Chu Lão Thái im lặng một lúc, rồi từ từ mở lời:
— Lão Đại Gia à, nhà mình hiện giờ thực sự không còn dư dả để cho Tuấn Nhi đi học ở tư thục nữa.
Đại Bác Mẫu Ngô Thị định tranh thủ thêm lần nữa, nhưng bị Đại Bác kéo nhẹ tay dưới gầm bàn, lại liếc mắt ra hiệu. Thế là bà đành bất đắc dĩ gật đầu đồng ý.
Vì Chu Bình An tuổi nhỏ, người thấp bé, nên vừa vặn nhìn thấy động tác nhỏ dưới gầm bàn của Đại Bác — nhờ đó, cậu lại hiểu thêm về người bác cả này: quả thật, tâm tư bác cả khá sâu sắc.
Đúng vậy! Đại Bác! Con đường đi học tư thục ở thôn bên đã bị cắt đứt, thế thì trong nhà chẳng còn có Đại Bác sao? Dù bác cả chưa đỗ tú tài, nhưng cũng đã đọc thông thuộc sách vở — vậy thì mình theo bác học chữ phồn thể, chẳng phải cũng là “đi đường vòng để cứu quốc” hay sao?
— Vậy con có thể theo Đại Bác học chữ được không ạ?
Chu Bình An ngẩng cao gương mặt nhỏ, giơ hai bàn tay bé xinh hỏi.
Chưa kịp mở miệng, Đại Bác Mẫu đã phản đối ngay:
— Tiểu Trĩ à, bác cả con còn phải ôn sách thi tú tài cơ đấy! Mỗi ngày bác ấy còn muốn chia làm hai ngày để đọc sách, làm sao có thời gian dạy con识字 đọc sách? Nếu vì thế mà ảnh hưởng đến kỳ thi tú tài, thậm chí làm hỏng chuyện đỗ trạng nguyên của bác cả, thì con chịu trách nhiệm nổi sao?!
Nói chung, vẻ mặt Đại Bác Mẫu đầy vẻ ghét bỏ — dáng dấp ấy y hệt mẫu thân của Vương Đại Trụ.
— Để chờ bác cả đỗ tú tài rồi sẽ dạy con khai trí.
Lời của Chu Gia Đại Bác nghe dễ nghe hơn nhiều so với Đại Bác Mẫu, nhưng bản chất vẫn là từ chối — chỉ khác ở chỗ một người nói thẳng thừng, người kia nói vòng vo, chứ chẳng có gì khác biệt.
Dù hiện giờ mình còn nhỏ tuổi, nhưng cũng đâu cần dựa vào bác cả để học chữ? Chỉ là tìm một cái cớ để từ từ bộc lộ kiến thức của bản thân thôi.
Nếu đợi bác cả đỗ tú tài thì… hoa sen đã héo khô rồi! Vừa mới bước vào cửa, nếu khí vận mình nhìn thấy là thật, thì khả năng bác cả đỗ tú tài trong thời gian ngắn gần như bằng không. Cột khí vận trắng trên đỉnh đầu bác cả tuy đậm hơn những người khác trong nhà, nhưng rốt cuộc vẫn là màu trắng — màu trắng tượng trưng cho kẻ bình dân chưa từng công danh, là khí của thường dân. Muốn “bước lên mây xanh”, khí vận phải là màu xanh — mới là khí quan chức!
Chu Bình An thầm càu nhàu trong lòng.
Món ăn tuy chẳng ngon lành gì, nhưng xuất phát từ tinh thần “tiết kiệm là vinh quang, lãng phí là đáng xấu hổ”, cậu vẫn ăn sạch trọn chiếc bánh và bát cháo trên tay, thậm chí còn liếm sạch cả bát mấy lượt. Ai bảo mình tạm thời vẫn mang dáng dấp một “tiểu phì phì” cơ chứ!
Sự háu ăn của Chu Bình An lại càng làm nổi bật sự kén cá chọn canh của Chu Bình Tuấn — con trai nhà Đại Bác ngồi đối diện.
— Lão Nhị Gia, đi múc thêm nửa bát cháo cho Tiểu Trĩ đi!
Dù Chu Lão Nhân thiên vị nhà Lão Đại và nhà Lão Út, nhưng đối với con cháu trong nhà thì ông rất bênh vực. Thấy Chu Bình An ăn uống nghiêm chỉnh, ông liền hài lòng trên gương mặt, lo lắng sợ đứa bé bị đói.
Mỗi lần như thế, Mẫu Thân Trần Thị luôn tỏ vẻ tự hào đến mức “mặn mòi”.
Khi bữa tối sắp kết thúc, ngoài cổng lớn có người gọi cửa — người từ thị trấn gửi tới một lời nhắn: Đại Nghiêu cùng gia đình sẽ đi Nam tìm con trai đang làm ăn buôn bán ở đó, nên Tết năm nay không thể về tế tổ; do đó, ba ngày sau họ sẽ đến trước khi rời đi để lễ bái tổ tiên và từ biệt tổ tông.
Gia đình Chu Lão Nhân gồm ba anh chị em ruột: Chu Lão Nhân là út, giữa có một người chị lấy chồng ở thị trấn, còn Đại Nghiêu từ nhỏ đã đi thị trấn làm đồ đệ, sau khi thành gia lập thất cũng dọn hẳn sang đó sinh sống.
Dù hai nơi cách xa, nhưng mỗi dịp lễ Tết hay phiên chợ, họ vẫn thường gặp gỡ, thăm hỏi.
Giờ bỗng nghe tin anh cả sắp dọn đi phương Nam, khó lòng gặp lại, Chu Lão Nhân không khỏi bùi ngùi, thở dài một tiếng rồi bỏ dở bữa cơm, trở về phòng riêng.
Sau khi Chu Lão Nhân rời đi, Chu Lão Thái lo lắng trong lòng, liền vội vàng theo vào khuyên giải. Mọi người cũng lần lượt tan ra, ai về nhà nấy.
Tin Đại Nghiêu dọn đi phương Nam không gây ảnh hưởng lớn đến các thành viên trong gia đình ngoài Chu Lão Nhân — bởi từ khi Đại Nghiêu chuyển đến thị trấn, dù tình cảm vẫn tốt, nhưng liên hệ cũng không quá mật thiết; điều duy nhất khiến mọi người tiếc nuối là sau này đến thị trấn sẽ mất một chỗ nghỉ chân.
Chu Gia Đại Viện có phần tương tự như tứ hợp viện Bắc Kinh thời hiện đại, chỉ rộng và phức tạp hơn chút — gồm nhà chính và hai dãy厢房 (tả hữu hành phòng) hai bên. Trong sân có một giếng nước. Nhà chính gồm ba gian: một gian dùng làm khách sảnh, một gian là phòng ngủ của Chu Lão Thái và Chu Lão Nhân, gian còn lại là nơi ở của nhà Đại Bác. Hai dãy hành phòng hai bên: phía trái (đông hành phòng) là nơi cư trú của gia đình Chu Bình An; phía phải (tây hành phòng) rộng hơn đông hành phòng một nửa, được ngăn làm hai phần riêng biệt — nhà Tam Thất và nhà Tứ Thím ở riêng biệt. Ngoài ra, sát tường sân gần cổng còn có một gian bếp và một gian nhà để củi.
Trăng sáng sao thưa, ánh đèn dầu trong đông hành phòng phía trái le lói như hạt đậu, ánh sáng mờ nhạt đến mức còn chẳng bằng ánh trăng lọt qua cửa sổ. Dù trong phòng không đến nỗi “bốn bức tường trống”, nhưng cũng chẳng có thứ gì giá trị — thế nhưng Trần Thị đã dọn dẹp sạch sẽ, ngăn nắp, mọi vật dụng trong nhà đều được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp.
Mẫu Thân Trần Thị đang ngồi bên bàn, dưới ánh đèn mờ, khâu vá quần cho Chu Bình An. Phụ thân ngồi cạnh, làm vài việc mộc đơn giản.
Bà nghiêng đầu cắn đứt chỉ, đặt chiếc quần vừa khâu xong bên cạnh Chu Bình An:
— Thử xem vừa người chưa!
— Vừa lắm ạ, chắc chắn là vừa rồi! Mẹ làm thì đương nhiên vừa rồi! Mẹ tuyệt vời quá!
Chu Bình An cười toe toét, ngọt như bôi mật ong. Cuộc phản kháng của mình cuối cùng cũng có hiệu quả — từ nay về sau, mình sẽ không còn phải mặc quần hở đáy nữa!
— Đồ con nít láu cá, chỉ biết ngọt lọt tai! Kiếp trước mẹ chắc nợ các cha con các ngươi ba đời!
Miệng thì than phiền, nhưng ánh mắt bà tràn đầy yêu thương, chẳng thể che giấu được.
— Ban ngày có ánh sáng mà không dùng, tối đến lại phí dầu, làm việc vô ích!
Tổ Mẫu đi ngang qua cửa sổ, thấy hai dãy hành phòng đều sáng đèn, liền la lớn vài câu: Những nàng dâu này đúng là “bại gia chi nhân”, phí dầu quá! Nếu xưa nay biết tiết kiệm, tối không thắp đèn dầu, thì tiền dành dụm đủ cho cháu đích tôn đi học tư thục rồi!
— Dạ, con biết rồi mẹ, con tắt đèn ngay đây!
Chu Thủ Nghĩa lập tức đáp lời.
— Còn nhiều quần áo chưa khâu xong đây này!
Trần Thị tức giận liếc chồng một cái sắc như dao, nhưng Chu Thủ Nghĩa chỉ ngốc nghếch cười hề hề — khiến bà tức đến mức chẳng biết trút giận vào đâu.
— Cười! Cười! Cứ biết cười ngốc! Vợ con bị mẹ già bắt nạt đến chết, anh cũng chỉ biết cười ngốc!
Thấy chồng mềm nhũn như bún, Trần Thị không chịu nổi, liền vặn mạnh vào cánh tay ông một cái.
Chu Thủ Nghĩa vốn là một nông dân lực lưỡng, nên dù Trần Thị vặn mạnh, ông cũng chẳng cảm thấy gì — vẫn cứ ngốc nghếch cười hề hề, giống như đánh một quyền vào bông gòn, ngược lại khiến bà càng tức thêm.
— Mẹ già lấy anh đúng là xui xẻo tám đời!
Trần Thị tức quá, dùng ngón tay ấn mạnh vào trán Chu Thủ Nghĩa.
— Tôi tích đức tám đời mới cưới được người vợ hiền như cô!
Chu Thủ Nghĩa trông bề ngoài là một nông dân vụng về, thế mà lần này lại nói ra câu cực kỳ chuẩn xác — khiến Chu Bình An phải “lật đổ” hoàn toàn quan niệm về người cha nuôi này: Hóa ra, người cha vốn “vụng về hơn Quách Tĩnh ba phần” cũng có mặt ngọt ngào như thế! Cũng phải thôi — nếu không thì làm sao cưới được người vợ tuyệt vời như Mẫu Thân chứ?
Trần Thị lập tức đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa tức: “Lão già không biết xấu hổ! Không sợ làm hư con à!”
Ánh đèn chiếu lên người mỹ nhân — đặc biệt là khoảnh khắc hiếm hoi Trần Thị dữ dằn lại thoáng nét e thẹn, khiến Chu Thủ Nghĩa ngẩn ngơ nhìn say đắm.
— Anh hai ơi, em buồn ngủ quá!
Chu Bình An ngáp một cái thật to, rồi nắm tay anh trai đang ngồi bên cạnh, chăm chú đan giỏ tre, kéo anh vào gian phòng nhỏ được ngăn bằng tấm ván gỗ trong đông hành phòng để nghỉ ngơi.
Ơ… tiếp theo thì không thích hợp cho trẻ em rồi đấy!
(Hết chương)