Không kịp xem biểu cảm của Lý Đại Tài Chủ khi trở về ăn hoành thánh, Chu Bình An và mọi người đã vội dọn dẹp bàn ăn xong rồi đi bày hàng.
Từ lúc rời quán sáng sớm, mặt trời đã lên cao giữa trời, chợ cũng dần đông đúc hơn. Tiếng rao hàng, tiếng gọi con gọi cháu, tiếng cười đùa vang lên liên tiếp. Đất nước thái bình đã lâu, dân cư đông đúc phồn thịnh; chỉ một thị trấn nhỏ thế này mà đã náo nhiệt đến thế, khiến Chu Bình An không khỏi khao khát cảnh huyên náo nơi huyện thành, thậm chí là nơi thiên tử ngự giá.
Chu Phụ tháo xe bò xuống, dẫn con bò sang một bên buộc lại, đặt chiếc giỏ cỏ khô đã mang theo bên cạnh để con bò nhàn nhã nhai cỏ.
Chu Bình An theo anh trai Chu Bình Xuyên giúp bố sắp xếp các món đồ mây tre đan cùng những đặc sản núi rừng mang theo, chẳng mấy chốc một gian hàng đơn sơ đã được dựng xong. Vừa dọn xong, Chu Bình An liền nhớ tới rổ kim ngân hoa của mình, bèn nói với cha muốn đi bán hoa.
Chu Phụ nhìn gương mặt mũm mĩm của đứa con nhỏ đang phấn khích ửng hồng, lời chê bai trong miệng bỗng dưng nghẹn lại không nói ra được. Thằng con ngốc này thật sự nghĩ hoa dại cũng bán được tiền sao? Thôi thì cứ để nó va đầu vào tường một chút vậy, sau này sẽ không còn nảy sinh ý tưởng kỳ quặc như thế nữa. Con trai mà, phải để nó va vấp nhiều mới trưởng thành được!
“Bình Xuyên, con dẫn em đi dạo một vòng, nếu bán không được thì đưa em về ngay.” Sau khi cân nhắc kỹ, Chu Thủ Nghĩa gật đầu đồng ý, nhưng vì đề phòng vạn nhất nên vẫn bảo Chu Bình Xuyên đi kèm Chu Bình An.
Chu Bình An rõ ràng nhận ra ánh mắt cha đầy vẻ hoài nghi, lại nhớ tới lời đùa của mẫu thân Trần Thị sáng nay, trong lòng thầm nghĩ: *Đợi lúc mình bán được tiền rồi, nhất định phải nhìn kỹ biểu cảm của các người!*
Nghe lời cha, Chu Bình Xuyên liền vác chiếc bị đựng kim ngân hoa lên vai, tay nắm chặt Chu Bình An rồi bước thẳng vào chợ.
Vừa mới rời đi chưa lâu, từ tiệm ăn bên cạnh, cô nhóc tiểu yêu nữ bụng đen và Lý Đại Tài Chủ mập ú cũng vừa bước ra. Mặt Lý Tài Chủ đẫm mồ hôi, đầu mũi đỏ au — rõ ràng là bị món hoành thánh “được gia vị đặc biệt” của tiểu yêu nữ làm cho khổ sở không ít.
“Đúng vậy chứ! Lãng phí là việc xấu, ba ăn hết mới là đúng!” Tiểu yêu nữ bụng đen vừa bước những bước chân ngắn ngủn vừa lẩm bẩm.
Lý Đại Tài Chủ cười toe toét, gật đầu lia lịa, cơ mặt trên khuôn mặt cứ co giật không ngừng.
Khi đi ngang qua gian hàng của Chu Phụ, đôi mắt to tròn của tiểu yêu nữ bỗng lóe sáng, còn cố ý dừng lại quan sát một hồi. Nhưng không thấy bóng dáng tên nhóc hỗn láo nào đó, cô bé thoáng chút thất vọng. *Dám gọi ta là “cô nương xấu xí”, nhất định phải khiến ngươi biết tay!*
Lý Đại Tài Chủ đâu biết tiểu thiên tài quỷ linh tinh nhà mình đang nghĩ gì. Thấy con gái dừng trước gian hàng của Chu Phụ, ông tưởng cô bé thích mấy món đồ mây tre đan nào đó.
“Thù Nhi nói với ba xem con thích món nào, ba mua cho con!” Lý Đại Tài Chủ vốn giàu có, đối với con gái lại càng sẵn sàng chi tiêu, huống chi mấy món đồ mây tre đan này chẳng tốn bao nhiêu tiền.
Tiểu yêu nữ tâm trạng không mấy tốt, liền tùy tiện dùng ngón tay nhỏ chỉ đại vài món.
“Được, mua! Mua hết! Mua luôn!” Lý Đại Tài Chủ vỗ cái bụng phệ, cố gắng chiều con gái, rồi hỏi Chu Phụ một cách vô tư: “Bao nhiêu tiền?”
Chu Phụ thấy cô bé chỉ mấy món đồ đều là mấy thứ Chu Bình An mấy hôm trước nằng nặc đòi ông đan chơi — một chiếc giỏ hoa nhỏ bằng tre, một chiếc ấm trà nhỏ xinh cũng làm bằng tre, cùng hai chiếc tách trà làm bằng ống tre. Ông vốn chẳng hy vọng bán được tiền, nhưng vì đã đan xong rồi, nên cũng mang theo cho có lệ.
“Chỉ là mấy món đồ nhỏ, chẳng đáng bao nhiêu. Cái giỏ hoa với bộ ấm trà – tách trà tính là hai bộ, mười văn.” Chu Phụ suy nghĩ một chút, hơi ngại ngùng đáp.
Lý Đại Tài Chủ chẳng cần suy nghĩ, liền móc trong túi áo ngoài ra hai mươi văn đưa cho Chu Phụ, rồi đặt ấm trà và hai tách trà vào giỏ hoa, nâng lên trước mặt con gái như thể đang khoe báu vật, sau đó dẫn tiểu yêu nữ bụng đen ung dung rời đi.
Chu Phụ mặt đỏ bừng, há miệng định nói nhiều lần, nhưng tiếc thay Lý Đại Tài Chủ đã đi xa quá, chẳng nghe thấy.
Chu Phụ nhìn theo bóng dáng Lý Đại Tài Chủ khuất dần cuối đường, cảm thấy… *có chút đau蛋* (*).
*Tôi nói hai bộ chỉ mười văn thôi mà!*
*Hơn nữa, đây mới là lần đầu mở miệng, đang chờ ông trả giá cơ mà! Dù sao tre cũng là cắt ở trong núi, chẳng tốn xu nào, tôi chỉ mất chút thời gian thôi. Thời gian làm hai bộ này còn chưa bằng thời gian đan một cái rổ tre nữa là!*
Dẫu Chu Phụ tính tình chất phác, nhưng cũng chẳng hề bảo thủ. Dù sao Lý Đại Tài Chủ cũng chẳng thiếu tiền, coi như mình nhận ân tình của người ta vậy.
Trên phố người qua lại tấp nập, Chu Bình Xuyên dẫn Chu Bình An lang thang vô định dọc con đường.
Dĩ nhiên, chỉ Chu Bình Xuyên là vô định thôi, còn Chu Bình An thì có mục tiêu rõ ràng — đôi mắt nhỏ long lanh ánh lên tinh quang, chăm chú quét khắp các cửa tiệm hai bên đường.
Quán trà? Không phải.
Tửu lâu? Cũng không phải.
Hiệu mỹ phẩm và chỉ thêu? Chắc chắn không phải.
“La Kỳ phiêu hương, tân thanh xảo tiếu vu liễu mạch hoa cừ…” Ơ, đây là phường kỹ viện, càng không phải!
Thị trấn tuy nhỏ nhưng đủ cả ngũ tạng, cửa hiệu san sát, chủng loại cũng khá đầy đủ — nhưng cậu đang tìm hiệu thuốc, chứ không phải những nơi này!
“Tiểu Trĩ, chúng ta đi đâu vậy? Em thấy mẹ và mọi người nói đúng đấy, chẳng ai mua hoa dại cả, huống chi lại là hoa phơi khô.” Chu Bình Xuyên định khuyên Chu Bình An quay về.
“Em nghe nói hiệu thuốc thường thu mua một số rễ cây, vỏ cây… biết đâu họ cũng nhận hoa này thì sao?” Chu Bình An dùng bàn tay mũm mĩm kéo nhẹ ống áo anh trai, đề nghị: “Anh dẫn em đi hiệu thuốc đi!”
“Người ta chỉ thu mua dược liệu thôi.” Chu Bình Xuyên sửa lại.
“Biết đâu hoa dại của em cũng là dược liệu thì sao?” Chu Bình An chớp chớp mắt, trong lòng thầm nghĩ: *Nếu không phải dược liệu thì em còn chẳng chịu hái nữa!*
“Hoa dại lại có thể là dược liệu sao?” Chu Bình Xuyên nửa tin nửa ngờ, cầm một bông kim ngân hoa lên ngửi thử, rồi khẳng định: “Không thể nào!”
Dẫu vậy, Chu Bình Xuyên vẫn dẫn Chu Bình An tới một hiệu thuốc gần đó. Trước đây anh từng theo cha ghé qua hiệu này một hai lần, nên biết đường.
Hai bên phố dù tiệm nào cũng nhiều, nhưng Chu Bình An lại nhận ra hiệu thuốc ngay lập tức — dễ xác định lắm, bởi hiệu thuốc này nổi bật hơn hẳn so với các cửa hàng khác: trước cửa dựng hàng loạt biển hiệu, trên đó đề những chữ như “Diệu thủ hồi xuân”, “Huyền hồ tế thế”…
Đây là một đoạn phố đông người qua lại. Hiệu thuốc nằm ở phía bắc con phố, cổng hướng về phía nam. Hiệu gồm hai dãy nhà nối tiếp nhau: dãy trước là nơi buôn bán và sơ chế dược liệu; nhìn từ ngoài vào, tiệm sạch sẽ gọn gàng, ngăn nắp trật tự.
Hiệu thuốc mang tên “Tế Dân Đường”. Hai bên cửa treo một đôi câu đối gỗ: bên trái viết “Đãn nguyện nhân thường kiện”, bên phải viết “Hà phương ngã độc bần”. Câu đối khí phách bất phàm, thực sự toát lên vẻ “huyền hồ tế thế”.
Bên trong hiệu thuốc, một người phụ nữ ăn mặc sang trọng đang ôm đứa trẻ đến nhờ vị lão y khám bệnh. Bên cạnh bà có một nữ tỳ đứng hầu, phía sau là dãy tủ thuốc bằng gỗ sưa chạm khắc tinh xảo, hai học trò đang xem toa bắt thuốc. Nhìn chung, hiệu thuốc vừa sạch sẽ vừa quy củ.
Vừa bước vào cửa, Chu Bình An đã nghe thấy vị lão y đang chẩn bệnh. Ông vừa viết toa vừa dặn dò người phụ nữ:
“Đầu thu, nóng bức chưa tan, thấp nhiệt xâm nhập vào cơ thể. Thưa phu nhân, xin đừng lo lắng cho tiểu công tử. Dùng kim ngân hoa ba tiền, dã cúc hoa, bồ công anh, tử hoa địa đinh và tử bối thiên khôi tử mỗi thứ một tiền hai phân. Nước hai chung, sắc còn tám phần, thêm rượu không cặn nửa chung, đun sôi thêm hai ba dạo rồi uống nóng. Làm như vậy hai lần, đắp chăn cho ra mồ hôi là được. Không quá ba ngày, bệnh sẽ khỏi.”
Người quý phụ liên tục cảm tạ, nữ tỳ vội vàng ghi nhớ kỹ lời dặn để về nhà sắc thuốc chăm sóc.
(Hết chương)