Người người chen chúc, trống kèn vang rền; tiếng cười nói rộn ràng, vang không dứt tai.
Ngày tranh nước giữa hai thôn — điều mà dân hai thôn đã mong chờ từ lâu — cuối cùng cũng đã đến. Nếu không tận mắt chứng kiến, thật khó tưởng tượng nổi một ngày tranh nước nghiêm túc như thế này lại náo nhiệt đến mức ấy. Dù già hay trẻ, ai nấy đều chăm chút vệ sinh, ăn mặc chỉnh tề như ngày Tết. Đặc biệt là những chàng trai trẻ, ba năm tụ lại thành nhóm, vừa tắm rửa sạch sẽ, vừa khoác lên người bộ quần áo mới, dáng vẻ oai phong lẫm liệt, cố hết sức phô bày bản thân trước mặt các cô gái trong thôn mình và cả thôn bên cạnh. Ngay cả gia đình các cô gái hôm nay cũng hiếm hoi nới lỏng kỷ luật, ban cho các nàng một khoảng tự do quý giá.
Địa điểm tổ chức cuộc tranh nước giữa hai thôn nằm ở vùng giáp ranh giữa Thượng Hà Xã và Hạ Hà Thôn, cách bờ sông không xa, gần hai ngọn đồi cao chừng bảy, tám mét. Khu đất bằng phẳng rộng rãi lúc này đã chật kín người — toàn bộ dân hai thôn đổ về đây, náo nhiệt vô cùng. Ở giữa đám đông là một sân khấu gỗ rộng hơn hai mươi mét vuông. Trên sân khấu có năm chiếc ghế dành riêng cho thôn trưởng và các bậc cao niên của hai thôn, cùng một số vị đức cao vọng trọng; Tôn Phu Tử cũng ngồi ở đó, đang nâng ly trò chuyện vui vẻ với một vị lão nhân cùng tuổi.
Dĩ nhiên, nếu quan sát kỹ, vẫn có thể nhận ra vài nét nghiêm túc ẩn sau sự náo nhiệt: chẳng hạn như hai thôn trưởng và các bậc cao niên ngồi chung một bàn — tuy cười nói tự nhiên, nâng ly mời nhau, nhưng vẫn thoáng thấy khí thế đối đầu. Còn thứ mang đậm không khí nghiêm trọng nhất chính là lực lượng chủ lực tham gia tranh nước: sáu mươi đứa trẻ.
Chu Bình An và hơn hai mươi đứa trẻ nghịch ngợm đứng thành hai hàng, lắng nghe một chú trung niên phía trước say sưa khích lệ tinh thần. Chú ta kể lể dài dòng về những chiến tích huy hoàng của thôn mình trong các cuộc tranh nước năm xưa, rồi lại liệt kê đủ thứ phần thưởng khi giành chiến thắng — khiến hơn hai mươi đứa trẻ nghịch ngợm kia đỏ mặt tía tai, gào thét vang trời như vừa uống xong máu gà vậy.
Giữa đám trẻ đỏ mặt tía tai, gào thét vang trời ấy, Chu Bình An đứng lặng lẽ, ngây ngô như chưa từng nghe thấy lời chú trung niên nói.
— Xấu hổ! Xấu hổ! Chu Bình An ngốc nghếch! Cứ đợi đấy, chắc chắn cậu sẽ bị đánh cho tơi tả, chạy mất dép luôn đấy!
Một giọng nói cất lên, kèm theo hình bóng “Phúc Hắc Tiểu La Lợi” bất ngờ xuất hiện từ đâu không rõ, cưỡi trên con “Tiểu Hồng Mã”, vừa làm mặt quỷ vừa trêu Chu Bình An.
— Tiểu thư, chờ tiểu nữ với!
“Bánh Bao Tiểu Nha Hoàn” Hoa Nhi vừa gọi vừa vén váy chạy theo sau, thở hồng hộc.
Con nhóc nhớ thù này! Chắc chắn đã đi “động viên” bọn trẻ nghịch ngợm của thôn mình rồi!
Một cô bé xinh xắn như thế chợt chạy tới phá đám, khiến chú trung niên đang khích lệ tinh thần cũng không nỡ trách mắng — điều này càng khiến “Phúc Hắc Tiểu La Lợi” kiêu ngạo hơn bao giờ hết.
— Các người sẽ thua.
Chu Bình An hoàn toàn phớt lờ những hành động nhỏ của “Phúc Hắc Tiểu La Lợi”, chỉ thản nhiên buông một câu.
Cảm giác ấy giống như lúc vận động viên đang khởi động chuẩn bị thi bơi, bỗng bị trọng tài tuyên bố: “Anh thua rồi!”
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” đang làm mặt quỷ hăng hái nhất thì bị Chu Bình An dội một gáo nước lạnh, tức giận đến mức nhảy dựng lên.
— Cậu nói láo!
Lý Thư — “Phúc Hắc Tiểu La Lợi” — vung chiếc roi ngựa nhỏ về phía Chu Bình An, tức tối quát.
— Một mình tôi nói láo thì được, nhưng cả đám chúng tôi nói thì chắc chắn không sai!
Chu Bình An thản nhiên đáp, rồi quay đầu lớn tiếng hỏi đám trẻ nghịch ngợm đang đỏ mặt tía tai vì “máu gà”:
— Các cậu nói xem, bọn họ có thua không?
Đám trẻ vừa được “tiêm máu gà”, đang bồn chồn tìm cơ hội giải tỏa năng lượng, nghe vậy liền đồng loạt hét vang:
— Chúng nó thua! Thua đến mức… không còn quần để mặc nữa! Ha ha ha!
Thua đến mức không còn quần để mặc!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” nghe xong vừa xấu hổ vừa tức giận đến đỏ mặt, còn “thù hận trị” dành cho Chu Bình An cũng tăng vọt lên mức không thể tưởng tượng nổi.
— Các người câm miệng đi! Chu Bình An, cậu dám đánh cuộc với tớ không?
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” tức giận đến mức phát điên, khiến đám trẻ nghịch ngợm cũng phải giật mình im bặt.
Nhưng vừa nghe Lý Thư đề nghị đánh cuộc, đám trẻ lại ồn ào reo hò:
— Đánh cuộc! Đánh cuộc! Chu Bình An đánh cuộc với cô ấy! Nếu cô ấy thua, phải làm vợ bé của cậu ấy! Ha ha ha!
— Các người hỗn láo! Câm mồm đi! Tớ mới không làm vợ của con cóc nhái đâu! Tớ là thiên nga nhỏ!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” tức đến mức muốn cưỡi “Tiểu Hồng Mã” phi tới từng đứa, quất hai roi mới hả giận.
— Chu Bình An, cậu dám đánh cuộc với tớ không?
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” hét lớn vào mặt Chu Bình An.
— Đánh cuộc cái gì?
Sau khi bị “Phúc Hắc Tiểu La Lợi” ví von thành “con cóc nhái”, Chu Bình An cảm thấy tâm trạng cực kỳ tệ.
— Nếu chúng tớ thắng, cậu phải đồng ý làm một việc cho tớ!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” hét lớn.
— Thế nếu các người thua thì sao?
Chu Bình An phản bác.
— Chúng tớ mới không thua đâu!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” tự tin đến mức nào đó.
— Thế nếu *lỡ* thua thì sao?
Chu Bình An không chịu buông tha.
— Nếu thua… tớ cũng đồng ý làm một việc cho cậu!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” suy nghĩ hồi lâu mới đáp.
— Ồ ồ! Thế thì nếu thua, cô ấy phải làm vợ bé của Chu Bình An đấy! Ha ha ha!
Một đám trẻ nghịch ngợm vừa được “tiêm máu gà” lại gào thét reo hò bên cạnh.
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” lạnh lùng hét lớn:
— Các người mới là kẻ thua chứ!
Rồi cô bé tức giận cưỡi “Tiểu Hồng Mã” bỏ đi.
Trước khi rời đi, “Bánh Bao Tiểu Nha Hoàn” Hoa Nhi còn liếc Chu Bình An một cái đầy giận dữ. Con nhóc này quá đáng! Đánh mông tiểu thư và người khác thì thôi, hôm ấy còn cố tình kể chuyện ma dọa người ta — quá đáng quá đi! Hừ, lần này chờ các người thua rồi xem tiểu thư xử lý con nhóc này thế nào! À, nên đánh nó một trận, hay mắng nó một trận nhỉ? Thật khó chọn quá!
— Khi bọn họ thua, cứ bắt nó làm bạn chơi với tớ, làm nô bộc, xem nó còn ngạo mạn được không!
“Phúc Hắc Tiểu La Lợi” vừa cưỡi “Tiểu Hồng Mã” vừa tức tối nói.
— Á? Tiểu thư, đừng làm thế ạ…
Hoa Nhi vừa chạy theo phía sau vừa nhỏ giọng than vãn, nhưng trong lòng lại thoáng chút mong chờ: Nếu con nhóc ấy cũng phải làm nô bộc như mình, chẳng phải mỗi ngày đều được nghe nó kể chuyện sao? À, mình đang nghĩ gì thế? Không đời nào! Mình là đại nha hoàn hạng nhất mà! Phải bắt nó quét sân, gánh nước, cho Đại Hoàng Cẩu ăn — sáng chưa kịp sáng đã phải dậy làm việc, tối muộn mới được nghỉ! Mà nó còn từng đánh mông người ta nữa chứ, đúng là tên xấu xa!
Sau màn gây rối của “Phúc Hắc Tiểu La Lợi”, đám trẻ nghịch ngợm Hạ Hà Thôn dường như càng hăng hái hơn, vừa xắn tay áo vừa sẵn sàng lao vào “đánh” đám trẻ Thượng Hà Xã ngay tại chỗ.
Hai thôn trưởng và các bậc cao niên sau khi hội ý ngắn ngủi, cùng đứng dậy từ sân khấu, mỗi người hướng về phía thôn mình mà lễ bái tổ tiên. Sau đó, họ giết một con gà trống, nhỏ một giọt máu gà vào mỗi ly rượu trên sân khấu — kiểu như “sát huyết vi minh” vậy — rồi cùng nhau thề nguyện: Dù kết quả cuộc tranh nước lần này ra sao, hai thôn đều cam kết tuân thủ nghiêm túc thỏa thuận; rồi cùng nâng ly uống cạn rượu pha máu gà.
Lúc này, dưới sân khấu vang lên tiếng hoan hô như sấm, cuộc tranh nước giữa hai thôn chính thức bắt đầu.
(Hết chương)