Mặt trời chiều buông xuống phía chân trời, tiếng xe ngựa kẽo kẹt vang vọng từ con đường đất lầy lội xa xa. Đại Nghiêu và Cô Nương cùng gia đình lần lượt rời đi khỏi Chu Gia, ánh mắt lưu luyến chẳng nỡ rời. Tổ Phụ đứng ngay trước cổng lớn, lặng lẽ ngắm theo bóng dáng chiếc xe ngựa dần khuất xa, mãi chẳng chịu quay vào.
Dĩ nhiên, Chu Bình An thì chẳng chút sầu não vì ly biệt nào cả. Cậu ta vừa sờ túi áo phồng lên, vừa cười toe toét đến nỗi há họng không khép lại được — trong túi có tiền, lòng chẳng hề lo lắng!
Trần Thị cũng chăm chú nhìn chằm chằm vào cái túi của Chu Bình An, đôi mắt cong thành hình trăng lưỡi liềm.
Thực tế chứng minh: gừng càng già càng cay! Tiền mừng tuổi mà Chu Bình An vừa thu được cuối cùng vẫn bị Trần Thị tịch thu sạch trơn, chỉ để lại cho cậu năm đồng xu đồng — mà ngay cả năm đồng ấy, bà còn dặn dò kỹ lưỡng: “Con không được tiêu bậy đâu nhé!”
Chu Bình An buồn bã ngước nhìn Trần Thị đang ngồi dưới ánh đèn dầu, mặt mỉm cười vui vẻ đếm tiền. *Chỉ cho con năm văn thôi, làm sao con tiêu bậy được chứ?*
— Một, hai, ba, bốn, năm, sáu… — Trần Thị đang đếm những đồng bạc nhỏ dưới ánh đèn dầu.
— Vợ à, ngày mai đi chợ, anh mua gì cho em đây? — Cha cậu, Chu Thủ Nghĩa, vừa bước qua cửa hỏi. Vừa rồi, Tổ Mẫu gọi ông sang dặn: Ngày mai ở Khấu Sơn Trấn họp chợ, nên bảo ông đi mua một ít dầu, muối, nước tương, giấm và các vật dụng sinh hoạt khác; đồng thời mang theo hai tấm da thỏ lần này, cộng thêm ba tấm da thỏ đã tích trữ từ trước, cùng với nấm rừng và trúc tần đã phơi khô đem bán lấy tiền phụ giúp gia dụng.
Chu Thủ Nghĩa vốn xuất phát từ thiện ý, nào ngờ lại khiến Trần Thị trợn mắt trắng trợn.
— Ơ! Bà đang đếm tiền đây, anh chen vô làm gì thế?! — Trần Thị cau mày khó chịu. Đang đếm ngon lành, bị Chu Thủ Nghĩa hét một tiếng làm rối hết cả mạch, giờ phải bắt đầu lại từ đầu — thế thì làm sao bà có thể giữ được vẻ mặt dễ thương với chồng chứ!
Thế là tiếng đếm tiền lại vang lên lần nữa.
Chốc lát sau, Trần Thị đã đếm xong toàn bộ số tiền mừng tuổi mà bà vừa “cưỡng đoạt” từ túi Chu Bình An. Không tính năm văn được để lại cho cậu, trên bàn lúc này có tổng cộng tám đồng bạc nhỏ và hai mươi văn đồng.
Cũng gần bằng một lượng bạc rồi! Trần Thị vui vẻ thu hết tiền bạc vào, đặt dưới gối — đợi lúc không có người mới cất kỹ hơn.
— Thôi được rồi, con đừng nhăn mặt nữa. Ngày mai cha sẽ dẫn con đi chơi trấn một ngày đấy! — Trần Thị an ủi Chu Bình An.
Dù biết rõ đây chỉ là lời hứa suông, nhưng “cánh tay ngắn chẳng cãi nổi cánh tay dài”, Chu Bình An đành chấp nhận.
Hạ Hà Thôn cách thị trấn khoảng năm dặm. Thị trấn này tên là Khấu Sơn Trấn, bởi nằm sát bên dãy núi lớn.
Khấu Sơn Trấn bị quần sơn bao bọc chung quanh, hai bên thị trấn có dòng suối uốn lượn chảy qua. Kiến trúc trong thị trấn rất ngăn nắp, khu vực thương mại và khu dân cư tuy chưa phân định rõ ràng nhưng cũng có ranh giới mơ hồ. Hai bên khu thương mại, hàng quán san sát, tiếng rao hàng vang vọng bất tuyệt.
Dẫu đối với Chu Bình An mà nói nơi này chẳng có gì đặc sắc, nhưng so với thôn quê thì cũng đủ gọi là nhộn nhịp, phồn hoa rồi.
Chu Thủ Nghĩa điều khiển chiếc xe bò chở hai đứa con trai đến Khấu Sơn Trấn. Trên xe ngoài những thứ Tổ Mẫu dặn mang theo — da thỏ, nấm rừng… — Chu Thủ Nghĩa còn mang theo mấy chiếc rổ, chiếc giỏ đan bằng tre mà ông tự làm trước đó, cùng một số đồ dùng sinh hoạt nhỏ. Còn Chu Bình An thì mang theo một lưng đầy kim ngân hoa đã phơi khô, định đem tới hiệu thuốc trong trấn xem giá cả ra sao.
Vừa bước vào khu thương mại, Chu Thủ Nghĩa liền trả hai văn để thuê một gian hàng rộng chừng mười mét vuông, rồi bày lên đó các loại đặc sản núi rừng, da thỏ và đồ đan tre.
Ngay cạnh gian hàng của họ là một quán ăn vặt. Ngoài quán dựng một mái che bằng vải nhựa, bên dưới kê sáu chiếc bàn để khách ngồi ăn.
Để sớm chiếm chỗ, cả nhà Chu Bình An còn chưa kịp ăn sáng. Xong việc bày hàng, Chu Thủ Nghĩa liền dẫn hai con sang quán ăn kế bên dùng bữa.
Ông gọi bốn chiếc bánh bao, hai chiếc bánh bao nhân thịt và ba bát canh viên bột — mỗi hai chiếc bánh bao giá một văn, một chiếc bánh bao nhân thịt cũng một văn, ba bát canh viên tổng cộng một văn. Tổng cộng hết năm văn, chủ quán còn tặng kèm một đĩa dưa muối.
Chu Thủ Nghĩa ăn hai chiếc bánh bao, còn Chu Bình An và Chu Bình Xuyên mỗi người một chiếc bánh bao nhân thịt và một chiếc bánh bao thường.
— Cha ăn bánh bao đi, con chỉ cần một chiếc bánh bao là đủ rồi! — Chu Bình An lưu luyến đẩy chiếc bánh bao nhân thịt về phía Chu Thủ Nghĩa.
— Con cũng vậy. — Chu Bình Xuyên tính tình chất phác, ít nói.
Chu Thủ Nghĩa xúc động vỗ nhẹ đầu hai đứa con, lắc đầu: — Các con cứ ăn đi. Hôm qua cha uống rượu nhiều quá, hôm nay không muốn ăn đồ mỡ.
Biết thế là vừa đủ, Chu Bình An cũng thèm thuồng món bánh bao nhân thịt lắm — đây là lần đầu tiên cậu thấy món này kể từ khi xuyên không đến thế giới cổ đại, hương vị chắc chắn sẽ không làm cậu thất vọng!
— Ăn mắc mỏ!
Bỗng một giọng nói non nớt nhưng kiêu ngạo vang lên.
Chu Bình An quay đầu nhìn theo hướng phát ra âm thanh, chỉ thấy một tiểu萝莉 năm, sáu tuổi, trông cùng độ tuổi với cậu, đang dùng ánh mắt biểu lộ sự khinh miệt.
Tiểu萝莉 mặc bộ襦裙 phiên bản thiếu nhi đời Minh, thắt dây lụa duyên dáng, đội đầu trang sức tua rua mềm mại, linh động bay bổng, đẹp đến nao lòng. Nếu không có câu vừa nói ra, Chu Bình An chắc chắn đã phải trầm trồ khen ngợi vẻ đẹp chuẩn mực của Hán phục, thậm chí còn thốt lên: “Nuôi được đứa con gái như thế này, đời đủ mãn nguyện!”
Nhưng tiếc thay, cô bé này vừa kiêu căng, vừa độc lưỡi, vừa ham tiền, lại thiếu tu dưỡng — thật phí hoài một khuôn mặt xinh xắn như thế!
Bên cạnh tiểu萝莉 còn có một phú hộ mập ú, đầu tròn vo đội chiếc mũ dưa hấu, ngón tay đeo nhẫn vàng to tướng, ăn mặc còn hoa lệ hơn cả Đại Nghiêu. Trên bàn hai người bày đầy thịt luộc, một笼 bánh bao nhân thịt, vài món ăn tinh xảo và hai bát hoành thánh.
Thì ra là địa chủ giàu có! Cũng dễ hiểu thôi!
Phú hộ ấy chẳng hề có ý định giáo huấn con gái, ngược lại còn chiều chuộng khuyên nhủ tiểu萝莉 mau ăn cơm.
— Thù Nhi ngoan, đừng理 bọn họ, mau ăn đi con!
Gia đình phú hộ này có ba người con trai, Thù Nhi là đứa con gái út duy nhất — nâng lên sợ rơi, ngậm vào sợ tan, nuông chiều đến mức cực điểm!
Cô nuông chiều con, tôi thì không!
Chu Bình An liếc nhìn tiểu萝莉, đảo mắt trắng trợn, rồi bật ra ba chữ:
— Con gái xấu!
Ba chữ ấy như châm ngòi một thùng thuốc súng — tiểu萝莉 lập tức nổi giận, môi chu ra, đôi mắt long lanh nước mắt vì tức tối. Quá đáng quá đi! Tên thổ bào nhỏ này dám gọi mình là “con gái xấu”? Chỉ có người khen mình xinh đẹp thôi chứ!
— Thổ bào nghèo, mày nói ai thế?! — Tiểu萝莉 giận dữ đến mức muốn xông lên cắn Chu Bình An một miếng!
Chu Bình An khẽ nhếch mép, nét mặt hiện lên vài phần châm chọc, định mở miệng dạy dỗ tiểu萝莉 kiêu căng này thêm vài câu.
— Ơm… — Chu Thủ Nghĩa ho nhẹ một tiếng: — Trịch Nhi, ăn cơm đi!
Chu Thủ Nghĩa vốn là người hiền lành, không muốn gây chuyện, hơn nữa ông cũng nhận ra phú hộ kia chính là Lý Đại Tài Chủ ở thôn Thượng Hà Xã — liền lập tức ngăn chặn Chu Bình An.
— Em đừng gây sự! — Chu Bình Xuyên cũng khuyên nhủ bên cạnh. Tính cách của anh cả gần như bản sao của cha — hiền lành đến mức gần như ngây ngô.
Cha đã lên tiếng, anh lại khuyên can, ý định dạy dỗ tiểu萝莉 kiêu căng đành phải tạm gác lại.
Tiểu萝莉 thấy Chu Bình An im lặng, liền đắc ý hẳn lên, miệng nhỏ tí cứ “thổ bào” này “thổ bào” nọ, “thổ bào nghèo” kia…
— Thôi nào, Thù Nhi mau ăn đi, để nguội mất ngon! Ăn xong, cha dẫn con đi mua ngựa đỏ nhỏ nhé! — Lý Đại Tài Chủ一边 nói一边 dùng thìa múc hoành thánh đút cho tiểu萝莉.
Lý Đại Tài Chủ yêu chiều con gái vô cùng — phải đút cho con ăn no đã, rồi mới bắt đầu ăn cho mình.
Tiểu萝莉 mở to mắt, từng thìa hoành thánh được cha đút vào miệng — một thìa, rồi một thìa nữa…
Cuối cùng, khi tiểu萝莉 đã no bụng, Lý Đại Tài Chủ mới chuẩn bị ăn thì cô bé lại đòi ăn kẹo hồ lô. Lý Đại Tài Chủ nào dám từ chối, vội vàng chạy đi mua ngay.
Rồi chỉ thấy tiểu萝莉 cầm lọ tương ớt, múc từng thìa, từng thìa đổ vào bát hoành thánh của cha, miệng lẩm bẩm không ngừng:
— Để cha đút! Để cha đút! Ăn không nổi rồi còn đút! Cay chết cha… Cay chết cha…
Tâm cơ sâu sắc! Chu Bình An lại gắn thêm một nhãn hiệu cho tiểu萝莉.
(Hết chương)