Vì buổi chiều bị “Tiểu La Lợi phúc hắc” đe dọa kể chuyện, hôm nay Chu Bình An không có thời gian nướng cá. Khi tan học về nhà, cậu vẫn mang cả chiếc giỏ cá về nguyên vẹn. Cá hôm nay ít hơn hôm qua, chỉ năm con cá cỡ bàn tay, tạm đủ để an ủi lòng người.
Cậu cưỡi lão hoàng ngưu về đến nhà thì thấy trong nhà hỗn loạn như nồi cháo bốc khói.
Tiểu Tứ Thất, Tam Thất và mẫu thân Trần Thị đang tranh cãi kịch liệt với Đại Bác Mẫu cùng tổ mẫu trong sân — gà bay chó nhảy, hỗn độn không sao giải quyết được.
Chắc chắn là vì chuyện Đại Bác Mẫu vừa xin tổ mẫu hai quan tiền. Chỉ không biết ai là người khởi xướng cuộc tranh cãi này. Ba đánh một, tổ mẫu im lặng không nói, mẫu thân cũng chẳng chịu thiệt, nên Chu Bình An liền đứng ngoài quan sát, không bước vào.
— Đại Thiếu, chị không phải đang câu kết với Dụ Gia để lừa chúng em đấy chứ? Trước đây mấy hôm Dụ Gia đưa sang một quan tiền, thế mà hôm qua chị đã lấy luôn hai quan từ tay mẹ! Cho vay lãi suất cao nhất cũng chưa từng cao đến thế đâu! Chúng em — em thứ hai, thứ ba và em thứ tư — chỉ muốn hỏi rõ một chút thôi, thế mà chị lại bảo chúng em gây rối trong nhà, phá hoại tình huynh đệ! Thế thì chúng em còn không được hỏi nữa sao?
Tiểu Tứ Thất vẻ mặt ủy khuất, oán trách đầy ắp.
— Không phải đã nói với các em rồi sao? Chuyện không phải như các em nghĩ đâu! Anh cả nhà chị sắp đi huyện thành du học vài ngày. Lần này chắc chắn sẽ đỗ tú tài! Đến lúc ấy, cả nhà mình đều được vẻ vang, hưởng phúc chung — đến mức ngồi ngang hàng với tri huyện cũng chẳng cần quỳ lạy, lại còn được miễn thuế má, phu dịch! Tiểu Tứ Thất à, chị nói thật đấy, các em phải nhìn xa trông rộng chứ! Một khi anh cả nhà chị thành đạt, sao lại quên được các em cơ chứ?
Đại Bác Mẫu đáp lại chất vấn của Tiểu Tứ Thất một cách thong dong, trên mặt vẫn giữ nụ cười cứng nhắc, tựa như người chị cả đang khuyên bảo đứa em gái còn non nớt.
— Đỗ! Đỗ! Đỗ mãi! Mỗi lần chị đều nói thế, nhưng có lần nào anh cả nhà chị đỗ đâu?
Tiểu Tứ Thất lẩm bẩm nhỏ giọng.
— Tiểu Tứ Thất, em vừa nói gì thế?
Nụ cười cứng nhắc trên mặt Đại Bác Mẫu chợt rung rinh, rồi vỡ tan.
— Không… không nói gì cả! Chúng em làm sao biết hai quan tiền ấy anh cả dùng để đi du học hay để lấy lòng Dụ Gia chứ?
Tiểu Tứ Thất vội vẫy tay lia lịa. Ai chẳng biết việc anh cả đỗ tú tài là ước nguyện lớn nhất của Đại Bác Mẫu — cô ta đâu dám chạm vào “điểm nhạy cảm” ấy, chỉ khéo léo chuyển hướng chủ đề.
— Đúng vậy đấy, Đại Thiếu! Hai quan tiền không phải số nhỏ đâu! Nếu để nhà mình dùng, thì Tấn Nhi có thể vào học đường, còn đủ cho nhà em Trịch Nhi cũng nhập học luôn đấy!
Mẫu thân Trần Thị tiếp lời, giọng trầm tĩnh nhưng sắc bén.
Nghe vậy, Đại Bác Mẫu liếc ra ngoài cổng, thấy Chu Bình An vừa cưỡi lão hoàng ngưu về, tay cầm giỏ cá. Trên mặt bà thoáng hiện nét khinh miệt, nhưng vẫn giữ nụ cười, mở lời:
— Nhị Thiếu, tôi thấy Trịch Nhi chăn bò cũng tốt lắm chứ! Chị xem, nó lại bắt được cá về nữa kìa! Thực ra tôi cũng chẳng muốn cho Tấn Nhi đi học đâu — định giữ nó ở nhà cày ruộng, chăn bò ấy mà! Nhưng thầy bói bảo Tấn Nhi là Văn Khúc Tinh giáng trần, đã hỏi mấy thầy coi bói, xem chữ đều nói như vậy! Còn dặn dò tôi rằng: “Nếu không cho Tấn Nhi vào học đường thì trời đất bất dung!” Nói đến mức tôi sợ quá, mới nói với mẹ già trong nhà, ai ngờ bà ngoại nó vội vàng đưa tiền tới tận nơi!
Chu Bình An thấy mẫu thân bị những lời “châm chọc giấu dao” của Đại Bác Mẫu khiến mặt tái xanh, mắt đã lóe lên ý định bước lên đấu lý một phen.
Lúc ấy, bên ngoài cổng, Chu Bình Tuấn cũng vừa tan học về — vì Chu Bình An cưỡi lão hoàng ngưu nhanh hơn nên về trước.
— Mẹ ơi! Con không đi học nữa đâu! Ông phu tử ghét con lắm, ngày nào cũng đánh lòng bàn tay con! Chị xem, sưng hết cả rồi! Con thề là không đi học nữa đâu!
Vừa bước vào cổng, Chu Bình Tuấn đã gào to, giơ đôi bàn tay đỏ rực do bị đánh, nước mũi nước mắt giàn giụa, khóc lóc thảm thiết.
Chu Bình An tuy mặc đồ đơn sơ, vá nhiều chỗ, nhưng người mập mạp, sạch sẽ gọn gàng; còn Chu Bình Tuấn ăn mặc đẹp, áo quần mới tinh, thế mà mặt mũi lem luốc, nước mũi chảy dài, hai má dính đầy bùn đất. Nhìn vào, cứ như Chu Bình An mới đích thực là học sinh tư thục, còn Chu Bình Tuấn lại giống một con khỉ đội mũ — ngược lại, trông như đứa chăn bò hơn.
Mẫu thân Trần Thị chứng kiến cảnh ấy, tức giận bỗng nhiên tan biến. Bà quay sang nhìn Đại Bác Mẫu bằng chính ánh mắt và biểu cảm vừa rồi Đại Bác Mẫu dành cho mình.
Bị kích thích bởi ánh mắt ấy, lại thấy con trai đang nằm lăn lộn trên đất, khóc lóc đòi chết, nhất quyết không chịu đi học nữa, Đại Bác Mẫu bỗng bùng nổ.
— Không đi học nữa hả? Không đi học nữa hả? Không học hành đàng hoàng trong trường thì biết cha mẹ đã vất vả thế nào để nuôi con đi học!
Giọng bà run rẩy, khí thế “tranh biện giữa đám anh em dâu” phút chốc tan biến, mặt tái mét, tay chụp lấy Chu Bình Tuấn, rồi cầm cây chổi tre đặt bên cạnh, vung lên “rầm rầm” đánh vào mông cậu bé.
— Ôi trời! Đại Thiếu, chị giận thì giận, đừng đánh trẻ con chứ! Tấn Nhi còn nhỏ thế này biết gì đâu! Nó là Văn Khúc Tinh đấy, đánh hỏng mất thì sao?
Mẫu thân Trần Thị vốn chẳng phải người dễ bắt nạt. Lời nói nghe như bênh vực Chu Bình Tuấn, nhưng thực chất toàn là châm biếm Đại Bác Mẫu.
— Đại Thiếu, chị vừa nói “cha mẹ đã vất vả thế nào để nuôi con đi học”, em nghe đúng không nhỉ? Thế mà không phải chị bảo học phí của Tấn Nhi do Dụ Gia chi trả sao?
Tiểu Tứ Thất Tử tai rất thính, lập tức nắm chặt điểm yếu trong lời nói của Đại Bác Mẫu, không buông tha.
Tam Thất vốn im lặng suốt thời gian qua, giờ cũng lên tiếng:
— Tôi cũng nghe Đại Thiếu nói vậy.
Đại Bác Mẫu đang đánh con, nghe vậy tay chợt dừng lại. Chu Bình Tuấn nhân cơ hội vùng thoát khỏi tay mẹ, nhưng không chạy đi, mà nằm thẳng cẳng trên đất, lăn qua lăn lại, vừa lăn vừa khóc lớn:
— Mẹ đánh chết con đi! Đánh chết con đi! Con thề là không đi học nữa đâu!
Chỉ một cái chớp mắt, Chu Bình Tuấn đã biến thành “con khỉ bùn”: nước mắt chảy xuống hai bên má, rửa sạch lớp bùn, để lại hai vệt trắng loáng, đối lập hẳn với khuôn mặt lem luốc; hai dòng nước mũi bùn đặc quánh còn dính trên đầu mũi, tiếng khóc than thảm thiết đến mức không thể tả nổi.
— Tuấn Ca, dậy đi, dưới đất bẩn lắm!
Từ một góc sân, Tiểu La Lợi Ngọc Nhi timidly xuất hiện, tiến đến bên Chu Bình Tuấn, nhẹ nhàng dỗ dành.
Chu Bình Tuấn vẫn tiếp tục lăn lộn, chẳng thèm để ý Tiểu Ngọc Nhi.
Chu Bình An nhảy xuống lưng lão hoàng ngưu, tay xách giỏ cá cũng bước tới. Nhìn Chu Bình Tuấn lấm lem như con khỉ bùn, lại nhìn Tiểu Ngọc Nhi chớp chớp đôi mắt long lanh cầu cứu mình, cậu nhẹ giọng nói:
— Đi thôi, Tiểu Ngọc Nhi! Anh vừa bắt được mấy con cá ở sông, ta đem bỏ vào chậu nước chơi nhé! Có một con cá lưng màu sặc sỡ, đẹp lắm đấy!
Nói xong, Chu Bình An liền nắm tay Tiểu Ngọc Nhi, xách giỏ cá đi thẳng về phía giếng trong sân — nơi đặt sẵn một chiếc chậu nước.
— Có cá đẹp à? Đợi em với! Đợi em với! Em cũng đi!
Nghe nói có trò chơi thú vị, Chu Bình Tuấn lập tức ngừng khóc, bật dậy từ mặt đất, vội vã lau nước mắt và nước mũi bằng bàn tay lấm bùn, rồi chạy theo Chu Bình An như chẳng có chuyện gì xảy ra.
Cả sân lặng phăng phắc, mọi người đều ngây người nhìn theo.
Rồi…
Tiểu Tứ Thất là người đầu tiên tỉnh lại, lập tức quay sang chất vấn Đại Bác Mẫu:
— Đại Thiếu! Chị vẫn chưa trả lời câu hỏi của em và Tam Thất đấy! Học phí của Tấn Nhi không phải do Dụ Gia chi trả sao? Thế thì chị và anh cả nhà chị đã “vất vả thế nào” để nuôi con đi học?
— Đúng vậy chứ! Đại Thiếu, chị phải nói rõ ràng cho chúng em nghe chứ!
— Đúng đấy! Đại Thiếu, chúng ta是一家, có chuyện gì thì không thể giấu anh em dâu đâu!
Sân lại ồn ào náo nhiệt như cũ.
(Hết chương)