Đợi đoàn người cùng Chu Phụ và những người đi với ông hội hợp, thì Chu Phụ cùng mọi người đã thương lượng xong giá cả với một tửu lâu.
Khi Chu Phụ và Tiểu Tứ Thúc cùng Chu Bình Tuấn ngồi trên xe, lười biếng chẳng chịu xuống để tìm người mua con lợn rừng ở trấn, thì chủ tửu lâu tự mình chạy đến liên hệ, rất thành khẩn.
Giá thịt lợn thường khoảng mười tám văn một cân; còn lợn sống (lợn vừa xuất chuồng chưa giết mổ) thì chỉ mười văn một cân — bởi chi phí giết mổ lợn sống, cộng thêm phần máu, nội tạng và các thứ khác bị loại bỏ, tỷ lệ thịt thu được từ lợn sống chỉ khoảng tám mươi phần trăm, nên chênh lệch giá giữa lợn sống và thịt lợn là điều dễ hiểu. Đối với con lợn rừng mà Chu Phụ mang tới, chủ tửu lâu đưa ra giá mười lăm văn một cân. Giá này đã vượt quá kỳ vọng của Chu Phụ và Tiểu Tứ Thúc — cao hơn hẳn giá lợn nhà nuôi tới một nửa — nên họ lập tức đồng ý. Con lợn rừng sau khi làm sạch nặng hai trăm sáu mươi tám cân, lẽ ra phải trả bốn nghìn linh hai mươi văn, nhưng chủ tửu lâu vì muốn kết thiện duyên nên trả luôn bốn nghìn linh năm mươi văn, dư thêm ba mươi văn — tổng cộng hơn bốn lượng bạc, coi như kiếm được một khoản nhỏ. Dĩ nhiên, chủ tửu lâu lời nhiều hơn nữa: một con lợn rừng có thể chế biến thành hàng trăm món ngon, bán lại chỉ cần một vòng đã lời ít nhất gần trăm lượng bạc.
Đại Bác Mẫu, Tiểu Tứ Thất Tử cùng những người khác đều há hốc miệng kinh ngạc trước đống bạc lẻ bốn lượng và năm mươi văn đồng tiền do chủ tửu lâu đưa — bình thường chưa từng cầm nhiều tiền thế này trong tay. Giờ bỗng dưng thấy một đống tiền lớn như vậy, mắt Đại Bác Mẫu bọn họ đều trợn tròn, suýt nữa lao lên ôm hết vào lòng.
Chu Bình An không chú ý đến số tiền, mà để ý thấy Chu Bình Tuấn — vốn lẽ ra phải đi theo Chu Phụ — giờ lại không có mặt ở đây. Tấn Ca một mình đi đâu được? Lại còn không biết đường! Nếu chỉ chạy chơi thì còn đỡ, chứ nếu bị kẻ nào lừa đi mất thì nguy to — cứ dựa vào tính cách của Tấn Nhi thì khả năng xảy ra cả hai việc này đều rất cao.
“Cha, Tứ Thúc, Tấn Ca đâu rồi ạ?” Lo lắng quá, Chu Bình An liền cắt ngang đám người lớn đang vây quanh đống bạc để nhắc nhở họ rằng Chu Bình Tuấn đã biến mất.
“Tấn Nhi vẫn ở bên chúng ta…” Tiểu Tứ Thúc mới nói được nửa câu thì đột nhiên nuốt ngược trở vào cổ họng — ông cũng vừa phát hiện ra Chu Bình Tuấn đã không còn ở đó.
Ngay lập tức, người lớn hoảng loạn: thằng nhóc nghịch ngợm này chạy đi đâu rồi? Nhớ lại tin đồn trước đây ở trấn từng có bọn “bắt trẻ” chuyên bắt cóc trẻ em, mọi người càng thêm lo lắng. Họ vội vàng cho hết số bạc lẻ và đồng tiền vào túi tiền, rồi Chu Phụ cùng mọi người chia làm nhiều hướng, gấp gáp đi tìm Chu Bình Tuấn — tuyệt đối không được để mất!
Gọi to mấy tiếng, chẳng thấy phản ứng gì. Đại Bác Mẫu sốt ruột đến mức sắp khóc.
Bỗng nhiên, Chu Bình An nhìn thấy một đứa trẻ con đang mút ngón tay đứng trước quầy kẹo hồ lô — trông rất giống Chu Bình Tuấn. Nhưng bên cạnh nó lại có một nam một nữ, đều trung niên, vẻ ngoài chẳng giống người tốt lành gì, lúc này đang tranh luận giá cả với chủ quầy kẹo hồ lô.
“Đại Bác Mẫu, người xem đó có phải Tấn Ca không ạ?” Chu Bình An vội gọi to, giữ chân Đại Bác Mẫu đang hoảng hốt như mất hồn.
“Tấn Nhi! Ai cho phép con chạy lung tung thế!” Đại Bác Mẫu chỉ liếc một cái đã khẳng định ngay đó chính là Chu Bình Tuấn, rồi khi thấy cặp vợ chồng trung niên đứng cạnh nó, lập tức kinh hoàng kêu lớn và lao thẳng qua đó.
Tiếng kêu của Đại Bác Mẫu cũng thu hút Chu Phụ và Tiểu Tứ Thúc — lúc ấy đang tìm kiếm ở gần đó — cùng chạy ùn ùn tới chỗ này.
Cặp vợ chồng trung niên đang tranh luận giá với chủ quầy kẹo hồ lô thấy tình thế bất lợi, liền vứt Chu Bình Tuấn lại phía sau, lao thẳng vào một ngõ nhỏ và biến mất ngay lập tức.
Đại Bác Mẫu ôm chặt Chu Bình Tuấn vào lòng, kiểm tra kỹ lưỡng nhiều lần, thấy cháu hoàn toàn vô sự mới thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này người lớn mới có thời gian hỏi rõ đầu đuôi chuyện.
Chu Bình Tuấn vừa mút ngón tay, vừa háo hức nhìn quầy kẹo hồ lô, nuốt nước miếng ừng ực, rồi kể lại sự việc một cách lộn xộn, chẳng chút logic nào.
Khi Chu Phụ và Tiểu Tứ Thúc bận rộn thương lượng giá với chủ tửu lâu, vừa giúp dỡ lợn rừng khỏi xe bò, thì Chu Bình Tuấn một mình chán ngắt ngồi bên cạnh xe bò đếm kiến. Rồi nó nghe thấy người ta kể chuyện ở cửa trà lâu gần đó — đúng là truyện yêu thích nhất của nó: đại hiệp trừ ác cứu dân. Thế là nó liền lững thững đi qua nghe.
Lúc ấy có một cặp vợ chồng trung niên — ừ, chính là cặp vừa mới bỏ chạy — họ nói với Chu Bình Tuấn rằng trong nhà họ đang có một vị đại hiệp đang làm khách, lại còn khen nó xương cốt kỳ lạ, chắc chắn là thiên tài luyện võ, rồi bảo sẽ dẫn nó đi bái sư dưới trướng vị đại hiệp ấy.
Đúng vậy, Chu Bình Tuấn lập tức vui vẻ chạy theo họ ngay.
May sao nó thèm ăn, thấy quầy kẹo hồ lô liền đòi ăn kẹo hồ lô. Khi cặp vợ chồng trung niên đang mua, thì Chu Bình An — mắt sắc như diều hâu — kịp phát hiện, nhờ vậy mà Đại Bác Mẫu mới đuổi kịp và kéo nó về.
Nghe xong, mặt Đại Bác Mẫu đen như than, rồi túm lấy Chu Bình Tuấn, giáng liền một trận đòn tơi bời, kèm theo bài giáo huấn dài dòng: đó là bọn “bắt trẻ”, chuyên bắt cóc trẻ em đấy!
Gần một hồi lâu, Chu Bình Tuấn bị đánh đến mức khóc nức nở, giọng cũng méo mó luôn.
Đại Bác Mẫu cảm thấy đã giáo dục đủ, liền hỏi Chu Bình Tuấn: “Lần sau nếu có người nào nói có đại hiệp, có anh hùng… con còn theo họ đi không?”
Chu Bình Tuấn lúc nãy còn khóc sướt mướt, nước mũi nước mắt chảy lềnh láng, nghe xong câu hỏi liền tỉnh táo hẳn.
Nó ngẩng đầu lên, nhìn Đại Bác Mẫu rồi vội hỏi: “Ở đâu ạ? Đại hiệp ở đâu ạ?”
Kết quả là lại bị Đại Bác Mẫu mặt đen như mực giáng thêm một trận đòn trời giáng.
Thế này mới đúng là việc của trẻ con sao? Chu Bình An khẽ co giật khóe mắt — kiểu này thì bản thân anh học mãi cũng không nổi. Chỉ cần dùng mông suy nghĩ thôi cũng chẳng bao giờ làm như thế!
Trần Thị cùng những người khác vội can ngăn, sợ Đại Bác Mẫu tức quá sắp thổ huyết mà “đại nghĩa diệt thân”, người ôm cánh tay thì ôm cánh tay, người che chở Chu Bình Tuấn thì che chở Chu Bình Tuấn. Mãi sau mới khuyên được Đại Bác Mẫu nguôi giận.
Chu Bình Tuấn bị đánh hai trận liền, mãi đến khi về nhà mới hiểu ra rằng cặp vợ chồng trung niên “tốt bụng” dẫn nó đi bái sư thực chất là bọn “bắt trẻ”. Nó lẩm bẩm trong miệng: “Lần sau nhất định phải đợi người thật sự là đại hiệp đến mới đi theo.” May mà nói nhỏ, nếu lớn tiếng thì chắc chắn lại bị Đại Bác Mẫu túm lên dạy dỗ thêm một trận nữa.
Số tiền bán lợn rừng, Chu Phụ vừa về nhà đã nộp hết cho Tổ Mẫu. Tổ Mẫu cứng nhắc không chia cho Chu Phụ một xu nào. Trần Thị rất bất mãn: chồng mình và con trai lớn vất vả lắm mới săn được con lợn rừng, lại còn bị thương nhẹ, thế mà không được một đồng nào.
Ăn tối xong, Trần Thị vẫn buồn bực, nhưng khi Chu Bình An đổ một lưng đầy vải vụn xuống đất, rồi rút ra hai trăm bảy mươi văn tiền — số tiền bán kim ngân hoa giấu kỹ trong đống vải rách — đưa cho Trần Thị, thì vẻ mặt bà mới dần dịu lại.
(Hết chương)