“Đủ rồi, Lão Nhị Gia! Chị ấy cũng chỉ nói qua loa thôi mà.” Chu Lão Thái rõ ràng thiên vị Tiểu Triệu Thị, lời nói giữa dòng đều ám chỉ Trần Thị đang làm chuyện bé xé ra to.
“Má ơi, má sao lại nói vậy chứ? Đây đâu phải chuyện nhỏ! Làm gì có người trong nhà lại vu khống người trong nhà như thế! Con trai tôi còn nhỏ, làm sao chịu nổi những chuyện này!” Triệu Thị lập tức đứng dậy phản bác, bảo vệ Chu Bình An như gà mẹ che chở đàn con.
“Nhị Tẩu, chị sao lại nói với mẫu thân như thế?” Tiểu Triệu Thị tránh né trọng điểm, chuyển chủ đề ngay lập tức, bắt đầu trách móc Trần Thị thiếu tôn kính đối với Chu Lão Thái.
“Chị chỉ biết thổi gió đốt lửa!” Trần Thị nhìn Tiểu Triệu Thị cười lạnh một tiếng, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.
“Đủ rồi! Ăn cơm thôi, chuyện gì mà phải tranh cãi!” Chu Lão Nhân cầm điếu thuốc đập mạnh xuống bàn, liếc mắt sắc lẹm về phía hai người con trai thứ hai và út, ý bảo họ trông chừng vợ mình cho kỹ — đừng để ăn bữa cơm cũng chẳng yên thân.
Chu Thủ Nghĩa vâng lời, liền giơ tay kéo nhẹ Trần Thị, bảo nàng ngồi xuống ăn cơm. Dù mặt mày vẫn đầy vẻ khó chịu, Trần Thị cuối cùng cũng nể mặt chồng mà ngồi xuống.
“Cha, con cũng chỉ vì gia đình ta mà thôi. Vạn nhất thằng bé bị trúng tà, mang vận xui về cho nhà mình, thì hậu quả thật khôn lường!” Tiểu Triệu Thị nói vừa đủ mức, vừa giữ thể diện cho Chu Lão Nhân, vừa không buông tay khỏi chuyện “bị trúng tà”.
“Đồ chó má!” Trần Thị thấy Tiểu Triệu Thị vẫn cứ dai dẳng không chịu buông, tức giận đến mức muốn xông lên cào mặt nàng ta.
“Keo kiệt từng đồng, thực là làm nhục văn nhân!” Đại Bác nhà họ Chu mặt mũi cao ngạo, phất tay áo một cái rồi lắc đầu thở dài, vẻ như chẳng chút quan tâm đến chuyện đời thường.
Đại Bác Mẫu Ngô Thị thì xem cảnh tranh cãi say sưa, chẳng hề can ngăn, còn cố tình rèn luyện phong thái quý bà — nghĩ rằng ngày nào đó chồng mình thi đỗ tú tài, nàng sẽ trở thành “tú tài nương tử”; nếu chồng nàng còn đỗ cử nhân nữa, nàng sẽ là “quan phu nhân”, nên nhất định phải tu dưỡng khí chất cho đúng chuẩn. Thấy hai người em dâu tranh cãi mất hết hình tượng, nàng càng cảm thấy mình cao hơn một bậc, khí độ thanh thoát vượt trội.
Thế nhưng Chu Bình An thì hoàn toàn khinh thường Đại Bác Mẫu. Nếu thực sự là quý bà, thì từ lâu đã dập tắt mâu thuẫn bằng lời lẽ khéo léo, chứ đâu để mặc nàng ngồi đó khoái chí xem trò.
Dẫu vậy, nhìn sắc mặt đen như mực của Tổ Phụ, Chu Bình An biết tình thế này chẳng tốt lành chút nào — đây vốn là thời đại của chế độ phụ quyền phong kiến; một khi mang tiếng bất hiếu, cả đời sẽ bị người trong thôn chê bai, chỉ trỏ sau lưng.
“Má, Tứ Thím, hai người sao thế ạ?” Chu Bình An rửa tay xong, chạy lon ton trên đôi chân ngắn ngủn đến bên Mẹ, ngẩng gương mặt mũm mỉm đầy vẻ tò mò hỏi.
Cậu bé dễ thương như thế, lại lễ phép chào hỏi Tứ Thím thân thiết như vậy, khiến Tiểu Tứ Thất — người vừa mới còn nói xấu cậu — cũng phải đỏ mặt ngượng ngùng.
“Tứ Thím bảo con bị trúng tà đấy.” Trần Thị liếc mắt sắc lẹm về phía Tiểu Triệu Thị, bực bội đáp.
“Má ơi, ‘trúng tà’ là gì ạ?” Chu Bình An hỏi như một đứa trẻ tò mò chưa từng biết gì.
Thế là Trần Thị lại liếc mắt về phía Tiểu Triệu Thị một lần nữa.
Tổ Phụ cũng chuyển ánh mắt sang Tiểu Triệu Thị, lộ vẻ không hài lòng. Tiểu Triệu Thị mặt tái đi, cũng cảm thấy mình hơi quá đáng, nhưng vẫn không chịu hạ mình, bèn cúi người dụ dỗ Chu Bình An: “Trịch Nhi à, thím hỏi con nhé, sao dạo gần đây con lại hay rửa mặt rửa tay thế?”
Chu Bình An đâu phải đứa trẻ năm tuổi thật sự — tự nhiên sẽ không để lời nói của mình sơ hở, tạo cơ hội cho nàng nắm lấy. Cậu bé liền chạy lon ton vào lòng Trần Thị, tựa người thoải mái, đôi mắt to tròn ngây thơ nhìn Tiểu Triệu Thị nói: “Lần trước Trịch Nhi bị ốm, ông thầy thuốc râu trắng khám bệnh cho Trịch Nhi bảo là do tay bẩn nên ăn phải thứ xấu, làm đau bụng. Trịch Nhi không muốn uống thuốc đắng, nên nghe lời ông thầy, ăn cơm trước phải rửa mặt rửa tay.”
Dẫu biết giả ngây là điều đáng xấu hổ,装嫩 (giả non) thì thật buồn cười — nhưng thử hỏi một đứa trẻ năm tuổi, bảo nó trưởng thành lên xem? Chết chắc! Hay là muốn đi nướng thịt làm “đại sứ gia vị” (đại sứ muối) à?
Khi nhắc đến “Bạch Hói Lão Nhân”, Chu Bình An khẽ liếc mắt quan sát biểu cảm mọi người — hầu hết đều đã tin tưởng. Thực ra cậu cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng: vị “Bạch Hói Lão Nhân” kia đâu phải người tầm thường — ông là danh y nổi tiếng khắp huyện, bình thường rất ít khi ra ngoài khám bệnh, mà mỗi lần xuất hiện đều dành riêng cho quan lại quý tộc. Lần trước chữa bệnh cho Chu Bình An hoàn toàn là do tình cờ — ông đi thăm bạn, tình cờ đi ngang thấy nhà họ Chu hoảng loạn, động lòng trắc ẩn nên mới ra tay cứu giúp.
“Được rồi, việc này đến đây là kết thúc! Về sau không ai được nhắc lại chuyện ‘trúng tà’, ‘ma quỷ’ gì cả! Tất cả đều là con cháu tốt của nhà họ Chu! Nếu ta nghe thấy ở ngoài có ai nói xấu người nhà, thì đừng trách ta dùng gia pháp tổ tiên!” Chu Lão Nhân tỏ rõ bản lĩnh phân biệt nặng nhẹ, không để các con dâu tranh cãi mãi, kịp thời đập bàn chấm dứt cuộc tranh luận.
Gia hòa vạn sự hưng — từ xưa đến nay vốn là chân lý bất biến. Việc trong nội bộ gia tộc lan truyền tin đồn về “trúng tà” sẽ ảnh hưởng cực kỳ xấu đến thanh danh cả dòng họ. Từ thuở trẻ, Chu Lão Nhân đã luôn nỗ lực vì sự hưng thịnh của gia tộc — thậm chí thắt lưng buộc bụng nuôi Đại Đường Thúc đi học cũng vì mục đích ấy. Ông ngày đêm mong chờ gia tộc phát triển dưới tay mình, tuyệt đối không để nội bộ xảy ra vấn đề.
Tranh cãi tạm thời lắng xuống. Chu Lão Nhân đặt điếu thuốc xuống, cầm đũa gắp miếng đầu tiên.
Khi Tổ Phụ gắp miếng đầu tiên, cả nhà họ Chu mới bắt đầu bữa tối — một nét đặc trưng đậm chất phụ quyền phong kiến cổ đại. Hơn chục ngày nay, Chu Bình An đã quen dần với điều này. Thứ duy nhất đến giờ vẫn chưa thể chấp nhận được chính là món ăn trên bàn: “món ăn” thực chất chỉ là rau luộc bỏ muối hoặc hấp bỏ muối. Trong ký ức cậu, món xào chỉ bắt đầu phổ biến từ giữa thời Thanh, sau khi phương pháp chiết xuất dầu thực vật ra đời; lúc này, xào nấu hẳn là đặc quyền của giới giàu có — nông dân không đời nào dám dùng mỡ động vật để xào.
Thức ăn chính là bánh bột ngũ cốc, trộn thêm rau dại, màu sắc kỳ lạ, vị thì tệ vô cùng — phải nhai nửa ngày mới nuốt trôi. Cháo thì còn tạm chấp nhận được, nhưng lại loãng quá mức, soi mặt mình trong đó rõ nguyên cả khuôn mặt tròn vo.
Ăn uống trên bàn cũng theo định lượng — do Chu Lão Thái quy định: nam giới được hai chiếc bánh, nữ và trẻ em chỉ một chiếc; cháo cũng phân biệt rõ ràng — trước mặt nam giới là cháo đặc, còn trước mặt phụ nữ và trẻ em chỉ là nước loãng.
Tổ Mẫu Chu Lão Thái còn thiên vị rõ rệt khi phân bánh và cháo: nhà Đại Đường Thúc và nhà Tứ Thúc được chia bánh to, còn nhà cậu và nhà Tam Đường Thúc chỉ được bánh nhỏ hơn. Đặc biệt, Đại Đường Thúc được ba chiếc bánh — lý do là “đọc sách tốn não”. Những ví dụ thiên vị tương tự còn nhiều: món trứng xào — món hiếm khi làm — Chu Lão Thái cũng luôn gắp nhiều hơn cho Đại Đường Thúc và Tứ Thúc.
Hôm nay càng rõ ràng hơn: không biết là bù đắp hay vì lý do gì, Tổ Mẫu cứ liên tục gắp trứng xào cho Tiểu Tứ Thúc và Tiểu Tứ Thất. Tiểu Tứ Thất còn cố ý khoe khoang với Trần Thị — khiến Mẹ cậu gần như muốn xông lên cắn nàng hai miếng. Cả bàn ăn căng thẳng như dây đàn, gió thoảng qua cũng khiến người ta giật mình — thiên hạ chẳng yên ổn chút nào.
Nhớ lại lúc mới xuyên không đến, Chu Bình An từng thử gắp trứng, nhưng bị Tổ Mẫu dùng đũa chặn lại, bảo: “Trứng là để bồi bổ người lớn, bọn họ làm việc vất vả.” Thế nhưng đến giờ cậu vẫn chưa thấy bà chia trứng cho Cha mình.
Nhà nào cũng có cuốn kinh khó đọc.
Đói — lại còn ăn không ngon — với một kẻ thích ăn như cậu, đây đích thị là hình phạt chết người.
Chu Bình An dù mang tâm lý người trưởng thành hơn hai mươi tuổi, vẫn chịu đựng được. Nhưng nhìn Tiểu Cô — cô bé Chu Bình Ngọc đang ngồi trong lòng Tam Thất Trương Thị, cắn ngón tay, đôi mắt long lanh đẫm nước cứ chăm chú nhìn món trứng xào, cậu không khỏi xót xa.
Trên bàn ăn, Trần Thị, Tam Thất Trương Thị, Đại Bác Mẫu Ngô Thị và Tiểu Tứ Thất thường xuyên tranh cãi vì đủ thứ chuyện linh tinh: tranh nhau chiếc bánh, tranh nhau món ăn… Nói tóm lại, bàn ăn chưa bao giờ yên tĩnh.
Thực ra, đa số mâu thuẫn trong nhà đều bắt nguồn từ một chữ: nghèo. Nếu nhà có vạn quán tiền, làm gì có chuyện tranh cãi vì những chuyện nhỏ nhặt như thế? Người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài — quả thật chẳng sai.
Thế nhưng nhìn lại đôi tay, đôi chân bé xíu của mình, muốn làm giàu quả là khó như lên trời. Kinh nghiệm đời trước ở đây hầu như chẳng áp dụng được, chuyên ngành lại là Văn học Hán ngữ cổ — chẳng hiểu gì về việc chế tạo thủy tinh, cũng chẳng rành các kỹ năng sinh hoạt như nấu ăn, làm bếp thường thấy trong truyện nữ chủ xuyên không. Dẫu vậy, cậu cũng không phải hoàn toàn vô dụng: ít nhất cậu vẫn có hàng trăm năm kiến thức đời thường cộng thêm nền tảng Hán ngữ cổ — làm giàu tuy gian nan, nhưng cũng chẳng phải viễn vông đến thế.
(HẾT CHƯƠNG)