Sau khi Chu Bình An và Chu Bình Xuyên bước vào tiệm thuốc, lập tức có một tiểu đồ đệ tiến lên đón tiếp. Dù hai anh em ăn mặc giản dị, tiểu đồ đệ vẫn không hề tỏ ra khinh thường, ngược lại còn cười hỏi:
— Hai vị đến đây là để khám bệnh hay抓 thuốc? Nếu là khám bệnh thì phiền hai vị đợi một lát nhé!
Chu Bình Xuyên đỏ bừng mặt, vội lắc đầu lia lịa, nói cũng lắp bắp:
— Không… không… Chúng tôi không khám bệnh, cũng không抓 thuốc… Chúng tôi… bán… — Giọng cậu bé nhỏ dần, nhỏ đến mức như tiếng muỗi kêu, thực sự rất ngại ngùng.
— Chúng tôi bán thuốc đấy!
Trái ngược với vẻ bồn chồn, luống cuống của Chu Bình Xuyên, Chu Bình An lại ung dung tự tại, chẳng chút nào thẹn thùng. Thấy anh trai ngại ngùng không nói nên lời, cậu liền chủ động tiếp lời:
— Bán thuốc à? Thường thì tiệm chúng tôi không thu đâu! — Tiểu đồ đệ liếc mắt về chiếc giỏ treo sau lưng Chu Bình Xuyên, rồi giải thích: Vì lý do an toàn, tiệm thuốc thường chỉ nhập dược liệu từ những nhà cung cấp chuyên biệt. Người bình thường không hiểu kỹ thuật hái thuốc, dễ làm giảm hiệu lực của thảo dược. Rõ ràng hai anh em này chẳng phải nông dân trồng dược liệu, hơn nữa hai đứa trẻ thì có thể có thứ gì tốt được? Vì lợi ích của tiệm thuốc, tiểu đồ đệ bèn từ chối một cách tế nhị.
Lúc ấy, một tiểu đồ đệ khác đứng sau quầy đang bốc thuốc theo đơn cho người phụ nữ và đứa trẻ đi khám. Đang bốc, cậu ta chợt dừng lại, rồi khẽ gọi đồng môn đang tiếp đón Chu Bình An và Chu Bình Xuyên.
Nghe sư huynh gọi, tiểu đồ đệ đang tiếp hai anh em liền áy náy nói với họ:
— Xin lỗi hai vị, hay là các vị qua chỗ khác xem thử ạ?
Nói xong, cậu ta liền đi sang bên kia.
Chu Bình Xuyên vốn đã bồn chồn, giờ bị từ chối thẳng thừng, mặt càng đỏ rực, định dắt Chu Bình An rời đi.
Thế này là xuất sư bất lợi sao?
Nhưng Lưu Bị còn ba lần đến thảo lư cầu hiền, mình đa chạy thêm vài tiệm thuốc nữa thì có gì đáng kể! Chu Bình An chuẩn bị rời đi.
Hai tiểu đồ đệ thì thầm với nhau một hồi, rồi một người trong số đó xấu hổ nói với lão Trung Y:
— Sư phụ, tất cả các vị thuốc trong đơn đều đã bốc xong rồi, chỉ thiếu mỗi vị kim ngân hoa thôi ạ.
— Thiếu kim ngân hoa? — Lão Trung Y đang vuốt râu bỗng ngừng tay, quay đầu hỏi lại: — Sao lại thiếu kim ngân hoa? Mới mấy hôm trước tiệm không vừa nhập một lô sao?
— Do người giữ kho bảo quản không tốt, khiến nước thấm vào làm ẩm hết số kim ngân hoa dự trữ. — Tiểu đồ đệ thành thật trình bày.
Lúc này Chu Bình An đã bước tới cửa, tai cậu nhạy bén bắt được cuộc trò chuyện giữa tiểu đồ đệ và lão Trung Y.
— Trịch Nhi, con định đi đâu thế?
Giọng Chu Bình Xuyên vang lên ở cửa.
Chỉ thấy Chu Bình An giật tay thoát khỏi anh trai, vồ lấy chiếc giỏ treo trên lưng Chu Bình Xuyên, ôm chặt hai tay rồi vội vã chạy thẳng về phía lão Trung Y.
Lúc ấy, lão Trung Y đang áy náy giải thích với người phụ nữ, còn người phụ nữ thì mong sớm về sắc thuốc cho con, nét mặt đầy lo lắng.
— Lão thần y, cháu có thuốc bán ạ! — Chu Bình An như dâng bảo vật, nâng chiếc giỏ treo lên trước mặt lão Trung Y.
— Ơ! — Tiểu đồ đệ vội bước lên ngăn lại, sợ Chu Bình An va chạm vào bậc trưởng bối, làm gián đoạn việc chẩn bệnh của sư phụ.
“Lão thần y” — chỉ một cái gọi như thế, đã chạm đúng vào điểm mềm nhất trong lòng lão Trung Y. Ai mà chẳng thích danh tiếng chứ, nhất là người làm nghề thầy thuốc! Chính vì câu nói ấy, lão Trung Y quyết định nhìn xem đứa trẻ này mang đến loại thảo dược gì, và cho nó một cơ hội.
— Con có thảo dược à? — Lão Trung Y vốn chỉ định liếc qua cho có lệ, nào ngờ vừa liếc một cái, đôi mắt ông bỗng sáng rỡ hẳn lên, thậm chí còn vô tình tuột mất hai sợi râu.
— Ừm… Tốt lắm, rất tốt! Háy đúng thời điểm, phơi khô vừa độ — quả thực là thượng phẩm! — Lão Trung Y đẩy nhẹ tiểu đồ đệ sang một bên, tiến lên trước, cầm một bông kim ngân hoa từ trong giỏ Chu Bình An, chăm chú quan sát, rồi đưa lên mũi ngửi thử. Trên gương mặt già nua của ông thoáng hiện nụ cười rạng rỡ.
Tiểu đồ đệ thấy lão sư phụ cầm bông kim ngân hoa lên, liền im bặt, trong lòng có phần áy náy — suýt nữa đã đẩy món “than hồng giữa tuyết giá” ra ngoài cửa rồi!
— Tiểu hữu à, kim ngân hoa của con, tiệm thuốc chúng ta nhận rồi! Nhị Bảo, đi cân hộ mấy bông kim ngân hoa này đi. Trước hết hãy bốc đủ thuốc cho Lưu Phu Nhân, sau đó tính tiền cho vị tiểu hữu này theo giá thượng phẩm! — Lão Trung Y gật đầu hài lòng, giọng nói ôn hòa thân thiện, thậm chí còn đổi cách xưng hô gần gũi hơn, rồi sai tiểu đồ đệ đi cân, đồng thời quay sang nói với người phụ nữ bên cạnh: — Thưa phu nhân, đây là kim ngân hoa mọc hoang, hiệu lực dược tính cao hơn kim ngân hoa do nông dân trồng ít nhất gấp đôi, nên lệnh lang sẽ phục hồi sức khỏe nhanh hơn một ngày!
Chu Bình Xuyên đứng ở cửa lớn, nghe lão Trung Y nói vậy, há hốc miệng sửng sốt, như thể đang lơ lửng giữa mây trời — những bông hoa dại hái bừa trong núi của em trai hóa ra lại là vị thuốc quý, hơn nữa còn có người sẵn sàng trả tiền mua!
— Cảm ơn lão thần y ạ! — Chu Bình An lễ phép chắp tay, vẻ mặt ngây thơ đáng yêu.
Trong Đông Y, thảo dược được chia làm ba hạng: thượng phẩm, trung phẩm và hạ phẩm, giá cả chênh lệch khá lớn. Nếu tính theo giá thượng phẩm, giá có thể cao hơn ít nhất một lần rưỡi.
Một tiểu đồ đệ tiến hành cân, một người khác gói thuốc cho Lưu Phu Nhân xong, đưa cho thị nữ đứng hầu bên cạnh, rồi khẽ dặn dò những điều cần lưu ý.
Nghe nói nhờ loại kim ngân hoa lần này, con trai mình sẽ sớm bình phục hơn một ngày, Lưu Phu Nhân mừng rỡ khôn xiết. Trước khi rời đi, bà còn sai thị nữ thưởng cho Chu Bình An một đồng bạc.
Chu Bình Xuyên đứng bên cạnh đã hoàn toàn choáng ngợp — hoa dại trong núi không những bán được tiền, mà còn được người ta thưởng bạc!
Chu Bình An nhận lấy đồng bạc, khuôn mặt tròn trĩnh cười đến nỗi gần như không còn thấy mắt, hai bàn tay mũm mĩm chắp lại lễ phép cảm tạ:
— Cảm tạ phu nhân! Chắc chắn tiểu huynh sẽ sớm bình phục ạ!
Lưu Phu Nhân vừa bước tới cửa, chợt quay đầu lại nhìn, vẻ mặt có phần ngạc nhiên, rồi khẽ nghiêng đầu nói nhỏ hai câu với thị nữ bên cạnh.
Ngay lập tức, thị nữ nhỏ tuổi liền vội vã chạy tới, đặt thêm một đồng bạc vào tay Chu Bình An:
— Em bé miệng ngọt quá! Đây là phu nhân bảo em nhận, về nhà mua chút đồ ngon ăn nhé! — Nói xong, cô nàng còn xoa xoa má tròn trĩnh của Chu Bình An, rồi lại vội vã chạy theo chủ nhân.
Chu Bình An nắm chặt hai đồng bạc trong bàn tay mũm mĩm, khuôn mặt tròn trĩnh cười tươi rói như chú chó đấu bò.
Chu Bình Xuyên đỏ mặt đến mức muốn chối bỏ luôn người em trai này.
— Kim ngân hoa tổng cộng hai cân ba lạng bốn đồng cân. Thượng phẩm giá năm mươi văn một cân, trung phẩm ba mươi tám văn, hạ phẩm hai mươi lăm văn. Theo giá thượng phẩm, tổng cộng là một trăm mười bảy văn. — Tiểu đồ đệ cân xong, khẽ ho một tiếng, rồi lớn tiếng báo giá.
Chu Bình An khá hài lòng với mức giá này — tiệm thuốc này khá công bằng, không thiếu cân thiếu đo. Số kim ngân hoa ở nhà cậu cân cũng chỉ đúng hai cân ba lạng, dù trông thì nhiều nhưng thực tế không nặng lắm, huống chi đã phơi khô rồi.
Xem ra đây là một tiệm thuốc đáng tin cậy.
Chu Bình Xuyên nghe mức giá mà tiểu đồ đệ báo ra, thực sự kinh ngạc đến mức sửng sốt — còn kinh ngạc hơn cả lúc thấy quý phu nhân thưởng hai đồng bạc cho Chu Bình An.
Chu Bình Xuyên giống Chu Thủ Nghĩa, tuy chất phác nhưng không bảo thủ. Cậu hiểu rõ rằng khoản thưởng chỉ là chuyện may mắn nhất thời, còn loại hoa dại tên kim ngân hoa này mới là nguồn thu ổn định dài lâu. Mà trong núi, loại hoa này còn mọc rất nhiều!
Chỉ nghĩ đến đó thôi, cậu đã cảm thấy hơi thở trở nên gấp gáp.
Lão Trung Y ra lệnh cho tiểu đồ đệ lấy từ quầy một xâu tiền đồng, rồi đếm trước mặt Chu Bình An và Chu Bình Xuyên, đặt vào giỏ treo dưới chân Chu Bình An đúng một trăm hai mươi đồng, rồi hiền từ cười nói:
— Tổng cộng là một trăm hai mươi đồng, ba đồng dư ra coi như tiền công giúp lão phu giải vây lúc nãy vậy!
— Cảm tạ lão thần y! Vậy chúng cháu xin phép về ạ! — Chu Bình An vẫy hai bàn tay mũm mĩm, chắp tay lễ phép cảm tạ và chào tạm biệt.
Cậu lo cha mình chờ lâu sẽ lo lắng.
Chu Bình Xuyên ôm giỏ treo, nắm tay Chu Bình An đi về phía cửa.
Vừa mới đi chưa được mấy bước, phía sau đã vang lên tiếng gọi của lão Trung Y:
— Khoan đã!
Nghe vậy, Chu Bình Xuyên vội toát mồ hôi lạnh trên trán — trong đầu cậu lập tức nghĩ: “Chẳng lẽ người ta đổi ý?” Cũng phải thôi — ai lại mua hoa dại cơ chứ, lại còn trả giá cao đến thế, gần bằng nửa tháng làm công ngắn hạn! Trong lòng cậu lúc này như đánh trống lùng bùng.
Chu Bình An quay đầu lại hỏi:
— Lão thần y còn việc gì ạ?
— Sau này nếu còn loại dược liệu như thế này, phơi khô kỹ rồi có thể mang thẳng tới tiệm. Nhưng giá cả sẽ có biến động, hai cháu phải chuẩn bị tinh thần nhé! — Lão Trung Y vừa vuốt râu vừa nói. Một phần là vì ông thực sự ấn tượng với khí chất linh hoạt của Chu Bình An, phần khác là chất lượng kim ngân hoa quả thực rất tốt. Tiệm thuốc vốn có nhu cầu lớn về kim ngân hoa — các phương thuốc và món ăn dưỡng sinh chứa vị này cực kỳ phổ biến. Vì vậy, ông mới gọi hai anh em lại, để kết một mối thiện duyên.
Chu Bình Xuyên nghe xong, lập tức thở phào nhẹ nhõm, liên tục gật đầu:
— Dạ dạ!
(Hết chương)