“Đi xa chăn trâu, quanh làng lúa mạch xanh mướt bốn phương.
Trên đầm, chim đói mổ lưng trâu, khiến ta chẳng thể vui đùa trên ruộng cao…”
— Trích từ bài *Mục Đồng Từ*
Trời vừa tạnh, mặt trời nhô lên phía đông, Chu Bình An lại một lần nữa ngồi lên lưng trâu, bắt đầu hành trình mới trong ngày: chăn trâu, “lén học” ở trường tư thục, và dỗ dành tiểu la lợi.
Tại bữa sáng, từng câu từng chữ Đại Bác Mẫu khuyên “Anh Tuấn đi học, thi đỗ trạng nguyên” khiến Mẫu Thân Trần Thị vừa ngưỡng mộ vừa chạnh lòng; đến lúc mình ra ngoài cưỡi con hoàng ngưu, vẻ thất thần, buồn bã trên gương mặt Mẫu Thân lại cứ hiện lên trong đầu không ngớt.
— Nhất định phải cố gắng thật nhiều, để giành cho Mẫu Thân một sắc phong!
Mùa thu chính là lúc cây trồng cần nước nhất. Một lần tưới, hai lần tưới, ba lần tưới — ít nhất phải tưới ba lượt thì mùa màng mới đạt được thu hoạch tốt. Thế nhưng, đúng vào lúc cây trồng khát nước, trời lại chẳng chiều lòng: đã gần một tháng nay chưa hề có mưa. Khi Chu Bình An cưỡi trâu đi qua những con đường nhỏ giữa thôn quê, hai bên đường là những cánh đồng rõ ràng đang thiếu nước trầm trọng. Qua cầu, mắt thường cũng thấy mực nước Thanh Khê hạ thấp rõ rệt — những phần trụ cầu hôm qua còn ngập trong nước giờ đã lộ hẳn ra ngoài khoảng một tấc.
Trên sườn đồi, “tiểu la lợi phúc hắc” dường như đã đợi sẵn từ lâu, cưỡi con tiểu hồng mã, môi chu lên, mặt đầy vẻ khó chịu.
— Sao cậu đến muộn thế?! Cậu không biết tớ đã chờ lâu rồi sao?!
Chu Bình An ngồi trên lưng hoàng ngưu, nhìn xuống “tiểu la lợi phúc hắc” Lý Thư từ trên cao, vẻ mặt bất lực. *Chẳng phải mình đến muộn đâu, rõ ràng là cô bé này tới sớm quá chứ!* Chuyện là trước đây cô bé thường chỉ đến buổi chiều, sao hôm nay lại dậy sớm thế? Hơn nữa, đứa nhóc này lại đổi đồ rồi — thay nhanh thế nhỉ? Ngày nào cũng đổi, tiêu hết bao nhiêu tiền vậy? Ai mà cưới nổi cô ta chứ!
— Này! Cậu bị câm à?!
Lý Thư thấy Chu Bình An ngồi trên lưng trâu, ngẩng mặt nhìn mình với vẻ mặt thản nhiên như mây nhẹ gió hiu, liền bực bội, giơ chiếc roi ngựa nhỏ lên, làm bộ định vung xuống.
Thật đúng là tính cách tiểu thư nhà giàu — vừa nói chẳng hợp ý đã nổi giận, cứ như cả thế giới đều là người hầu của cô ta vậy!
— Tớ vẫn luôn đến đúng giờ này thôi.
Chu Bình An đáp nhẹ nhàng, rồi cúi người vuốt đầu con lão hoàng ngưu, nói nhỏ:
— Lão Hoàng, tớ xuống đây nhé.
Con lão hoàng ngưu từ từ khụy gối, Chu Bình An tuột xuống khỏi lưng trâu một cách nhanh gọn, rồi dắt trâu hướng về sườn đồi.
Tiểu la lợi liếc mắt thèm muốn nhìn con lão hoàng ngưu ngoan ngoãn đến thế, nhưng vẫn nhớ rõ lý do mình dậy sớm: Hôm qua Quách Tĩnh “một tên bắn hai chim”, sau đó thế nào rồi? Còn vị hãn Mông Cổ kia, chẳng lẽ thật sự sẽ gả Hoà Trinh cho tên vô lại ấy sao? Cô bé nóng lòng muốn biết tiếp diễn biến câu chuyện đến mức tối qua nằm lăn qua lăn lại mãi không ngủ được, trong lòng như có con mèo nhỏ cào nhẹ, ngứa ngáy khó chịu — nên sáng nay vội vàng chạy đến đây từ sớm.
Thế nhưng… thế nhưng không ngờ tên “thằng nghèo rớt mồng tơi” này lại chẳng chịu kể chuyện cho mình nghe! Làm sao được cơ chứ?!
Thế là “tiểu la lợi phúc hắc” liền phóng con tiểu hồng mã đuổi theo Chu Bình An, chặn ngang đường trước mặt anh, rồi đe dọa:
— Này, Chu Bình An! Cậu quên điều gì rồi đấy nhỉ? Tin không, tớ lập tức chạy lên mách Phù Tử bây giờ!
Lại y chang cái kiểu hồi tiểu học, mấy cô bạn gái cứ suốt ngày đe dọa “báo cáo thầy cô”!
— Hôm qua Phù Tử không giảng *Sát Điêu*, mà dạy *Tam Tự Kinh* và thư pháp. Không có truyện đâu. Bây giờ tớ lên nghe thử xem Phù Tử có giảng không — nếu có, tớ sẽ xuống kể lại cho cậu nghe.
Chu Bình An giơ hai bàn tay nhỏ ra, vẻ mặt bất lực.
— Cậu nói láo! Tớ không quan tâm! Tớ đòi cậu kể ngay bây giờ!
“Tiểu la lợi phúc hắc” bắt đầu vô lý, ương ngạnh đòi Chu Bình An phải kể ngay lập tức.
— Phù Tử chưa giảng, còn tớ thì tự mình cũng không biết kể.
Chu Bình An lắc đầu từ chối.
— Cậu… Ừm! Nếu cậu kể cho tớ nghe, món này sẽ là phần thưởng cho cậu!
Nói rồi, “tiểu la lợi phúc hắc” lấy từ yên ngựa xuống một chiếc hộp nhỏ, mở ra — bên trong là những miếng hồng thiêu nhục thơm lừng.
Chu Bình An hơi nuốt nước bọt. Dù nhờ lời Tổ Phụ hôm qua, sáng nay anh được ăn no thỏa thích, nhưng toàn là rau củ và bánh bột thô — giờ bỗng dưng thấy món hồng thiêu nhục hấp dẫn đến thế, lại còn bốc khói nghi ngút! Chẳng lẽ chiếc hộp nhỏ này lại là… “bình giữ nhiệt thời cổ đại” sao?!
— Đây là tớ đặc biệt bảo đầu bếp làm đấy! Cậu kể thì tớ cho cậu ăn!
Lý Thư dường như nhớ lại chuyện hôm qua khi đưa món này cho “con rùa con” này ăn, mình đã gọi cậu ta là “chó con”, kết quả tên “rùa con” ấy còn chế giễu lại mình — nên lần này hiếm hoi lắm, cô bé cố kiềm nỗi kiêu ngạo để giải thích một câu.
Chu Bình An liếm môi, rồi khó khăn lắc đầu.
— Cậu…!
“Tiểu la lợi phúc hắc” bùng lửa!
— Giờ tớ phải lên nghe giảng đã. Nếu Phù Tử giảng *Sát Điêu*, buổi chiều tớ sẽ xuống kể cho cậu nghe!
Chu Bình An cũng chẳng muốn chọc giận “tiểu la lợi phúc hắc” này — biết đâu cô bé nổi điên lên thì làm gì cũng nên!
Lý Thư im lặng một lát, rồi nói:
— Vậy cậu phải nhanh lên đấy! Để nguội rồi thì mất ngon đấy!
Chu Bình An gật đầu, rồi dắt con lão hoàng ngưu bước lên sườn đồi.
Lý Thư đứng nhìn bóng dáng anh xa dần, không cam tâm, liền giơ roi ngựa lên quất mạnh hai phát xuống đất để giải tỏa bực bội!
Khi Chu Bình An kẹp tấm ván gỗ đen, tay cầm mao bút đến vị trí quen thuộc bên ngoài Học Đường để “lén học”, thì vừa lúc Phù Tử kiểm tra xong bài tập của đám trẻ — lại thêm một lần Chu Bình Tuấn bị đánh bằng thước gỗ.
Xong việc kiểm tra, Phù Tử bắt đầu bài giảng mới trong ngày — vẫn là *Thousand Tự Văn*. Tiết học hôm nay giảng đoạn: *“Vân đằng chí vũ, lộ kết vi sương. Kim sinh lệ thủy, ngọc xuất Côn Cương.”* Sau khi dẫn đọc vài lượt, Phù Tử bắt đầu giảng nghĩa.
Giữa lúc giảng, ông lại thoáng thấy đứa trẻ nghịch ngợm ngồi ngoài Học Đường — ngồi ngay ngắn, trông như đang chăm chú nghe giảng. Trong lòng ông hơi tò mò, nhưng cũng chẳng để ý sâu.
Giảng xong, Phù Tử bắt đầu dạy bọn trẻ viết chữ.
Ông viết mẫu mấy chữ ấy lên giấy, rồi treo lên tường phía trước Học Đường. Sau đó, ông vừa đi loanh quanh trong lớp, vừa giảng các yếu quyết viết chữ, đồng thời sửa sai cho từng đứa trẻ.
Khi đi ngang cửa, ông lại thấy đứa trẻ nghịch ngợm ngoài kia đang chơi trò “tưới nước cho đá”. Ông cười lắc đầu: *Mới nãy còn tưởng nó đang nghe giảng nghiêm túc, hóa ra chỉ thoáng qua đã lại chơi trò tưới đá rồi — đúng là mình nghĩ nhiều quá!*
Rồi ông lại tập trung toàn bộ tâm trí vào việc dạy học trong lớp.
Bên ngoài cửa sổ, Chu Bình An không biết tâm trạng của Phù Tử. Sau khi đổ nước vào rãnh đá, anh liếc nhìn những chữ lớn treo trên tường trước Học Đường, lắng nghe kỹ từng lời giảng về thư pháp từ trong lớp, rồi bắt đầu viết lia lịa trên tấm ván gỗ đen của mình.
Phù Tử đi vòng quanh lớp học một lượt, hai lượt, ba lượt… sửa từng lỗi sai cho mỗi đứa trẻ. Khi đi ngang cửa lần nữa, ông lại thấy đứa trẻ nghịch ngợm kia.
Trong tầm mắt, đứa trẻ không còn chơi trò tưới đá nữa, mà đang chơi một trò mới: cầm một đoạn trúc cán nhỏ, chọc loạn xạ lên mặt đá.
Tò mò, Phù Tử liền giao cho đám trẻ trong lớp nhiệm vụ viết mỗi chữ ba lần, rồi bước ra ngoài, tiến thẳng đến chỗ đứa trẻ nghịch ngợm.
Đứa trẻ hình như đang chơi quá say, hoàn toàn không nhận ra ông đã đến gần.
(Hết chương)