Sự việc Đại Bác du học rồi dẫn cô gái về nhà cuối cùng cũng được giải quyết dưới trận đòn roi và những lời mắng nhiếc giận dữ của Tổ Phụ — người phụ nữ kia bị đuổi khỏi nhà, sáng sớm hôm sau Đại Bác sẽ đích thân đưa nàng trở lại huyện thành giao trả cho bạn mình; đợi Đại Bác trở về, trước tiên phải quỳ trong Từ Đường suốt một ngày, sau đó bị cấm túc tại nhà nửa năm để chuyên tâm đọc sách, không có lệnh của Tổ Phụ thì tuyệt đối không được bước chân ra ngoài Chu Gia Đại Viên.
Thật ra suy cho cùng, Tổ Phụ vẫn thiên vị Đại Bác, nên hình phạt dành cho ông ta cũng chỉ mang tính hình thức, chẳng đau chẳng ngứa. Thực tế, vấn đề căn bản chưa hề được giải quyết triệt để: như chuyện hai quan tiền, hay chuyện Đại Bác ở bên ngoài ăn chơi trăng hoa… toàn là chữa bệnh trên ngọn, chứ không chạm tới gốc rễ.
Dù sự việc đã bị dập xuống như thế, nhưng dư chấn thì không thể nào xóa sạch.
Chẳng hạn như mối quan hệ giữa Đại Bác và Đại Bác Mẫu vì chuyện này mà trở nên căng thẳng. Đêm ấy, khi cả nhà đã lên giường nghỉ, trong phòng vẫn vang lên tiếng cãi vã không dứt giữa hai người. Đại Bác Mẫu vốn rất yêu Đại Bác, luôn lấy chồng làm niềm tự hào, nhưng lần này Đại Bác thực sự khiến bà tổn thương sâu sắc. Bà đã hạ mặt xuống xin婆婆 hai quan tiền, nào ngờ số tiền ấy lại bị Đại Bác tiêu sạch vào rượu thịt, chơi bời, rồi còn dẫn cả cô gái về nhà! Đại Bác Mẫu vô cùng tổn thương, dù Đại Bác có giải thích thế nào đi nữa cũng không thay đổi được quyết tâm gây chuyện của bà.
Đến đêm khuya, mọi người đều đã ngủ say, nhưng chưa được bao lâu, chợt nghe tiếng khóc thét vang lên từ sân — là tiếng khóc của Chu Bình Tuấn.
“Chồng ơi, ra xem thử làm sao vậy? Sao Tấn Nhi lại khóc lóc chạy ra ngoài thế này?” Mẫu Thân Trần Thị vừa mới chợp mắt chưa được bao lâu đã bị tiếng khóc của Chu Bình Tuấn đánh thức, liền lay mạnh Chu Thủ Nghĩa đang ngáy phì phò, hai người vội vàng mặc quần áo chạy ra sân xem chuyện gì xảy ra.
Đại Ca Chu Bình Tuấn cũng tỉnh dậy, nhanh chóng mặc đồ rồi bước ra ngoài; Chu Bình An buông cây mao bút xuống, theo anh cả cùng đi ra xem tình hình — Đại Bác và Đại Bác Mẫu đang cãi nhau, sao Tấn Nhi lại khóc lên thế này?
Cả nhà Tam Đường Thúc ở Đông Tương Phòng và Tiểu Tứ Thất Tử cũng đổ ra sân. Mọi người tụ tập quanh Chu Bình Tuấn, hỏi han rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vì sao lại khóc.
Rồi qua lời kể của Chu Bình Tuấn, sự việc dần được tái hiện rõ ràng:
Trong lúc Đại Bác và Đại Bác Mẫu tranh cãi, nhân lúc tạm ngừng, hai người bắt đầu tranh giành lòng trung thành của Chu Bình Tuấn để gây áp lực lên đối phương.
Đại Bác Mẫu hỏi: “Tấn Nhi à, mẹ đối với con có tốt không?”
Chu Bình Tuấn gật đầu, đáp: “Dạ, tốt ạ!”
Bên kia, Đại Bác cũng không chịu kém cạnh, lập tức hỏi: “Tấn Nhi, cha đối với con có tốt không?”
Chu Bình Tuấn lại gật đầu, đáp: “Dạ, tốt ạ!”
Một vòng đấu ngang sức — điều này đương nhiên không phải kết quả mà Đại Bác Mẫu và Đại Bác mong muốn. Thế là hai người lại tiếp tục hỏi: “Tấn Nhi, giữa mẹ và cha, ai đối với con tốt hơn?”
Chu Bình Tuấn liếc nhìn cha mẹ một lượt, rồi đáp: “Cả hai người đều rất tốt với con.”
Rất ổn! Đến lúc này, câu trả lời của Chu Bình Tuấn hoàn toàn chuẩn mực — thậm chí còn xuất sắc hơn mức bình thường!
Nhưng Đại Bác Mẫu và Đại Bác vẫn chưa chịu buông tha, liền hỏi tiếp: “Vậy bây giờ cha mẹ đang cãi nhau, con đứng về phía nào?”
Chu Bình Tuấn chẳng cần suy nghĩ, ngẩng đầu đáp ngay: “Con đứng bên cạnh!”
— Con đứng bên cạnh!
Thế là Chu Bình Tuấn lập tức bị cha mẹ “đánh đôi” — “Đứng bên cạnh à? Đứng bên cạnh thì cứ đứng mà chịu đòn!”
Chu Bình An cũng đành câm lặng. Đứng bên cạnh? Vậy thì đứng bên cạnh mà chịu đòn đi! Trí tuệ quả thật là điểm yếu chí mạng! Nhưng nghĩ lại, Chu Bình Tuấn thực chất cũng là nạn nhân — người lớn cãi nhau liên quan gì đến trẻ con? Ấy vậy mà người lớn cứ thích đặt những câu hỏi như thế mỗi khi tranh cãi, chỉ để tìm cảm giác tồn tại nơi con cái. Nhưng đây là bài toán tiến thoái lưỡng nan — bảo đứa trẻ trả lời thế nào đây? Dẫu sao, câu trả lời của “Tấn Ca” cũng đúng là đáng đánh! Bất kỳ lựa chọn nào cũng đều tốt hơn câu trả lời này — dù chỉ nghiêng về một phía, cũng còn hơn bị hai nắm đấm giáng xuống đầu!
Mọi người cũng không biết nói gì hơn, chỉ biết an ủi Chu Bình Tuấn vài câu. Mẫu Thân Trần Thị liền bảo cậu bé đi ngủ cùng Chu Bình An và Đại Ca, ghép chung một phòng qua đêm, rồi tất cả đều tản đi.
Lệnh của mẫu thân không thể trái, Chu Bình An và Đại Ca đành đưa Chu Bình Tuấn về phòng mình ngủ chung. Phải thừa nhận rằng Chu Bình Tuấn quả là biểu tượng của sự vô tư — vừa bước vào cửa còn khẽ khóc nức nở, nằm lên giường chưa đầy hai phút đã bắt đầu ngáy phì phò, hoàn toàn chẳng coi chuyện hôm nay là chuyện gì to tát. Có lẽ trong mắt cậu bé, chỉ cần cha mẹ vẫn ở bên cạnh là đủ — còn chuyện cãi vã thì cứ để họ tự lo! Dần dần, Chu Bình Xuyên cũng chìm vào giấc ngủ, chỉ còn mỗi Chu Bình An vẫn miệt mài làm việc.
Chu Bình An ngồi trước bàn, tiếp tục chép sách giáo khoa. Lần này cậu chép *Thousand Tự Văn*, số chữ khá nhiều, nên không định chép xong trong một đêm, mà dự tính chia làm hai buổi — tối nay chép trước vài trăm chữ. Càng chép, Chu Bình An càng cảm thấy mình hòa hợp hơn với cây mao bút: cây bút dường như đã trở thành một phần cơ thể mình, như thể hòa làm một thể, vận dụng thuần thục như ý dùng tay — cảm giác ấy giống như đánh quái tích đủ kinh nghiệm để lên cấp vậy. Chữ viết bằng mao bút của cậu cũng có một bước tiến nhỏ: so với trước kia, giờ đây dường như đã lên một bậc — nếu trước kia chỉ mới là người mới bắt đầu, thì giờ đây đã gần như “vừa mới hé mở cánh cửa”.
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa亮, Đại Bác đã bị Tổ Phụ sai đi huyện thành giao trả mỹ nhân — thậm chí còn không cho ăn sáng. Đại Bác còn định xin chút lộ phí, nào ngờ lại bị Tổ Phụ mắng té tát, đành cúi mặt lủi đi. Nhưng Tổ Mẫu lén chạy theo, bí mật塞 vào tay ông ta một ít tiền — không biết là bao nhiêu.
Đại Bác Mẫu dường như thức trắng cả đêm, vẻ mặt tiều tụy hẳn đi. Buổi sáng, bà chỉ uống nửa bát cháo. Trần Thị và các chị em dâu khác đều gác bỏ mâu thuẫn, dịu dàng an ủi bà. Còn Chu Bình Tuấn dường như cũng hơi “lớn khôn” hơn một chút — ngồi yên bên cạnh Đại Bác Mẫu, không còn nghịch ngợm như trước trên bàn ăn nữa. Chu Bình An cũng cảm thấy đồng cảm với Đại Bác Mẫu, nhưng cơm thì vẫn ăn no — Tổ Phụ liên tục khuyên cậu và Chu Bình Tuấn ăn nhiều thêm, ăn thêm món này món kia. Chu Bình An nhân dịp Tổ Phụ khuyên nhủ, liền “ưu tiên đặc biệt” cho Tiểu Ngọc Nhi: gắp mấy miếng trứng xào vào bát cô bé, khiến cô bé vui mừng đến nỗi mắt cong như vầng trăng non.
Đại Bác lủi thủi rời làng đi huyện thành giao trả mỹ nhân, nhưng khi trở về lại thần thái phấn chấn, da mặt bóng mượt — khiến Chu Bình An không khỏi ngạc nhiên.
“Cha mẹ ơi, con đã giao người đó trở lại rồi! Người đồng nghiệp của con biết chuyện, liền liên tục xin lỗi, nói rằng đã làm khổ con, còn biếu con nửa quan tiền làm lộ phí. Con biết mình tội lỗi nặng nề, nên không dám tiêu xài, đem hết về dâng lên hai cụ!” Đại Bác nói năng thiết tha, dáng vẻ hối cải chân thành đến lạ.
Tổ Mẫu vô cùng hài lòng, liền liên tục nói với Tổ Phụ rằng: “Biết lỗi mà sửa, Đại Ca vẫn là đứa con ngoan, chỉ là bị kẻ xấu lừa gạt thôi!”
Tổ Phụ thấy trưởng tử đã biết quay đầu, lửa giận cũng giảm bớt phần nào, nhưng vẫn còn nhiều uất ức chưa tan, nên hình phạt dành cho Đại Bác vẫn không hề nhẹ bớt.
Đối với hình phạt, Đại Bác vui vẻ chấp nhận, nói rằng lỗi lầm của mình quá lớn, đáng phải chịu phạt; về sau nhất định sẽ rửa sạch tâm tính, làm người tử tế, học hành chăm chỉ, nhất định phải thi đỗ tú tài, cử nhân, để làm rạng rỡ tổ tiên Chu Gia!
Trước khi rời đi, Đại Bác kéo riêng Đại Bác Mẫu vào phòng, nói là để xin lỗi — rồi lại lén đưa bà nửa quan tiền, giải thích: “Người bạn tặng con một quan, con đã báo với hai cụ là nửa quan, còn nửa quan này con xin dành riêng để bồi thường lỗi lầm với vợ — người vợ xinh đẹp hiền thục như nàng, đáng được mua chút son phấn!”
Dưới làn gió ngọt ngào của những lời đường mật và nửa quan tiền, Đại Bác Mẫu cũng nguôi bớt giận phần nào.
Khi Đại Bác vào Từ Đường sám hối, phần lớn cơn giận trong nhà đã bị ông ta “dập tắt” rồi; phần còn lại chỉ là vấn đề thời gian. Trước điều này, Chu Bình An không thể không khâm phục thủ đoạn của Đại Bác — đọc *Tứ Thư Ngũ Kinh*, luyện bát cổ văn mà không bị đọc “ngu”, ngược lại còn ngày càng tinh ranh! Không biết là do bát cổ văn đời Minh chưa nghiêm khắc gò bó tư tưởng như đời Thanh, hay Đại Bác thực sự là một ngoại lệ? Vì trong vùng lân cận ít người đọc sách, nên khó tìm ra đối chiếu — chỉ có thể đợi đến khi chính mình rời khỏi thôn làng, mới có thể đưa ra kết luận.
(Hết chương)