Mặt trời chưa lặn hẳn, trong chính đường của Chu Gia đã đông đủ mọi người, bữa tối cũng đã được dọn sẵn. Nhà Chu ăn tối vào giờ này chủ yếu là để tranh ánh sáng ban ngày — “thiên nhiên ban tặng thì không dùng phí” — chuyện trời cho mà bỏ qua thì thật uổng phí.
Ở gian nhà chính phía đông, giữa phòng đặt một chiếc bàn lớn, cả nhà Chu ngồi quây quần xung quanh. Chu Lão Nhân đã ngoài năm mươi, thân thể cường tráng, ngồi ngay giữa bàn, tay cầm một điếu thuốc lá khô; trước mặt ông là một đĩa lạc luộc, bên cạnh còn có một chén rượu đục, tất cả đều tương phản rõ rệt với những chiếc bánh bao làm từ bột ngô, rau dưa mục nát, dưa muối và cháo loãng đặt trên bàn.
Bên cạnh Chu Lão Nhân là Chu Lão Thái Lưu Thị — người cùng tuổi với chồng, khuôn mặt đã in hằn những nếp nhăn, nhưng ăn mặc gọn gàng, sạch sẽ, trông liền biết chẳng phải dạng vừa. Ngồi bên Chu Lão Thái Lưu Thị là nhà Tứ Thúc: Tứ Thúc Chu Thủ Tín và Tiểu Tứ Thất Triệu Thị, mới cưới nhau chưa lâu. Tứ Thúc có vẻ ngoài trắng trẻo, là người đẹp nhất nhà Chu, thừa hưởng trọn vẹn gen di truyền từ Chu Lão Thái, nên đặc biệt được bà sủng ái. Còn Tiểu Tứ Thất thì mặc một chiếc áo váy mới toanh, tóc búi theo kiểu thịnh hành ở thị trấn, cài một chiếc trâm bạc, tai đeo một đôi bông tai bạc giá trị không nhỏ.
Bên cạnh Chu Lão Nhân còn có nhà Đại Bác của Chu Bình An — Đại Bác Chu Thủ Nhân, một người đàn ông trung niên, mặc áo bào sinh viên nửa mới, tóc buộc thành chỏm trên đỉnh đầu, quấn khăn lưới, trông đầy vẻ uyên bác, như người đã đọc hết sách thánh hiền. Bên cạnh ông là Đại Bác Mẫu Ngô Thị, tuổi tác tương đương chồng, mặc áo khoác xanh hoa, cũng nửa mới, ăn mặc chỉnh tề. Trong lòng bà là cậu con trai sáu tuổi vừa mới sinh sau nhiều năm chờ đợi — Chu Bình Tuấn — áo quần mới toanh nhưng lấm lem bùn đất, nước mũi chảy dài, hai bàn tay đen kịt.
Tiếp theo là cha mẹ kiếp này của Chu Bình An: cha là Chu Thủ Nghĩa, da đồng rám nắng, dáng người vạm vỡ, đúng chất nông dân chân chất. Nhưng suốt mấy ngày nay, Chu Bình An đã hiểu rõ người cha “thế thân” này thực ra là một bậc toàn tài: biết săn thú, biết làm mộc, làm ruộng thì lại càng giỏi — chỉ có điều tính tình quá thật thà, gần như ngậm câm. Anh trai lớn của Chu Bình An là Chu Bình Xuyên, mười tuổi, gần như bản sao của cha: vạm vỡ và trầm lặng.
Tam Đường Thúc trông rất giống cha — vừa nhìn đã biết là một nông dân chất phác. Còn Tam Thất Trương Thị chính là người vừa nãy đứng ở cửa khuyên can Lưu Thị. Hai người kết hôn đã nhiều năm, đến năm thứ ba mới sinh được một cô con gái — đứa bé đang e dè nép trong lòng Tam Thất, đó chính là Chu Bình Ngọc.
Trong một ngôi nhà nông thôn nhỏ bé thế này, thị phi chẳng bao giờ thiếu.
Đại Bác Chu Thủ Nhân là người đọc sách, tuy đã thi cử hơn chục năm mà vẫn chưa đỗ tú tài, nhưng ít ra cũng đã là đồng sinh. Người đọc sách muốn đỗ tú tài phải thông qua ba kỳ thi: huyện thí, phủ thí và viện thí. Đại Bác Chu Thủ Nhân chuyên tâm ôn luyện, chẳng hề động tay vào việc nông nghiệp, mãi đến sáu năm trước mới vượt qua huyện thí và phủ thí, chính thức trở thành đồng sinh. Dù sau đó vẫn chưa đỗ tú tài, nhưng cũng coi như đã bước được một bước đầu tiên trên con đường “trăm dặm trường chinh”. Chu Lão Nhân và Chu Lão Thái rất coi trọng trưởng tử, xem ông là hy vọng duy nhất để “quang tông diệu tổ” cho Chu Gia — đặc biệt là sau khi Đại Bác đỗ đồng sinh, họ càng ưu ái nhà ông hơn bao giờ hết. Còn Tứ Thúc là út, được Chu Lão Thái nuông chiều hết mực, nên cả Tiểu Tứ Thất cũng được bà yêu quý theo. Còn nhà cha và nhà Tam Đường Thúc thì chẳng được quan tâm mấy. Có người được trọng vọng, có người được sủng ái, lại có người bị lãng quên — sống chung dưới một mái nhà như thế, thị phi sao tránh khỏi?
Sự thiên vị của ông bà rõ ràng đến mức chỉ cần nhìn vào cách ăn mặc cũng thấy ngay: bốn chi nhánh trong nhà Chu khác biệt rõ rệt — nhà Đại Bác và nhà Tứ Thúc đều ăn mặc khá tốt, áo quần nửa mới; còn nhà mình và nhà Tam Đường Thúc thì toàn áo vải thô, vá víu chỗ này chỗ kia.
Xem ra mình phải cố gắng thật nhiều — dù chưa nói tới chuyện “quang tông diệu tổ”, ít nhất cũng phải khiến gia đình mình sống sung túc hơn!
Vừa bước vào nhà bằng đôi chân ngắn ngủn, Chu Bình An đã bắt gặp một hiện tượng kỳ lạ: trên đỉnh đầu mỗi người trong nhà Chu đều hiện lên một trụ khí màu trắng. Trụ khí trên đầu Đại Bác Chu Thủ Nhân đậm hơn chút so với những người khác — nhưng tất cả đều là màu trắng.
Hiện tượng bất ngờ này khiến Chu Bình An giật mình kinh ngạc, vội lắc đầu, nhắm mắt rồi mở ra lần nữa — nhưng lần này, hiện tượng kỳ lạ đã biến mất hoàn toàn. Mọi người trở lại bình thường, không còn thấy trụ khí nào nữa.
Lạ thật! Vừa rồi rốt cuộc là chuyện gì vậy? Chắc chắn không phải do hoa mắt — thị lực của mình tuyệt đối không có vấn đề! Chẳng lẽ… đây chính là “khí vận” như trong tiểu thuyết từng viết? Hay là mình thật sự có thể nhìn thấy khí vận của người khác? Việc mình xuyên việt, tái sinh đã đủ kỳ lạ rồi, vậy thì khả năng nhìn thấy khí vận cũng chẳng phải chuyện quá khó tin… Nhưng vì sao lúc này mình lại không nhìn thấy khí vận nữa chứ?!
“Trịch Nhi đứng ngây người ở cửa làm gì, mau vào ăn cơm đi!” Mẹ là Trần Thị thấy Chu Bình An đứng ngẩn người ở cửa, liền lên tiếng nhắc nhở. Thằng ngốc kia, nếu không mau vào thì bà nội thiên vị kia sẽ chia phần của con cho nhà Đại Bác và nhà Tứ Thúc đấy!
“Ơ… ơ, con tới ngay!” Chu Bình An vội lấy lại thần sắc, đáp lời. Thôi thì chuyện nhìn thấy khí vận của người khác vốn đã kỳ lạ lắm rồi, mình chưa hiểu rõ cũng là chuyện bình thường thôi.
Trước khi ăn cơm, Chu Bình An vẫn giữ thói quen từ kiếp trước: chạy lon ton bằng đôi chân ngắn ngủn đến chậu rửa mặt để rửa tay.
Hành động này khá lạ lẫm trong một vùng quê cổ hủ, nơi vệ sinh cá nhân chẳng được coi trọng. Nhất là đám con trai trong thôn, đứa nào cũng lem luốc như khỉ tắm bùn — ví dụ như Chu Bình Tuấn nhà Đại Bác, giờ đang nằm trong lòng Đại Bác Mẫu Ngô Thị, ngoáy mũi liên tục. Từ khi xuyên việt thành cậu bé này, Chu Bình An luôn kiên trì rửa mặt, rửa tay; hơn chục ngày qua, cậu đã hoàn toàn khác biệt so với đám trẻ nghịch ngợm kia — một cậu bé trắng trẻo, mặt mũi khôi ngô, vô cùng nổi bật.
“Trịch Nhi thằng bé này bệnh khỏi rồi sao mà lại sạch sẽ quá vậy, chẳng lẽ bị ma ám rồi chăng?” Tiểu Tứ Thất che miệng bằng chiếc khăn tay, đôi mắt nhỏ liếc lên liếc xuống Chu Bình An, miệng thì kêu lên đầy vẻ kinh ngạc.
Bị ma ám?!
Chu Bình An rõ ràng giật mình vì lời Tiểu Tứ Thất. Trong vùng quê khép kín, tư tưởng lạc hậu như thế này, bị nghi là “bị ma ám” là chuyện cực kỳ nguy hiểm — chỉ cần nhớ đến chuyện cụ Lão Vương Đầu bị đổ một bát tro nước chỉ vì nói mê trong giấc ngủ là đủ hiểu! Mình đã rất cẩn thận rồi, chẳng hề lộ ra ý tưởng gì vượt thời đại, chỉ đơn giản là rửa tay thôi mà — Tiểu Tứ Thất quả là một người phụ nữ chẳng yên phận, đúng là cặp bài trùng với Tứ Thúc lười biếng, thích rảnh rỗi!
Chu Bình An lập tức quyết định: chuyện mình có thể nhìn thấy khí vận — tuyệt đối giữ kín như bưng, không tiết lộ với bất kỳ ai!
Chưa kịp nghĩ ra cách phản bác lời Tiểu Tứ Thất, mẹ Trần Thị đã nổi giận!
“Chị nói ai bị ma ám? Tôi thấy chính chị mới là người bị ma ám đấy! Con tôi biết sạch sẽ một chút là bị ma ám rồi sao? Thế còn chị thì sao? Ngày nào cũng rửa mặt rửa tay, thường xuyên mặc đồ mới — chẳng lẽ chị bị hồ ly tinh nhập xác rồi sao?” Nghe lời Tiểu Triệu Thị, Trần Thị bốc lửa vô danh, “phắt” một cái đứng dậy, tiến về phía trước hai bước, đứng thẳng trước mặt Tiểu Triệu Thị, đòi bà ta phải đưa ra lời giải thích thỏa đáng.
Chu Bình Xuyên, anh trai mười tuổi của Chu Bình An, cũng lên tiếng bảo vệ em trai:
“Mẹ ơi, mẹ xem nhà Nhị Đường Thúc kìa! Con chỉ nói đùa một câu thôi mà Nhị Đường Thất đã thế rồi!” Tiểu Triệu Thị tránh ánh mắt Trần Thị, quay sang nhìn Chu Lão Thái với vẻ mặt ủy khuất, còn lấy khăn tay lau nước mắt — trông yếu đuối, đáng thương đến nao lòng.
“Thế à? Tôi chỉ nói chị một câu, chị đã khóc lóc om sòm như thế — thật là giả tạo! Tiếc thay tôi không phải Tứ Thúc, nên chẳng ăn nhằm gì cái bộ dạng ấy đâu! Nhà Lão Tứ Gia, hôm nay chị nhất định phải nói rõ ràng, nếu không thì tôi không chịu đâu!” Trần Thị chẳng chút nể nang Tiểu Triệu Thị, lạnh lùng lên tiếng — khí phách hiên ngang, hoàn toàn trái ngược với vẻ mềm yếu, giả vờ đáng thương của Tiểu Tứ Thất.
(HẾT CHƯƠNG)