Sáng sớm hôm sau, Trần Thị rạng rỡ hẳn lên, hoàn toàn khác với vẻ dịu dàng thường ngày. Khi Chu Bình An bước ra, cậu thấy rõ Trần Thị đang chỉnh lại cổ áo cho cha mình; vừa thấy hai anh em từ trong buồng đi ra, bà vội buông tay, mặt đỏ bừng vì ngại ngùng.
Dẫu sao đây cũng không phải thế kỷ XXI — thời đại mà người ta có thể thoải mái thể hiện tình cảm mà chẳng cần kiêng dè. Trong lòng Chu Bình An thầm cảm khái.
Mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi. Mùa thu hoạch sắp đến gần, lúa đang vào giai đoạn trổ đòng, nên phải tranh thủ tưới xong ruộng trước khi nhà Đại Nghiêu sang thăm — nếu để họ tới rồi thì mấy ngày liền lại chẳng làm được việc gì. Sau bữa sáng, Chu Lão Nhân liền dẫn theo cha cậu — Chu Thủ Nghĩa, Tam Thúc và anh cả đi ra đồng, bắt tay vào công việc tưới tiêu khẩn trương.
Đại Bác thì đang ôn sách chuẩn bị thi cử, vốn chẳng bao giờ tham gia việc đồng áng.
Còn Tứ Thúc thì sao? À… Tứ Thúc đêm qua ngủ lệch cổ…
Nói thật, kể từ khi Chu Bình An xuyên không tới đây, đã là lần thứ ba Tứ Thúc “ốm”. Mỗi lần đều đúng vào lúc cần ra đồng làm việc… Lần đầu là bị cảm lạnh vì ngủ không đắp chăn; lần hai là đi vệ sinh giữa đêm rồi va đầu vào cột (này thì hỏi thật: ông có phải heo không đấy?); lần này thì thẳng luôn là “ngủ lệch cổ”. Những lý do ấy nghe thật quá sức vô lý — rõ ràng là trốn việc, vậy mà Tổ Mẫu lại tin sái cổ.
Quả nhiên, Tổ Mẫu rất thiên vị.
Đàn ông làm việc ngoài đồng, phụ nữ trong nhà cũng chẳng ngồi chơi. Tổ Mẫu dẫn theo Mẫu Thân cùng các cô chú dì — những người cùng chung nhà — may túi nhỏ, thêu khăn tay, dệt vải… nói chung là bận rộn không ngừng.
Chu Bình An buồn chán nhìn Chu Bình Tuấn cưỡi một cây gậy như cưỡi ngựa, còn Chu Ngọc Nhi thì chạy nhảy đuổi gà khắp nơi. Cậu cố tập trung hết mức nhưng vẫn chẳng thấy được khí vận trên đầu người khác — có lẽ muốn nhìn thấy khí vận cũng cần điều kiện nhất định chăng? Dù sao cũng chẳng vội, cứ từ từ tìm hiểu thôi. Đang nghĩ xem có nên lén溜 ra ngoài suy ngẫm về nhân sinh, đồng thời tìm đường làm giàu, thì tiếc thay không được vào núi — nếu được thì chắc chắn sẽ tìm được nhiều thứ quý giá trong đó, bởi núi rừng chính là kho báu vô tận.
Chưa kịp rời khỏi nhà, Chu Bình An đã bị Tổ Mẫu gọi sang giao việc: sai đi chạy chân, mua năm văn tiền chỉ — loại dùng để khâu vá.
Loại việc chạy chân này, Chu Bình An chẳng muốn làm chút nào — quá đơn giản, chẳng cần kỹ thuật gì cả. Hơn nữa, Tổ Mẫu lại quá tỉ mỉ: dù chỉ thiếu nửa văn tiền, bà cũng lập tức phát hiện ra. Không những chẳng được “lợi nhuận” nào, mà nếu mua sai, còn bị mắng một trận.
Chu Bình An không muốn đi, Chu Bình Tuấn cũng chẳng muốn đi, còn Tiểu Ngọc Nhi thì quá nhỏ, chưa đủ khả năng.
Thế là Chu Bình An nghiêm túc khuyên Chu Bình Tuấn:
— Em đi đi! Em không có ngựa sao? Cưỡi ngựa thì chạy nhanh hơn chứ!
Chu Bình Tuấn nghe xong mừng rỡ cầm tiền chạy vụt đi, vừa vỗ mông vừa hô lớn:
— “Già!” — rồi phi như bay mất hút.
Áp đảo về trí tuệ thật đấy!
Chu Bình An lặng lẽ nhìn bóng dáng Chu Bình Tuấn biến mất sau cửa, trong lòng thầm cảm thán: đời người cô độc biết bao — mà cô độc nhất lại là khi không thể biểu lộ ra ngoài.
Nhân lúc Mẫu Thân và các cô chú đang bận rộn trong nhà, cậu lén lủi ra ngoài, lang thang vô định quanh thôn, vừa đi vừa tính toán sẽ đi tới thôn bên cạnh — Thượng Hà Xã — để xem thử tư thục của họ trông thế nào.
Chưa đi được mấy bước, cậu đã thấy Nhị Ngưu — đứa trẻ hay rủ cậu chơi những ngày gần đây — đang bị mẹ nó đè xuống đất đánh đòn vào mông. Vừa đánh, bà vừa dạy dỗ:
— Nói đi, lần sau còn dám cướp đồ ăn của em gái không?
— Còn dám cướp đồ ăn của em gái không?
Đánh một cái, hỏi một câu; đánh một cái, hỏi một câu.
Nhị Ngưu — một cậu nhóc mới năm, sáu tuổi — bị đánh đến mức khóc ré lên, nước mũi chảy thành bọt, vừa thề vừa van:
— Con thề lần sau không bao giờ dám cướp đồ ăn của em gái nữa! Nếu con còn dám cướp, con… con là con chó đẻ!
“Con chó đẻ”? Chu Bình An hít một hơi sâu, suýt nữa nghẹn thở — cậu ta quả nhiên gan thật đấy!
Quả nhiên…
Ngay lập tức, Nhị Ngưu bị mẹ nó nắm cổ áo lôi dậy, cởi giày ra, rồi “bốp bốp bốp” lại tiếp một trận đòn nữa.
Hạ Hà Thôn nằm sát bờ sông, ở hạ lưu nên gọi là Hạ Hà Thôn; còn thôn ở thượng lưu thì gọi là Thượng Hà Xã. Hai thôn cùng sử dụng chung một dòng sông này. Đây là một con sông nhỏ không tên, hình thành từ các suối núi đổ về, nước trong vắt đến tận đáy, dân địa phương gọi là Thanh Khê.
Chu Bình An chưa đi xa đã thấy dòng sông hiện ra trước mắt. Trên sông có một chiếc thuyền nhỏ, vài hộ dân đang đánh bắt cá; ven bờ, từng nhóm phụ nữ tụ lại giặt quần áo, dùng những chiếc chày gỗ gõ nhịp nhàng, mạnh nhẹ tùy theo từng loại vải, trên những tảng đá xanh mượt bên mép nước.
Chỉ cần tiến gần bờ, đã có thể thấy những chú cá nhỏ, tôm nhỏ tung tăng bơi lội giữa đám rong rêu — cảnh tượng ấy ở thời hiện đại tuyệt nhiên không còn thấy được.
Đối diện dòng sông là dãy núi rộng lớn trải dài sau lưng thôn — rừng cây xanh mướt, tiếng chim hót, tiếng thú kêu vang vọng xa xa, khiến người ta cảm giác nơi đây phong phú về tài nguyên lắm.
Hạ Hà Thôn tựa núi, kề sông, phong cảnh tươi đẹp: trước thôn có núi, sau thôn có sông; núi thì cây cối um tùm, sông thì cá tôm đầy ắp — lẽ ra chẳng nên nghèo khó như vậy chứ?
Chu Bình An vừa đi dọc bờ sông vừa suy ngẫm, chẳng hay đã bước tới tận ruộng nhà. Lúc này, người nhà họ Chu đang đào mương dẫn nước tưới ruộng ven sông — cậu nhìn rõ mồn một.
— Tiểu Trĩ, sao cháu lại chạy tới đây? Nhà có chuyện gì không?
Cha cậu — Chu Thủ Nghĩa — từ xa trông thấy Chu Bình An một mình chạy tới, liền vội vàng bước nhanh tới hỏi. Cha cậu trần vai, cuộn ống quần cao cao, chân lấm lem bùn, tay cầm cái xẻng sắt.
Chu Bình An lúc này mới giật mình nhận ra mình đã vô tình tới tận ruộng nhà. Nhìn cha lo lắng, cậu不由 ngẩng cao gương mặt mũm mĩm:
— Dạ, nhà không có chuyện gì ạ! Con tới giúp việc đây!
Chu Thủ Nghĩa lúc này mới yên tâm, liếc nhìn đôi tay chân bé nhỏ của con, cười hiền:
— Con giúp được gì đâu, cứ ra chỗ kia trông mấy con cá, tối về mẹ nấu canh cho con ăn!
Tổ Phụ cũng bước tới, anh cả Chu Bình Xuyên trong tay còn cầm một quả dưa vàng óng, đưa cho Chu Bình An:
— Em cầm đi, rửa sạch rồi ăn đi. Ven sông còn nhiều lắm!
Tổ Phụ rất hài lòng với việc Chu Bình An chủ động chạy ra xem người lớn làm nông — ông kỳ vọng sau này cậu sẽ trở thành một nông dân giỏi. Trong mắt Tổ Phụ, ruộng đất mới là gốc rễ; dù có làm quan to đến đâu, có hưởng lộc hậu đến mấy, cũng phải có ruộng đất mới thực sự yên tâm.
Thôi được, thế là giờ cậu không thể chạy lung tung nữa rồi.
Gia đình đang tưới ruộng cách đó không xa, Chu Bình An nằm dài trên thảm cỏ xanh, vừa gặm dưa vừa trông giữ mấy con cá chép nhỏ bằng bàn tay trong một cái ao con mới đào bên cạnh.
Cắn một miếng — giòn tan, thơm mát, ngọt thanh, khiến người ta nhớ mãi không quên. Loại dưa này chỉ bằng nắm tay, vỏ có vân đen, không biết mang ra chợ huyện bán có được giá tốt không nhỉ?
Nhờ thuận tiện về nguồn nước, chỉ trong một ngày, phần lớn ruộng nhà đã được tưới xong; ngày mai chỉ cần thêm nửa ngày nữa là xong hết.
Tối đến, cả nhà quả nhiên được ăn canh cá — món ăn khiến Chu Bình An — vốn ít được ăn thịt — no căng bụng.
Ăn cơm xong, Tổ Phụ vẫy tay ra lệnh:
— Lão Nhị! Ngày mai con với Đại Xuyên không cần đi tưới ruộng nữa, vào núi xem có săn được chút thịt rừng nào không. Khi Đại Bác Phụ và các người thân tới, cũng có thêm vài món mặn đãi khách.
Trong nhà, chỉ có cha cậu là người đa năng nhất, nên việc vào núi săn thú hoang được giao trọn vẹn cho ông.
(Hết chương)