Trao đổi hàng hóa — hình thức lưu thông vật tư chủ yếu sau khi tiền tệ bị khai tử. Lần này Đàm Quân Kiệt không từ chối: “Cô muốn đổi thứ gì?”
Hạ Thanh thử hỏi: “Các anh có giống khoai lang không?”
Đàm Quân Kiệt gật đầu: “Hổ Tử, tính toán đi.”
“Dạ!”
Người đội viên trẻ tên Hổ Tử lập tức lấy ra máy kiểm tra và cân, nhanh chóng kiểm tra rồi cân trọng lượng từng con vật vừa bắt được, sau đó đưa ra điểm tích lũy một cách dứt khoát: “Năm con rắn đèn đỏ nặng năm cân, 100 điểm; một con rắn đèn đỏ tiến hóa nặng bốn cân, 120 điểm; một con rắn đèn vàng nặng một cân rưỡi, 75 điểm; hai con rết độc tiến hóa có thể dùng làm thuốc nặng sáu cân, 300 điểm. Tổng cộng là 595 điểm.”
Đội Nguy Hiểm Thai Trai sử dụng máy kiểm tra cấp cao — hiệu quả hơn nhiều so với chiếc máy kiểm tra thông thường của Hạ Thanh. Máy cấp cao cũng chỉ bằng bàn tay, không những phân biệt được sinh vật ăn được hay không ăn được, mà còn hiển thị hàm lượng chất độc hại, đồng thời dùng đèn xanh và đèn vàng để phân biệt thực phẩm an toàn và thực phẩm có thể dùng được.
Đàm Xuân Kiệt hỏi Hạ Thanh đang chăm chú nhìn vào màn hình máy kiểm tra: “Khoai lang của bộ đội là thực phẩm an toàn. Với số điểm này, cô có thể đổi hai củ khoai lang hoặc sáu cây khoai lang con. Cô chọn loại nào?”
Một trăm điểm một cây khoai lang con an toàn — đắt thật, nhưng giá trị của nó đúng bằng thế. Hạ Thanh chưa từng nhân giống khoai lang, nên đành chọn phương án an toàn: “Tôi chọn khoai lang con. Đàm Đội Trưởng, nếu lần sau tôi săn được thêm động vật, tôi có thể tiếp tục đến đổi khoai lang con với anh không ạ?”
Đàm Quân Kiệt gật đầu, cảnh báo thêm một câu: “Không được bước ra ngoài vùng cách ly.”
“Dạ!” Hạ Thanh đáp to, nghe thì có vẻ nghiêm túc, nhưng thực tế chẳng hề để tâm.
“Đội trưởng, lãnh chủ Nhất Hào Địa đã được thông báo, chúng ta có thể vào.” Người đội viên vừa chạy đi thông báo cho lãnh chủ Tứ Hào Địa quay lại báo cáo với Đàm Quân Kiệt.
Sau khi Đàm Quân Kiệt dẫn đội tiến về phía đông vào Tứ Hào Tùng Hoành Lâm, Hạ Thanh liền men theo thung lũng dài hẹp ngăn cách hai khu rừng đệm — cũng chính là ranh giới giữa hai mảnh đất — đi về phía nam.
Chưa lâu sau, cô đã nghe Tô Minh thì thầm hỏi: “Đội trưởng, Hạ Thanh một mình canh tác trên mảnh ruộng thật vất vả biết bao, mình thêm cho cô ấy vài cây khoai lang con nữa đi chứ?”
Đàm Quân Kiệt phản hỏi: “Dùng điểm tích lũy của cậu để đổi sao?”
Rồi sau đó, tiếng nói im bặt.
Hạ Thanh mỉm cười, vừa rời khỏi khu rừng đệm, liền tháo mặt nạ bảo hộ, thẳng tiến về mảnh đất bốn mẫu vừa mới cày xới.
Thêm sáu cây khoai lang con — cô phải cày thêm nửa mẫu đất nữa!
Sáu cây khoai lang con chiếm diện tích chẳng đáng kể, nhưng nếu bắt được con cừu kia, số cây khoai lang con đổi được sẽ tăng lên đáng kể. Dẫu không bắt được cừu, thì đợi sáu cây khoai lang con sống sót, mọc dây leo, cô cũng có thể giâm cành để tạo nên cả một vườn khoai lang.
Càng nghĩ Hạ Thanh càng thấy tràn đầy sức lực, liền cày liền một mẫu đất mới rồi mới dừng lại, trở về nhà ăn cơm. Trên mảnh ruộng, cô không nghe thấy tiếng động lớn nào phát ra từ Tứ Hào Địa — nghĩa là đội kiểm tra chưa phát hiện ra con cừu trong Tứ Hào Tùng Hoành Lâm. Như vậy, hy vọng vẫn còn.
Ăn trưa vội vàng xong, Hạ Thanh như một chiếc con quay không biết mệt mỏi, lại lao sang dọn dẹp hai ngôi viện hoang ở phía tây.
Xác chết thu gom lại rồi đào hố chôn; cỏ dại đốt thành tro làm phân kali; đồ dùng còn dùng được đều chuyển hết vào kho của nhà hàng xóm phía đông; phế liệu xây dựng xếp thành đống riêng.
Như vậy, cô đã có hai mảnh vườn rau nằm rất gần nhà.
Dọn dẹp xong xuôi, Hạ Thanh về nhà — lần này cô “xa xỉ” tắm bằng nước suối, rồi dùng nước đã lọc sạch giặt quần áo, phơi khô, sau đó mới mặc đồ bảo hộ lên núi lấy nước.
Nguồn nước suối uống không ô nhiễm trong lãnh địa, cô không muốn ai biết đến, nên mỗi lần lấy nước đều vô cùng cẩn trọng, luôn giấu kín chiếc thùng đựng nước dưới balô.
Lên đến núi, Hạ Thanh tiếc nuối nhận ra tấm đá vẫn đang chắn kín cửa hang — con cừu và con chồn vàng không quay lại uống nước nữa. Đổ đầy nước, cô trở về nhà, vừa nấu cơm vừa bật radio nghe bản tin lúc bảy giờ tối.
Bản tin bảy giờ đúng như thường lệ, đầu tiên là phát lại những tin tức truyền cảm hứng từ khắp nơi trên Hoà Quốc, sau đó là tin tức và thông báo từ Huyễn Tam Cơ Địa. Hạ Thanh lắng nghe rất kỹ.
Thông báo đề cập rằng nhiệt độ trong ba ngày tới sẽ tăng lên tám độ C, sau đó sẽ xuất hiện trận mưa lớn đầu tiên trong năm có hàm lượng Sương Nguyên Tố cao — gọi là Sương Vũ. Sau Sương Vũ là thời điểm thích hợp nhất để gieo hạt lúa mì xuân, mọi người cần tranh thủ thời gian, đừng bỏ lỡ vụ gieo trồng.
Ruộng của cô… cày sớm quá rồi.
Hạ Thanh nằm trên giường, bất cần cười nhẹ một cái, quyết định đợi sau trận Sương Vũ sẽ cày thêm một mảnh đất khác để gieo lúa mì, còn mảnh đất đã cày rồi cũng sẽ không để lãng phí — sớm muộn gì cũng sẽ gieo trồng thôi.
Cô tính toán trong ba ngày trước khi Sương Vũ đổ xuống, sẽ tiến vào Tiến Hóa Lâm ở phía bắc Tam Hào Địa để khám phá.
Mùa đông năm ngoái, Huyễn Tam Cơ Địa đã mở rộng vùng cách ly ra ngoài An Toàn Khẩu thêm bảy mươi ki-lô-mét. Khu vực Tiến Hóa Lâm nằm ngoài phạm vi này, từ sau thảm họa thiên nhiên đến nay chưa từng có con người nào đặt chân tới.
Tiến Hóa Lâm chưa từng in dấu chân người vừa đầy hiểm nguy, vừa chứa đựng sức hút khó cưỡng. Hiện tại Hạ Thanh đang thiếu thốn lương thực trầm trọng — cô khó lòng kháng cự nổi sự quyến rũ ấy.
Khu rừng đệm và ngôi làng trong lãnh địa của cô đã bị con người khảo sát kỹ lưỡng, toàn bộ động vật đều bị tiêu diệt, thực vật cũng đã được sàng lọc và kiểm tra — không còn khả năng mang lại bất kỳ điều bất ngờ nào nữa.
Nói là làm.
Sáng hôm sau, Hạ Thanh chuẩn bị đầy đủ thiết bị, vượt qua khu rừng đệm và vùng cách ly, tiến vào khu Tiến Hóa Lâm rậm rạp cây cối và cỏ dại.
Sau thảm họa, biên độ chênh lệch nhiệt độ bốn mùa trên Lan Tinh đã tăng ít nhất mười lăm độ C. Nhưng thực vật tiến hóa cũng gia tăng đáng kể khả năng chịu lạnh, nên giữa tháng Hai đã đâu đâu cũng xanh mướt. Còn phần lớn động vật vẫn giữ nguyên tập tính cũ: mùa đông ngủ đông dưỡng sức, đợi khi nhiệt độ tăng cao, mưa xuống dồi dào mới ra ngoài hoạt động và sinh sản.
Ba ngày này so với trước đây an toàn hơn nhiều.
Thế nhưng Hạ Thanh vẫn luôn mở rộng tối đa thị giác và thính giác, tay nắm chặt đao, thận trọng tiến sâu vào bên trong.
Cô phát hiện khu Tiến Hóa Lâm này trước thảm họa vốn đã là vùng con người sinh hoạt. Bởi trên sườn núi còn tồn tại những bậc thang ruộng bậc thang, còn đỉnh núi bằng phẳng rộng rãi thì rải rác những ngôi nhà đổ nát.
Khu vực như thế này khả năng tìm thấy thực vật ăn được cao hơn hẳn so với rừng hoang chưa từng được con người canh tác. Phần lớn thực phẩm an toàn mà các đội thám sát tìm được — tám phần mười đều xuất phát từ những khu vực tương tự.
Một tiếng rưỡi sau, Hạ Thanh đã có thu hoạch đầu tiên.
Cô phát hiện vài cây mầm xanh nhỏ bằng ngón tay, trên máy kiểm tra hiện đèn xanh. Hạ Thanh nhẹ nhàng gạt lớp đất xung quanh mầm, đôi mắt lập tức sáng rực lên.
Gừng!
Một củ gừng đã nảy mầm!
Thu ngay!
Vì thực vật tiến hóa khi rời khỏi môi trường sinh trưởng ban đầu dễ xảy ra dị biến, nên Hạ Thanh đào cả khối đất nơi củ gừng mọc lên, gói cẩn thận bỏ vào giỏ tre, cố gắng giữ nguyên càng nhiều môi trường sống gốc càng tốt.
Lại trèo qua ba bậc ruộng bậc thang, bắt được hai con rắn, đuổi chạy một đàn chuột và sóc, nghiền nát hàng chục con côn trùng định cắn cô, cuối cùng Hạ Thanh mới có thu hoạch thứ hai.
Một bụi tỏi con hiện đèn xanh.
Hành – gừng – tỏi — ba thứ không thể thiếu trong bếp, giờ chỉ còn thiếu mỗi hành. Nhưng suốt một tiếng đồng hồ tiếp theo, từ ruộng bậc thang đến ngôi nhà đổ nát, Hạ Thanh vẫn không tìm thấy một cây hành con nào.
Chẳng lẽ hành chưa nảy mầm?
Hạ Thanh tiếp tục khám phá, và phát hiện một cây xoan đào cao lớn mọc ngay bên ngoài bức tường đổ nát của ngôi viện — sơ bộ xác định đây là thực vật ăn được.
Vì những chồi non mọc quanh gốc cây xoan đào đều bị một loài động vật nào đó gặm mất phần chồi.
Hạ Thanh kiểm tra kỹ lưỡng thân cây, đảm bảo không có rắn hay côn trùng ẩn nấp, rồi trèo lên hái một chùm chồi xoan đào màu đỏ sẫm, vắt nước ép vào đầu dò của máy kiểm tra. Mười mấy giây sau, đèn xanh bật sáng.
Cây xoan đào to thế này mà ăn được!
Thật là liên tiếp những điều bất ngờ. Hạ Thanh khẽ kéo mép môi, nở một nụ cười cứng nhắc, nhưng trong năm ngày đặt chân vào lãnh địa, cô đã cười nhiều hơn cả nửa năm trước đây cộng lại.
Vừa hái được vài chùm chồi xoan đào, cô chợt nghe tiếng động vật lớn phát ra cách đó ba mươi mét.
Chạy thì đã quá muộn. Hạ Thanh dựa lưng vào thân cây,屏息 quan sát.
Tiếng động ngày càng rõ, một con cừu trắng béo ú, lông bẩn thỉu, từ giữa đám cỏ xanh bước ra.
Con cừu này rất to — chắc chắn là một con cừu tiến hóa. Hạ Thanh liếc nhìn đôi móng của nó, gần như khẳng định đây chính là con đã từng đến lãnh địa của cô, đẩy đá ra để uống nước suối.
Thế thì… con cừu mà cô canh mãi không thấy ở hang, giờ lại tự tìm đến tận cây này để gặp cô sao?
Hạ Thanh siết chặt cán đao, sẵn sàng tấn công (đánh lén).
Con cừu vừa bước ra ngẩng cao đầu, ánh mắt chính xác hướng về Hạ Thanh đang núp trên cây — đôi mắt cừu hơi khép lại.
Lạ thay, Hạ Thanh lại thấy rõ ràng trong ánh mắt một con cừu… sự khinh miệt sáng lóa!
Chó má!
Chẳng lẽ con cừu này… lại là dạng sinh vật tiến hóa hiếm nhất — tiến hóa vùng não?
(Hết chương)