Vào núi — điều này chính là chuyện mà Chu Bình An hằng mơ ước. Vừa về đến Đông Tương Phòng, cậu đã lập tức bám chặt Chu Thủ Nghĩa, nài nỉ được đi theo vào núi.
“Con tưởng vào núi chơi cho vui à? Trong đó có gấu đen chuyên ăn trẻ con đấy, mau ở nhà đi!” Trần Thị đứng bên cạnh cố ý dọa Chu Bình An, không muốn cậu đi theo.
Đứa trẻ này thật chẳng để người ta yên! Ở trong thôn đã nhảy lên nhảy xuống khắp nơi khiến người ta lo lắng rồi, giờ còn đòi theo vào núi nữa — rõ ràng là cố tình không để mẹ sống yên ổn phải không? Trần Thị càng cảm thấy sinh con trai chẳng bằng sinh con gái: đứa nào cũng như đến đòi nợ, nghịch ngợm phá phách chưa đủ, nếu lớn lên lấy vợ rồi quên mất mẹ, thì bà biết đi đâu mà khóc đây?
Chu Bình An nghe Trần Thị dọa, không nhịn được mà lật mắt trắng lên — thật sự coi mình là trẻ con để dỗ dành sao?
“Không có đâu! Trong núi có thỏ béo, gà rừng, lại còn có trái cây ngon nữa!” Cậu không bám Chu Thủ Nghĩa nữa, mà vội vàng chạy tới ôm chặt đùi Trần Thị, vừa dụ dỗ vừa quấn lấy mẹ, cọ cọ mãi không buông.
Chu Bình An rất rõ trong nhà ai mới là người nói cuối cùng. Cha cậu trông tuy cao lớn lực lưỡng, nhưng lại bị Trần Thị kìm hãm chặt chẽ; chỉ cần Trần Thị không lên tiếng, cha cậu liền chẳng dám hé răng.
“Là mày nói với nó đấy chứ?” Đôi mắt hạnh nhân của Trần Thị trợn tròn nhìn thẳng vào Chu Thủ Nghĩa.
Chu Thủ Nghĩa mặt tái mét, vội vàng lắc đầu lia lịa — tuyệt đối không dám chọc giận Trần Thị! Lần trước bà nổi giận, bắt ông ngủ dưới đất suốt hơn một tháng, lại còn chẳng thèm cho mặt tốt nào, những ngày ấy đúng là sống không ra sống, nghĩ lại vẫn thấy rùng mình.
“Ngày mai con ở nhà ngoan ngoãn, mẹ nấu món ngon cho con. Nếu dám bước chân ra ngoài, mẹ sẽ đánh cho đít nát bươm!” Trần Thị chuyển ánh mắt sang Chu Bình An, vừa dỗ vừa dọa, hy vọng cậu sẽ từ bỏ ý định.
Nếu Chu Bình An thực sự mới năm tuổi, thì hẳn đã chịu khuất phục dưới lời dỗ dành và đe dọa của Trần Thị rồi. Tiếc thay, cậu không phải vậy.
“Mẹ ơi, con muốn theo ba vào núi! Con muốn tìm đồ ngon để hiếu thuận với mẹ!” Chu Bình An ôm chặt đùi Trần Thị, nhất quyết không buông tay, cứ thế nằn nì mãi không thôi.
“Thối tha! Đừng có dùng trò ấy dỗ mẹ!” Trần Thị cáu tiết, tức phát điên — thằng nhóc mới hơn năm tuổi đã đòi vào núi, một con thỏ còn có thể làm con ngã nhào nữa là!
“Con muốn theo ba vào núi!”
Chu Bình An hoàn toàn phát huy tinh thần “cứng đầu” của trẻ con: bất luận Trần Thị dỗ thế nào hay dọa thế nào, cậu chỉ đáp lại duy nhất một câu — “vào núi, vào núi, vào núi…”
Trần Thị tức điên lên, lật người Chu Bình An úp mặt xuống đùi mình rồi “bốp bốp” đánh hai cái vào mông.
“A oa! Con muốn vào núi!”
Chu Bình An bị đánh đau đến mức kêu ré lên, nhưng vẫn kiên quyết đòi vào núi.
Trần Thị nhìn đứa con út, tức đến tận răng, lại chẳng đánh mạnh chút nào mà nó cứ kêu như lợn bị giết — thằng nhãi ranh này! Ngỡ vào núi là chuyện đùa sao? Trong núi biết đâu có thứ gì kỳ lạ, nguy hiểm nữa chứ!
“Này, bà ơi… hay để Tiểu Trĩ đi theo luôn đi. Tôi cũng chỉ đi quanh vùng ngoại vi núi thôi, không vào sâu, nên chẳng có nguy hiểm gì đâu.” Chu Thủ Nghĩa nhỏ giọng đề nghị.
Một ánh mắt sắc như dao của Trần Thị liếc qua, Chu Thủ Nghĩa lập tức cúi đầu câm lặng.
Tuy nhiên, cuối cùng Trần Thị vẫn phải đầu hàng trước sự quấn lấy không buông của Chu Bình An, đồng ý để cậu đi theo — nhưng không quên dặn dò dài dòng: “Không được chạy lung tung, phải bám sát theo ba; không được tùy tiện ăn thứ gì, chỉ khi ba bảo được ăn thì mới được ăn; không được cố bắt thỏ…”
Hạ Hà Thôn nằm ngay dưới chân Nạp Ngưu Sơn. Núi này không phải là Nạp Ngưu Sơn hiện đại nằm giữa Bắc Kinh và Hà Bắc, mà nằm khoảng vùng An Huy – Hồ Bắc, thời Minh thuộc địa phận Bố Chính Sử Ty Hồ Quảng (tức tỉnh Hồ Quảng).
Núi có hình dáng giống một con trâu nằm, nên gọi là Nạp Ngưu Sơn. Nó nằm dài trên nền rừng rậm núi xanh, tựa như một con trâu già khổng lồ đang nằm nghỉ: cổ trâu áp xuống phía nam thành dãy núi, hai đỉnh núi cao vút trên đầu tựa hai chiếc sừng trâu, còn hai khe suối chảy ra từ sườn núi hội tụ tại phần “cằm”, tạo thành dòng Thanh Khê trong vắt, đối diện với dãy núi xa xa.
Tương truyền, vào thời Xuân Thu – Chiến Quốc, Thái Thượng Lão Quân — tức Lão Tử — trước khi đắc đạo thành tiên, từng cưỡi một con Thanh Ngưu, kéo theo một chiếc Mộc Bảng Xe rời khỏi Hàn Cốc Quan để truyền đạo giảng học. Con trâu ấy ngày ngày gần gũi bậc tiên nhân, dần dần linh tính tăng trưởng. Khi Lão Tử đắc đạo bay lên trời, không giống như Lưu An — Hoài Nam Vương đời Hán Vũ Đế — sau khi thành tiên thì “một người đắc đạo, gà chó cùng lên trời”, mà Lão Tử “nhất khí hóa tam thanh”, đắc đạo một mình, cô thân phi thăng. Còn Thanh Ngưu đuổi theo phía sau như Khoái Phụ đuổi mặt trời, không ngủ không nghỉ, cho đến khi kiệt sức, hai mắt đẫm lệ, quỳ gục xuống đất, thân thể hóa thành dãy núi, nước mắt hóa thành suối, hội tụ thành dòng Thanh Khê…
Đó chính là truyền thuyết về Nạp Ngưu Sơn mà các bậc cao niên Hạ Hà Thôn vẫn kể lại từ đời này sang đời khác.
Ở vùng ngoại vi thấp thoáng của Nạp Ngưu Sơn, ba bóng người — một lớn, một vừa, một nhỏ — đang tiến bước. Ánh nắng xuyên qua tầng tầng lớp lớp lá cây rậm rạp, rọi xuống ba người, in trên thân hình những vệt bóng loang lổ như nanh vuốt thú. Đường núi gồ ghề, gập ghềnh, lối đi nhỏ đầy cỏ dại và bụi rậm, phủ kín đá vụn, lá rụng và cành khô; mỗi bước chân giẫm lên đều vang tiếng “xào xạc”.
Ba người ấy chính là Chu Bình An, cha cậu là Chu Thủ Nghĩa và anh trai Chu Bình Xuyên. Chu Thủ Nghĩa và Chu Bình Xuyên đều đeo trên lưng những chiếc rổ lớn, còn Chu Thủ Nghĩa bên hông còn cắm một thanh dao chặt củi. Thời Minh, việc quản lý vũ khí lạnh tương đối lỏng lẻo: dân chúng được phép sở hữu cung tên, đao kiếm, nỏ, chỉ riêng áo giáp và hỏa khí là bị kiểm soát nghiêm ngặt. Vì thế Chu Thủ Nghĩa mang theo một thanh dao chặt củi — nhà cậu vốn không phải hộ săn chuyên nghiệp, nên tuyệt nhiên không có cung hay nỏ. Trình độ “thợ săn” của Chu phụ thân chỉ dừng ở mức đặt bẫy bắt thú nhỏ, còn chuyện “giương cung bắn chim ưng” thì hoàn toàn mù tịt.
Còn Chu Bình An thì đeo một chiếc rổ nhỏ xíu. Ban đầu Chu Thủ Nghĩa không cho cậu đeo, nhưng cậu nhất quyết đòi, nên ông đành thức đêm làm riêng cho cậu một chiếc rổ siêu nhỏ. Trần Thị còn châm chọc: “Chu Thủ Nghĩa, cứ chiều nó thoải mái đi!”
“Chu Thủ Nghĩa! Nghe rõ chưa? Nếu hai đứa nhỏ thiếu một sợi tóc, về đến nhà tao sẽ xé xác mày!”
Giọng Trần Thị lúc tiễn họ ra cửa vẫn còn vang vang bên tai Chu Thủ Nghĩa, khiến ông mỗi bước đi phía trước đều不由自主 quay đầu lại nhìn hai đứa con.
Chu Bình An bước đôi chân ngắn ngủn, lưng đeo chiếc rổ nhỏ, thở hồng hộc theo sau hai người, thi thoảng lại dùng tay vỗ vỗ vào bắp chân. Hóa ra vào núi quả thật không phải chuyện dễ dàng! Đường núi khúc khuỷu, gập ghềnh, khó đi vô cùng; trong rừng rậm lại quanh co uốn lượn, càng đi sâu vào càng không còn lối mòn, chỉ có thể dựa vào trí nhớ để tiến bước — nếu không có người thợ săn giàu kinh nghiệm dẫn đường, rất dễ lạc đường.
Đây mới chỉ là vùng ngoại vi của dãy núi; nếu tiến sâu vào núi hoang, thì ngay cả những tay thợ săn già dạn dày kinh nghiệm cũng không dám đơn độc bước chân vào — bởi trong đó, tương truyền có loài hổ dữ mắt đỏ treo lủng lẳng!
“Tiểu Trĩ, mệt chưa? Để ba bế con đi!” Chu Thủ Nghĩa thấy con út với đôi chân ngắn ngủn mà vẫn tự đi được đến đây, thật sự đã rất đáng khen, nên lần này nhìn thấy cậu vỗ vào bắp chân, liền không nhịn được mà đề nghị.
Chu Bình An lập tức lắc đầu. Đùa à? Nếu bây giờ để ba bế, lần sau về nhà mẹ chắc chắn sẽ không cho đi theo nữa! Chắc chắn sẽ nói: “Hừ, vào núi còn phải nhờ người bế, còn đòi vào núi? Thôi, đi rửa mặt rồi ngủ đi cho lành!”
Vì vậy, vì kế sách “vào núi lâu dài” của mình, Chu Bình An kiên quyết từ chối. Hơn nữa, cánh tay nhỏ, đôi chân bé cũng cần rèn luyện — đây chính là cơ hội tuyệt vời! Trước kia xem chương trình “Vị giác Trung Hoa”, cậu biết trong núi có vô số món ngon — lần này vào núi như vào kho báu, tuyệt đối không thể để bị bế mà trở về tay không!
Chu Thủ Nghĩa thấy con từ chối dứt khoát, hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không khỏi nhìn cậu con út bằng ánh mắt khác hẳn — thằng nhóc này, có tiềm năng đấy!
“Em hai, để anh đựng rổ của em vào rổ của anh nhé.” Anh trai Chu Bình Xuyên cũng muốn giúp Chu Bình An giảm bớt gánh nặng.
“Không cần đâu anh, em tự được!” Chu Bình An kiên quyết giữ độc lập — chẳng điều gì có thể ngăn cản được một “tín đồ ẩm thực” tiến vào núi, huống chi cậu còn đang tính đến việc tìm vài thứ trong núi để cải thiện kinh tế gia đình nữa chứ!
Thấy Chu Bình An kiên quyết như vậy, hai người đành bỏ ý định, chỉ chậm rãi điều chỉnh bước đi cho phù hợp.
(Hết chương)