Trở lại chuyện chính. Khi bữa cơm gần tàn, trên đĩa còn sót lại một miếng trứng chiên. Tổ Mẫu theo thói quen gắp miếng trứng ấy vào bát Chu Bình Tuấn. Nhưng vì trứng khá tơi, nên khi kẹp bằng đũa chỉ được nửa miếng, nửa còn lại rơi lăn xuống mặt bàn. Tổ Mẫu gắp nửa miếng trên đũa đưa cho Chu Bình Tuấn; còn nửa miếng rơi trên bàn, vốn định để dành cho Chu Bình Tuấn sau này, nhưng vừa nhìn thấy vẻ mặt có phần chán ghét của cậu ta đối với miếng trứng đã rơi — có lẽ do nhớ lại cảnh tượng trước bữa ăn — hoặc cũng có thể là muốn cân bằng chút ít, bà liền gắp nhanh nửa miếng trứng ấy bỏ vào bát Chu Bình An.
Thật khiến người ta sửng sốt không kịp trở tay!
Đây là lần đầu tiên Tổ Mẫu gắp thức ăn cho mình — dù chỉ là miếng trứng đã rơi xuống bàn.
“Cảm ơn Tổ Mẫu!” Chu Bình An ngượng nghịu cười với Chu Lão Thái.
Người cháu trai ngoan ngoãn như thế khiến Tổ Mẫu vốn thiên vị trong lòng thoáng chốc xúc động — dẫu vậy, cảm xúc ấy cũng chỉ lóe lên rồi vụt tắt. Trong tim bà, con trai cả và con trai út mới là chỗ dựa ruột thịt: con trai cả học hành khoa cử, tiền đồ sáng lạng; con trai út thì hiếu thuận, biết chiều lòng cha mẹ. Còn hai người con trai giữa — đều lấy vợ rồi quên mẹ, đặc biệt là người vợ thứ hai cực kỳ khó bảo, suốt ngày xúi giục chồng — cái “cây gỗ” Chu Nhị Thúc — đến mức gần như quên cả cha mẹ mình.
Miếng trứng ấy, Chu Bình An không định ăn một mình. Không phải vì nó đã rơi xuống bàn — cần biết rằng từ khi đầu thai vào gia đình nông dân đời này, nếu cứ khắt khe giữ vệ sinh như kiếp trước, thì chỉ chờ chết đói mà thôi. Điều kiện thực tế đã rõ ràng như thế, hơn nữa ở thôn quê toàn là sản phẩm tự nhiên, sạch sẽ, không hóa chất — miếng trứng rơi xuống đất, rửa sơ qua nước là xong.
Lý do chủ yếu là vì bên cạnh, cô em gái nhỏ Chu Bình Ngọc đang mút ngón tay. Đây là thời đại trọng nam khinh nữ, bản thân mình tuy không được ông bà yêu chiều, nhưng với tư cách là con trai, so với Tiểu Ngọc, Tổ Mẫu vẫn dành nhiều sự quan tâm hơn.
Hơn nữa, ngay trước bữa ăn, Mẫu Thân còn lén đưa cho mình một quả trứng nữa.
“Cho em gái ăn đi.” Chu Bình An dùng đũa gắp miếng trứng đặt nhẹ vào bát nhỏ của Tiểu Ngọc, giọng nói dịu dàng, ấm áp.
Hành động ấy của Chu Bình An lập tức thu hút sự chú ý của cả bàn ăn. Mọi người đều vô cùng kinh ngạc — bởi ở nhà nông, món trứng chiên chẳng phải thứ thường thấy. Thông thường, trứng đều được tích trữ để bán lấy tiền; nhất là nhà họ Chu, món trứng chiên càng hiếm hoi hơn, nếu có thì đa phần đều do Chu Lão Thái ưu tiên dành cho Đại Bác Phụ và Tứ Thúc. Còn Chu Bình An và những người khác hầu như chẳng bao giờ được nếm. Thế nên, hôm nay may mắn có được một miếng trứng, mà Chu Bình An lại nhường cho Tiểu Ngọc — điều này khó khăn hơn cả “Khổng Dung nhường lê” rất nhiều! Bởi hồi Khổng Dung, nhà giàu có, lê là thứ bình thường; còn nhà họ Chu lúc này, một đĩa trứng chiên cả tháng trời mới thấy một lần, mà thấy rồi cũng chưa chắc đã được ăn.
Việc Chu Bình An sẵn sàng nhường miếng trứng đang nằm ngay trên môi mình cho Tiểu Ngọc — quả thật khiến mọi người phải thay đổi hoàn toàn quan niệm! Thằng bé Chu Bình An này… thực sự đã trưởng thành rồi đấy!
Tiểu Ngọc trợn tròn đôi mắt to, chằm chằm nhìn miếng trứng chiên, nước miếng chảy ròng ròng.
Thế nhưng lúc ấy, Tam Thất Trương Thị lại gắp miếng trứng trở lại vào bát Chu Bình An:
— Nào, Tiểu Ngọc, cảm ơn anh trai Tiểu Trĩ nhé! Tiểu Trĩ ngoan quá! Nhưng em cứ để anh trai ăn đi, miếng trứng này là Tổ Mẫu tặng Tiểu Trĩ mà, Tiểu Trĩ mau ăn đi, ăn cho cao lớn, hiếu thảo với Tổ Mẫu!
Tiểu Ngọc tuy thèm thuồng miếng trứng chiên, nhưng vẫn ngoan ngoãn, lễ phép, vừa chảy nước miếng vừa nói lời cảm ơn:
— Cảm ơn anh trai Tiểu Trĩ… Tiểu Ngọc… Tiểu Ngọc không ăn trứng chiên đâu ạ…
Nói là “không ăn”, nhưng ánh mắt lại dán chặt vào miếng trứng, nước miếng tuôn ra ướt cả miệng.
Cô bé nhỏ nhắn thật đáng yêu làm sao! Một tên nhóc nào đó trong lòng thầm nghĩ — rồi lại quên mất chính mình cũng chỉ là một “chú bé chân ngắn”.
Chu Bình An lại gắp miếng trứng lên, vươn cánh tay nhỏ xíu đưa thẳng vào miệng Tiểu Ngọc, dáng vẻ anh trai mẫu mực, còn nhân nhượng gọi vui:
— Anh thích xem em gái ăn trứng chiên lắm!
Miếng trứng vừa chạm vào lưỡi, mềm mịn, béo ngậy — trẻ con nào có đủ ý chí mà nhịn được? Hơn nữa, đã vào miệng rồi thì làm sao nhả ra để nhường người khác được?
Chỉ mới ăn một miếng nhỏ bằng đầu ngón tay, Tiểu Ngọc đã lộ vẻ khoái cảm và hạnh phúc rõ rệt, còn đáng yêu liếm môi như chú mèo uống nước.
— Ngon không, em gái Tiểu Ngọc? — Chu Bình An vừa nhai chiếc bánh bột ngũ cốc trong tay, vừa há miệng hỏi.
— Ngon ạ! Cảm ơn anh trai Tiểu Trĩ! — Tiểu Ngọc đáp lời bằng giọng sữa ngọt ngào, đôi lông mày cong như vầng trăng non.
Miếng trứng đã ăn rồi, Tam Thất Trương Thị cũng đành chấp nhận, lại càng thấy Chu Bình An đầu tròn mắt sáng, thông minh ngoan ngoãn — đặc biệt so sánh với đứa cháu lớn của Đại Đường Thúc, chỉ biết ăn một mình và hay giận dỗi, thì cậu bé này càng nổi bật hơn.
Tam Thất Trương Thị đầy ánh mắt ngưỡng mộ vuốt nhẹ đầu Chu Bình An, rồi quay sang đùa vui với Trần Thị:
— Hai嫂 à, tôi thật sự ghen tị với chị đấy! Hai cậu con trai đều tốt quá! Tiểu Trĩ biết thương em gái, chị dạy giỏi quá đấy! Lớn lên chắc chắn sẽ là đứa trẻ hiếu thảo!
Không người mẹ nào lại không thích nghe người khác khen con mình — nhất là Trần Thị vốn có tật thích khoe khoang một chút, nên càng mừng rỡ không tả xiết, liên tục vẫy tay nói “đâu có đâu có”, nhưng vẻ mặt kiêu hãnh trên khuôn mặt thì chẳng thể che giấu được, cứ cười nói vui vẻ với Trương Thị mãi không thôi.
Khụ khụ…
Bên cạnh đó, Đại Bác Mẫu thì chẳng vui vẻ gì. Trong lòng bà, con trai mình mới là tuyệt nhất — đứa trẻ tương lai sẽ đi thi khoa cử, đỗ tú tài! Thầy bói ở chợ huyện còn từng xem tướng và khẳng định con bà là Văn Khúc tinh giáng trần cơ mà!
Nghĩ tới đây, Đại Bác Mẫu Ngô Thị khẽ đá nhẹ vào đùi chồng, ý bảo ông mở lời đề nghị với Chu Lão Nhân về việc cho Chu Bình Tuấn đi học.
Đại Đường Thúc cúi đầu ăn cơm, làm như không thấy tín hiệu của vợ. Ông cho rằng vợ mình thiển cận: hôm nay đã xảy ra chuyện ồn ào như thế giữa các em dâu, rõ ràng không phải thời điểm thích hợp để đề cập chuyện này. Hơn nữa, bản thân ông đi học khoa cử đã tốn kém không ít, các em trai vốn đã có ý kiến; nếu bây giờ con trai cũng đi học, thì chuyện này sẽ càng khó nói hơn. Việc này nên đợi lúc các em trai vắng mặt, rồi bàn bạc riêng với cha mẹ, tạo thành “sự đã rồi”, đến lúc ấy dù các em có ý kiến cũng chẳng còn tác dụng gì nữa.
Đại Bác Mẫu vốn chỉ là người phụ nữ thôn quê, đâu có được tầm nhìn sâu rộng như chồng. Thấy chồng im lặng, mà trong lòng bà vẫn mơ mộng con trai mình đỗ trạng nguyên, nên không chịu nổi, liền mở lời:
— Cha mẹ ơi, các cụ xem, Tuấn nhi đã bảy tuổi rồi, tuổi cũng lớn rồi, cứ để cháu lang thang thế này thì không ổn đâu ạ! Con nghĩ, trường tư thục của Tôn Lão Tú Tài ở thôn Thượng Hà kế bên đã mở lớp dạy chữ, chi bằng chúng ta cho Tuấn nhi đi học luôn đi ạ? Sau này cũng để làm rạng danh dòng họ Lão Chu chúng ta!
Lời nói ấy khiến Chu Bình An lập tức dựng tai lên lắng nghe. Đi học — đây cũng chính là điều cậu vô cùng cần! Một mặt, có thể học tứ thư ngũ kinh, chuẩn bị cho khoa cử; mặt khác, còn là một lớp vỏ che giấu — che giấu kiến thức và kinh nghiệm vượt xa hàng trăm năm của cậu. Dẫu sao, “trong sách có mỹ nhân”, thời đại này người ta tôn sùng kẻ đọc sách đến mức cực đoan. Một khi đã đi học, bất cứ suy luận hay hiểu biết nào vượt bậc của cậu đều có thể đổ hết lên “công lao của việc học hành”.
“Vạn般 giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao” — muôn điều đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý nhất. Đó là chân lý bất biến thời đại này. Ngay cả một phú hộ giàu có bậc nhất cũng không dám cãi lại một tú tài nghèo rớt mồng tơi nếu bị người ấy mắng vào mặt. Và trong thời đại này, đọc sách chính là con đường duy nhất — đồng thời cũng là con đường hiệu quả nhất — để người xuất thân bần hàn vươn lên.
Thế là Chu Bình An cũng giơ cao bàn tay mũm mĩm:
— Con cũng muốn đi học!
— Mày còn nhỏ thế nào mà đi học được? Hơn nữa, đi học đâu phải chuyện ai cũng làm được — phải là Văn Khúc tinh giáng trần mới được! Nhà ta Tuấn nhi đã có thầy bói xem mệnh, khẳng định là Văn Khúc tinh giáng trần đấy! — Đại Bác Mẫu lập tức phản bác, không chút do dự. Bà cũng biết trong nhà chẳng dư dả gì, làm sao đủ tiền cho hai đứa đi học? Hiện giờ cả nhà còn đang ăn cháo loãng bột ngũ cốc với rau dại, nếu hai đứa cùng đi học, chắc chắn nhà sẽ phá sản!
Giọng điệu của Đại Bác Mẫu rõ ràng là hạ thấp Chu Bình An, nâng cao Chu Bình Tuấn. Trần Thị thấy vậy rất khó chịu, nhưng lại e ngại nhà Đại Đường Thúc — chồng bà là người đọc sách, nếu mai kia đỗ tú tài hay cử nhân, cả nhà còn phải nhờ cậy vào ông ấy. Vì thế, Trần Thị chỉ khẽ nhíu mày, trong lòng nghĩ: “Dù mình không lên tiếng, cũng sẽ có người đứng ra nói — mình đâu cần phải đắc tội với nhà Đại Đường Thúc?”
Quả nhiên, Trần Thị chưa kịp mở lời, đã có người không chịu được nữa — Tiểu Tứ Thất lập tức phản bác.
— Chị cả à, nhà mình sắp… không còn cơm để nấu rồi đấy! Làm sao còn dư tiền nuôi thêm một người đi học được? Đúng không ạ, Mẹ? — Tiểu Tứ Thất nói rất khéo, còn biết kéo Chu Lão Thái vào phe mình. Bà phản đối chuyện đi học, nhưng không phản đối triệt để, mà còn để lại một khoảng trống: vừa nhắc đến việc nhà đã đang nuôi Đại Đường Thúc đi học, vừa viện cớ “nhà sắp không còn cơm để nấu” nên tạm thời chưa thể cho Chu Bình Tuấn đi học — đợi khi nào nhà có tiền dư, sẽ cho cháu đi học sau. Còn nhà bao giờ mới có tiền dư? Thì cũng khó nói — từ ngày Tiểu Tứ Thất进门 nhà họ Chu, chưa bao giờ nhà họ Chu có lúc nào dư dả cả.
(Hết chương)