Hai vị thôn lão của hai thôn đều trong sự giám sát của nhau, lần lượt trao mười lá cờ của thôn mình cho ba mươi đứa trẻ con nghịch ngợm. Trên cờ của Thượng Hà Xã viết chữ “Thượng”, còn trên cờ của Hạ Hà Thôn thì viết chữ “Hạ”. Cờ có thể cầm trên tay, cũng có thể cắm xuống đất — kiểu nào cũng được, chỉ không được giấu đi. Trong trận giao phong giữa bên tấn công và phòng thủ, tuyệt đối không được sử dụng bất kỳ công cụ nào, nhằm tránh gây thương tích. Ngoài ra, không có thêm yêu cầu nào khác — hai bên cứ tự do phát huy hết khả năng.
Vòng đấu đầu tiên: Thượng Hà Xã giữ cờ, Hạ Hà Thôn đoạt cờ.
Khi Chu Bình An cùng một đám trẻ con nghịch ngợm đứng dưới chân sườn đồi, cậu không khỏi thán phục truyền thống tranh nước giữa hai thôn. Thật đúng là trí tuệ của tổ tiên xưa! Cách tranh nước này vừa tránh được thương vong cho cả hai bên, lại vừa làm sâu sắc thêm tình cảm giữa hai thôn; quan trọng nhất là vẫn giải quyết được vấn đề. Truyền thống tranh nước kéo dài hàng trăm năm qua — dù thắng hay thua, hai bên đều kiên quyết tuân thủ, chưa từng có một ngoại lệ nào.
— Cố lên! Cố lên!
Đám dân làng hai thôn đứng xem đều đưa hai tay lên miệng, hét to cổ vũ cho những đứa trẻ con nghịch ngợm của thôn mình.
Chu Bình An nghe tiếng mọi người hô “cố lên”, không khỏi ngẩn người. *Chết tiệt! Chẳng phải từ “cố lên” vốn được coi là xuất hiện sau khi môn đua xe hiện đại ra đời sao? Thế mà giờ đây đám đông đang hét vang “cố lên” thế này?!*
Cậu cảm giác như bị sét đánh giữa trời quang!
Hay là lời đồn kia thật sự có cơ sở? Hồi còn học cao học, cậu từng nghiên cứu về từ “cố lên”, và từng nghe một câu chuyện đồn đại liên quan đến Minh triều — nói chính xác hơn là về Lưu Bách Văn, quân sư thời nhà Minh.
Người ta thường nói: *“Tiền triều quân sư là Gia Cát Lượng, hậu triều quân sư là Lưu Bách Văn.”* Sau khi Lưu Bách Văn giúp Thái Tổ thống nhất thiên hạ, ông ta đắc ý khinh người, tự cho rằng trí tuệ của mình — nhìn ngược năm trăm năm, ngó xuôi năm trăm năm — chẳng ai sánh kịp. Đôi lúc, ông cũng tiếc nuối vì Gia Cát Lượng, người được muôn đời tôn sùng như thánh nhân, lại không sống cùng thời với mình; nếu vậy, ông nhất định sẽ khiến cả thiên hạ biết rõ ai mới thực sự là người thông minh nhất!
Rồi câu chuyện thần thoại bắt đầu: Một lần nọ, Lưu Bách Văn dẫn quân đi qua một khu rừng nhỏ, vô tình nuốt phải con côn trùng nên khạc một bãi đờm. Cũng đúng lúc ấy, bãi đờm ấy lại rơi trúng một tấm bia đá — trên bia khắc dòng chữ đại ý: *“Lưu Bách Văn, đồ ngốc, sao dám khạc đờm bừa bãi thế này?!”* Dưới cùng là ký tên: *Gia Cát Lượng.*
Lưu Bách Văn lập tức kinh ngạc: *“Cái này mà cũng bị Gia Cát Lượng đoán trúng rồi sao?!”* — *Đây rõ ràng là đang khiêu khích ta chứ gì!*
Cũng đúng lúc đó, một thuộc hạ chạy tới báo: *“Bẩm quân sư, tiểu nhân vừa phát hiện một ngôi mộ cổ!”* Lưu Bách Văn liền suy đoán: *“Chắc chắn là mộ của Gia Cát Lượng!”* Ông liền nghĩ: *“Phải vào xem cho rõ, không thể để yên như thế được! Ngươi có thể đoán được ta khạc đờm, nhưng ngươi đoán được ta sẽ vào mộ ngươi sao?!”*
Quả nhiên, khi Lưu Bách Văn tiến vào, đó đúng là mộ Gia Cát Lượng. Bên trong, ngọn đèn trường minh do Gia Cát Lượng thắp sáng vẫn còn cháy le lói — dầu gần cạn kiệt. Nhìn thấy cảnh ấy, Lưu Bách Văn bật cười: *“Người ta bảo Gia Cát Lượng thông minh lắm, hóa ra toàn nói khoác! Đèn trường minh của chính mình sắp tắt vì hết dầu mà cũng không biết — thế thì so với ta, sao mà bằng được?!”*
Nụ cười còn chưa kịp tan, ông đã thấy trên bàn trước ngọn đèn trường minh có một cuộn lụa, trên đó viết mấy chữ: *“Lão Lưu, cố lên!”*
Từ đó, người đời lấy cụm “cố lên” làm lời khích lệ tinh thần.
Hồi ấy, cậu cảm thấy câu chuyện quá mang màu sắc thần thoại nên chẳng để tâm. Nhưng nếu gạt bỏ lớp vỏ thần thoại ấy đi, thì việc từ “cố lên” xuất hiện từ thời cổ đại cũng hoàn toàn hợp lý. Nghĩ lại cũng đúng — người ta đồn rằng “cố lên” bắt nguồn từ tiếng hô của người nước ngoài dành cho tay đua khi xe hết xăng, nhưng cách phát âm tiếng nước ngoài với tiếng Hán hoàn toàn khác biệt, độ tin cậy chẳng cao chút nào.
Dù sao thì sự thật vẫn là: *Ta đang ở thời Minh — và đang nghe thấy người ta hô “cố lên”!*
— *Hết xăng rồi! Chu Bình An hết xăng rồi!!!*
Giữa biển người, một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên — có lẽ là hai ba cô bé đồng thanh hô.
Chu Bình An quay đầu lại liền thấy Lý Thư cưỡi trên Tiểu Hồng Mã, dẫn theo hai ba nàng hầu nhỏ đang reo hò chê bai mình.
Cô nhóc phúc hắc tiểu la lợi thấy Chu Bình An nghe rõ tiếng chế giễu, liền đắc ý nhăn mũi, nhướng mày làm mặt quỷ về phía cậu.
Chu Bình An nhìn cô nhóc nghịch ngợm đắc ý, không nhịn được mà giơ tay lên không khí, làm một động tác… vỗ mông.
Động tác ấy người ngoài chẳng hiểu gì, nhưng Lý Thư — cô nhóc phúc hắc tiểu la lợi — và nàng hầu nhỏ Hoa Nhi lại lập tức đỏ bừng mặt ngay từ cái nhìn đầu tiên. Hai cô bé nghiến chặt răng, mắt đỏ hoe, trừng trừng nhìn Chu Bình An như muốn xông lên cắn cậu hai miếng mới hả giận.
Trên đài cao, hai vị thôn lão đốt một nén hương. Ngay khi ngọn lửa bùng lên, những người trống赤膊 (cởi trần) vung tay mạnh mẽ, giòn giã đánh vào chiếc trống da bò lớn.
— *Đùng! Đùng! Đùng!*
Vòng tranh nước đầu tiên — Thượng Hà Xã giữ cờ, Hạ Hà Thôn đoạt cờ — chính thức bắt đầu!
— *Oa oa oa!*
Hai mươi chín đứa trẻ nghịch ngợm kéo theo Chu Bình An, vừa gào thét vừa phóng lên sườn đồi như đàn chó điên — hoàn toàn là một đám乌合之众 (đám đông hỗn tạp), chẳng có chút chiến thuật nào cả!
Thực ra, trước khi xông lên đỉnh đồi đoạt cờ, Chu Bình An đã nghĩ ra rất nhiều kế sách phù hợp với đám trẻ con nghịch ngợm trong thôn: nào là chiến thuật “sóng thần Mông Cổ”, nào là “đánh chặn hai đầu”, nào là “bao vây, vòng qua”… Nhưng tiếc thay, chẳng mấy đứa chịu nghe lời. Nghĩ lại cũng dễ hiểu — bọn trẻ đều tám chín tuổi, còn cậu mới năm tuổi, đứa nào mà chịu nghe một nhóc con năm tuổi chỉ huy chứ?
Cứ mỗi lần nghĩ đến điều này, Chu Bình An lại muốn ngửa mặt lên trời mà thở dài: *Chết tiệt! Người khác xuyên không thì chỉ cần rung mình một cái là các danh tướng, mưu sĩ tài ba đều đổ xô đến quy phục — nào là Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Mã Siêu… ít ra cũng phải là Trương Hợp, Liêu Hóa chứ! Còn mình thì sao? Mình giậm chân mãi mà vẫn chẳng thể trấn áp nổi một đám trẻ con tám chín tuổi!*
Thật đúng là *hàng so hàng thì vứt đi, người so người thì tức chết!*
Sườn đồi mà Thượng Hà Xã dùng để giữ cờ chỉ cao khoảng tám chín mét theo chiều thẳng đứng, nhưng tính theo đường dốc thì phải hơn hai mươi mét.
Chu Bình An vung đôi chân ngắn ngủn chạy theo đám trẻ con như chó điên, thở hồng hộc, mệt đứt hơi — *đám này sức lực đâu mà dồi dào thế nhỉ?!* Nhưng cũng dễ hiểu thôi: bản chất của mọi “tín đồ ẩm thực” đều là kẻ lười biếng — ngồi được thì không đứng, ngủ được thì không ngồi, động não được thì không động tay. Ngay cả việc học tại Tư Thục, cậu cũng toàn cưỡi trên lưng Lão Hoàng Ngưu, chứ đâu giống bọn trẻ con suốt ngày lăn lộn trong bùn đất.
Cứ thế này thì không ổn! Leo lên tới nơi chắc đã kiệt sức, làm sao mà đoạt cờ được? Trong khi bên giữ cờ lại đang lấy thế “dĩ dật đãi lao” (lấy tĩnh chế động). Cậu không muốn thua — chuyện này liên quan trực tiếp đến sản lượng lương thực nhà mình năm sau; hơn nữa, nếu thua, biết đâu cô nhóc đáng ghét kia sẽ làm trò gì với mình nữa!
Trong đám người xem, số người chịu nghe cậu chẳng được mấy — Chu Bình Tuấn là một, Nhị Ngưu, Hắc Cẩu và vài người bạn thân khác cũng tính luôn, cộng thêm cậu nữa thì chỉ được tám người. Nhưng trong đội hình ba mươi người, tám người cũng là một lực lượng không nhỏ.
— *Tấn Ca, Nhị Ngưu, Hắc Cẩu, Đông Cẩu! Các cậu chậm lại một chút, nghe tớ nói đã!*
Chu Bình An vừa thở dốc vừa gọi mấy người bạn thân lại.
Nhưng vì mải gọi người, cậu không để ý đường trước mặt — phía trước có một đoạn dốc thoắt lên, Chu Bình An “bịch” một cái, té chúi mặt xuống đất như con chó ăn phân!
May mắn thay, chỉ là té nhẹ thôi, chân tay chẳng sao cả.
Chu Bình Tuấn và mấy người bạn tuy không hiểu vì sao cậu gọi mình lại, nhưng vẫn ngoan ngoãn chạy về phía Chu Bình An.
Dưới chân đồi, cô nhóc phúc hắc tiểu la lợi cùng mấy nàng hầu nhỏ thấy Chu Bình An té nhào, phấn khích ôm nhau reo hò, rồi đồng loạt hét to chế giễu cậu:
— *Ha ha ha! Thằng ngốc Chu Bình An té chúi mặt như chó ăn phân! Đáng đời! Đáng đời!*
(Hết chương)