Mặt trời vừa mọc lên lần nữa, Lão Chu Gia đã bắt đầu rộn ràng hẳn.
— Lão Đại Gia! Lão Nhị Gia! Hai người đi chuẩn bị đồ trong bếp đi! Con thỏ và gà rừng mà Lão Nhị đã làm sạch hôm qua, đem ra xử lý ngay!
— Lão Tam Gia! Quét lại sân một lượt nữa!
— Lão Tứ Gia! Đi gọi Lão Tứ dậy, bảo nó ra tiệm tạp hóa đầu làng mua chút bánh kẹo, hạt dưa, trái cây, rồi mang về mấy cân rượu trắng!
Ngay từ sáng sớm, Tổ Mẫu đã bắt đầu sai khiến mấy nàng dâu. Mọi người bận rộn ngược xuôi, dọn dẹp nhà cửa đến mức như được thay da đổi thịt.
Những nguyên liệu hái về hôm qua cũng đã được xử lý suốt đêm: nấm mộc nhĩ và các loại nấm rừng khác được sấy khô trên bếp lửa tối qua, sáng nay đã được Đại Bác Mẫu cùng Mẫu Thân ngâm nước; măng tre đã lột bỏ lớp vỏ ngoài; còn lại các thứ khác đều đã sơ chế xong.
Tổ Phụ hiếm hoi khoác lên người chiếc áo trực trục bằng vải xanh, mới tám phần, chỉnh tề sạch sẽ, ngồi giữa sân hút thuốc lá, thi thoảng liếc mắt về phía cổng, lắng nghe động tĩnh.
Chiếc áo trực trục Tổ Phụ đang mặc vốn là kiểu trang phục nam giới thời Minh triều chủ đạo — một chiếc áo dài liền thân, hai bên có xẻ tà, nhưng phần xẻ giữa lại được che khuất bởi một lớp vạt trong ẩn giấu. Đây là một trong những bộ lễ phục trang trọng nhất dành cho nam giới thời Minh.
Đại Bác Phụ cũng không còn ở trong phòng ôn sách nữa, mà khoác lên mình bộ dạng sinh viên đàng hoàng hơn hẳn Tổ Phụ, tay chống lưng đứng giữa sân, thong thả bước đi.
Không lâu sau, Tiểu Tứ Thất đã gọi được Tứ Thúc dậy. Tứ Thúc mặc quần áo lỏng lẻo, vừa cười hề hề vừa càu nhàu lẩm bẩm bước ra từ phòng.
— Lão Tứ! Sửa sang lại quần áo đi chứ! Ngươi trông như thế nào hả?!
Chu Lão Nhân vừa thấy Tiểu Tứ Thúc dáng vẻ bất cần, lập tức nổi giận, râu dựng ngược, mắt trợn tròn, túm lấy Tiểu Tứ Thúc mà mắng một trận tơi bời.
Dẫu sao Tiểu Tứ Thúc cũng là đứa con út được Tổ Mẫu yêu chiều nhất, nên vừa thấy Chu Lão Nhân phát hỏa, Tổ Mẫu liền vội vàng chạy tới giải vây:
— Thôi đi! Chẳng phải ta bảo Tiểu Tứ Thất gọi nó gấp sao? Đồ hỗn láo kia, mau mau sửa sang lại đi, rồi ra đầu làng mua chút bánh kẹo, trái cây, hạt dưa, rồi mang về vài cân rượu mạnh cho cha ngươi!
Nói rồi, Tổ Mẫu dúi vào tay Tiểu Tứ Thúc một nắm tiền. Tiểu Tứ Thúc mừng rỡ, nhận lấy rồi vội cất vào túi áo tay, liên thanh cam kết đảm bảo hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ mà mẫu thân giao phó.
Đại Ca theo phụ thân và Tam Thúc sang nhà hàng xóm mượn bàn ghế. Dù trong nhà đã có hai bộ bàn ghế, nhưng hôm nay Đại Nghiêu cùng cả nhà sẽ tới, chắc chắn đông người, náo nhiệt, hai bộ ấy tuyệt nhiên không đủ dùng.
Khi mặt trời đã lên cao gần nửa bầu trời, bên ngoài chợt vang tiếng ngựa hí vang. Chu Lão Nhân đặt ngay ống thuốc xuống, lao vọt ra ngoài như một cơn gió.
— Đến rồi!
Giọng Chu Lão Nhân vọng từ ngoài cổng vào, mọi người liền ào ra như ong vỡ tổ. Chu Bình An cũng chen chân theo ra.
Ở ngoài cổng, ba chiếc xe ngựa lớn đang dừng sẵn. Trong đó có hai chiếc giống nhau y hệt, còn chiếc thứ ba thì to hơn một chút.
Hóa ra không chỉ Đại Nghiêu cùng cả nhà tới, mà Cô Nương cùng gia đình cũng ghé thăm. Cả hai nhà kéo đến rộn ràng như hội, ba chiếc xe ngựa chật cứng mới vừa đủ chở hết hai nhà. Hai chiếc xe giống nhau thuộc về nhà Đại Nghiêu, còn chiếc to hơn kia là của nhà Cô Nương.
Cô Nương nghe nói Đại Nghiêu định dọn nhà vào Nam để dựa vào trưởng tử, liền dẫn cả nhà tới tiễn hành.
Rõ ràng nhà Đại Nghiêu và nhà Cô Nương giàu có hơn nhà mình nhiều lắm, ăn mặc cũng vượt trội hẳn một bậc. Cả hai nhà đều mặc đồ lụa may theo mẫu mới nhất. Nhà Đại Nghiêu tuy làm thương nhân, nhưng Đại Nghiêu thông minh, có đầu óc. Sau khi làm giàu, ông liền mua đất — mua rất nhiều đất — rồi nhờ quan lại trong nha môn đăng ký, thêm chút “tiền dầu”, thế là thuận lợi trở thành nông dân ghi danh trong sổ hoàng sách của nha môn. Nếu ai có ý kiến, Đại Nghiêu liền đáp: “Tôi là địa chủ đấy chứ! Các vị cứ nhìn xem tôi có bao nhiêu ruộng đất, chẳng phải địa chủ thì là gì?”
Trưởng tử nhà Đại Nghiêu — tức Đại Đường Thúc của Chu Bình An — đang buôn bán ở phương Nam. Đại Đường Thất ở nhà chăm sóc hai đứa trẻ và phụng dưỡng người già. Ất tử nhà Đại Nghiêu — tức Tam Đường Thúc — vừa mới thành hôn, hiện chưa có con.
Cô Nương là một bà lão rất nhiệt tình, phóng khoáng; còn Cô Nghiêu thì giống như cái “bình nước không vòi” — ít nói đến lạ. Hai người có một trai, một gái, đều đã lập gia đình. Nhà Nhị Đường Thúc có hai con: một đại biểu ca mười hai tuổi, một nhị biểu tỷ mười tuổi; nhà Tiểu Cô chỉ có một tiểu biểu tỷ, mới tám tuổi.
Nhìn mấy anh chị họ ăn mặc, kiểu dáng và chất liệu đều mới mẻ, thời thượng hơn hẳn, trông người cũng sáng sủa, dễ thương hơn nhiều. So với họ, bản thân Chu Bình An cảm thấy mình quê mùa quá chừng. Điều duy nhất khiến cậu cảm thấy may mắn là mình đã không còn phải mặc quần hở đáy nữa — nếu không thì chỉ còn cách tự treo mình lên cành đông nam mà thôi!
Chu Gia Từ Đường do toàn thể người Chu xây dựng sau khi dời đến đây, dù diện tích không lớn, nhưng rất chú trọng trang trí. Toàn bộ từ đường tiêu tốn nhiều tiền hơn cả Chu Gia Lão Trạch.
Lễ tế tổ do Đại Nghiêu chủ trì. Đầu tiên là đọc một bài văn tế khó hiểu, khúc mắc; sau đó thắp hương, đốt giấy tiền; tiếp theo là dâng một chén rượu trước thần vị; cuối cùng, Đại Nghiêu dẫn theo Tổ Phụ và trưởng tử của Nhị Cô Nghiêu đặt thịt heo, thịt dê dùng để tế lễ lên bàn thờ, vừa niệm vừa vái ba lạy chín khấu — nghiêm trang, trang trọng vô cùng.
Chu Bình An cùng Đại Ca và các biểu ca được mấy vị Đường Thúc dẫn dắt, quỳ trên sân. Lúc này, cậu rất ghen tị với mấy biểu tỷ và đường muội — vì các cô bé ấy được miễn tham gia lễ tế, nếu không thì mấy nàng yếu đuối, dịu dàng như vậy chắc chắn quỳ đến tổn thương xương cốt mất!
Thà rằng cố gắng học hành, phấn đấu thật tốt để quang tông diệu tổ, còn hơn là thực hiện những nghi lễ tế lễ rườm rà, phiền phức thế này! Tất nhiên, những lời này Chu Bình An chỉ dám nghĩ trong bụng, tuyệt đối không dám thốt ra miệng.
Ngay khi đang quỳ trên mặt đất tế lễ tổ tiên, hiện tượng kỳ lạ ấy lại xuất hiện. Chu Bình An một lần nữa nhìn thấy khí vận — lần này không chỉ trên người người, mà cả trên đỉnh Từ Đường cũng hiện lên cột khí vận rõ ràng.
Thật đúng là năng lực không thể kiểm soát! Không biết lúc nào sẽ xuất hiện, không có chút dấu hiệu báo trước, không chút phòng bị — cứ thế mà ập đến bất ngờ. Con đường rèn luyện để tự chủ hoàn toàn khả năng này quả thực còn rất dài và gian nan!
Trên đầu nhà Đại Nghiêu và nhà Cô Nương đều hiện lên khí vận màu trắng mờ mờ. Nhưng điều kỳ lạ là trên cột khí vận trắng ấy lại có một dải khí vận xanh đậm, chiếm khoảng một phần mười tổng thể. Màu xanh chính là “quan khí” — có lẽ tổ tiên Lão Chu Gia thấy con cháu hiếu thuận nên đặc biệt phù hộ một quý nhân. Chỉ không biết người được phù hộ là Đại Bác Phụ hay chính mình? Bởi trong nhà hiện chỉ có hai người biết đọc sách — Đại Bác Phụ và cậu. Nhưng có lẽ người được chọn là cậu, chứ không phải Đại Bác Phụ — nếu là Đại Bác Phụ thì đã sớm đỗ tú tài, thậm chí đỗ cử nhân rồi, đâu đến nỗi nhiều năm như vậy vẫn chưa vượt qua nổi kỳ thi tú tài!
(Hết chương)