Cánh cổng lớn nhà họ Chu từ bên trong đã khép lại, ngăn cách ánh mắt tò mò của những hàng xóm, chỉ còn vang vọng vài tiếng lơ lửng, mơ hồ không rõ nội dung.
Trong sân, không khí càng thêm căng thẳng.
Dưới sự chất vấn liên tiếp của mọi người, cuối cùng Đại Bác nhà họ Chu cũng không giấu được nữa, đành phơi bày toàn bộ sự thật.
— Cha ơi, con cũng bất đắc dĩ lắm chứ! Trong tay con chỉ có chút tiền nho nhỏ thế này, làm sao đủ để mời thầy ân nhân và bạn bè ăn uống, biếu lễ? Thế nên con đành phải vay tiền nặng lãi thôi! Còn việc ghi tên Nhị Thúc lên giấy nợ… cũng là bất đắc dĩ mà thôi! Con còn phải đi thi khoa cử cơ mà! Nếu trên giấy nợ có tên con, thì đó sẽ là vết nhơ trong sự nghiệp khoa cử của con — ai còn dám đứng ra bảo lãnh cho con? Dẫu sau này con có đỗ tú tài, rồi đỗ cử nhân, nhưng đã mang vết nhơ ấy, e rằng ngay cả chức quan cũng khó giữ nổi! Cha ơi… tất cả… tất cả đều là bất đắc dĩ啊!
Nói xong, Đại Bác Chu Thủ Nhân “bộp” một tiếng quỳ xuống đất, bò tới trước chân Tổ Phụ, ôm chặt lấy đùi ông, vừa khóc vừa gào thảm thiết.
Lời lẽ của Đại Bác rõ ràng là đang cố gắng tách mình ra khỏi mọi trách nhiệm, đồng thời tự dựng nên hình tượng một người chịu đựng nhục nhã vì sự hưng thịnh của gia tộc — như câu chuyện Câu Tiễn xưa!
— Mày còn mặt mũi nào mà nói nữa?!
Tổ Phụ tức đến mặt đen sẫm, toàn thân run lập cập, giơ tay tát mạnh một cái vào má Đại Bác.
Đại Bác Chu Thủ Nhân không né tránh, cứng cổ chịu trọn một cái tát — mặt bị đánh lệch hẳn sang một bên.
— Cha ơi! Con làm vậy là vì gia tộc啊! — Chu Thủ Nhân vừa khóc vừa kêu, giọng càng thêm chân thành — Con cũng muốn phục hưng gia tộc mà cha! Cha ơi, con gặp vị sư phụ ấy là người được truyền thụ bí truyền huyền cơ, con không thể để lại vết nhơ đâu, cha ơi!
Tổ Phụ nhìn đứa con trưởng đang quỳ dưới chân mình, lại liếc sang Nhị Thúc nằm trên cáng, một chân đầy máu; hai đứa cháu trai mặt đầy giận dữ; rồi đến Nhị Thất — người vợ của Nhị Thúc — mặt tái mét, hai tay như muốn cào xé Đại Bác thành từng sợi khoai tây… Chỉ cảm thấy trong lòng dâng lên từng đợt vô lực.
— Ồ, đây mới chính là vị tú tài tương lai, cử nhân tương lai đấy chứ! Chu đại thúc có được đứa con như thế, thực đáng chúc mừng! Gia đình các vị họ Chu hưng thịnh chẳng còn xa nữa đâu!
Hàng Nhục Bổng cười gượng, mắt không cười, miệng cũng không cười, chăm chú ngắm nghía màn kịch này, hết sức chế giễu:
— Nhưng dù mày có là thiên vương lão tử đi nữa, nợ tiền thì phải trả — đạo lý trời đất vốn thế!
Nói đến đây, nụ cười trên mặt Hàng Nhục Bổng lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ hung hãn, ánh mắt lộ sát khí, lời nói mềm mại nhưng chứa đầy đe dọa:
— Tôi chẳng quan tâm nhà các người đấu đá thế nào, nhưng tiền tôi cho vay — một đồng cũng không được thiếu! Hôm nay trả đúng mười lăm lượng bạc. Nếu ba ngày sau tôi quay lại thu, thì số tiền phải trả sẽ là mười sáu lượng! Lúc ấy, đến đây không chỉ có mấy người thuộc hạ của tôi nữa đâu — nếu bọn họ không biết nhẹ tay, khiến vị tú tài tương lai của các người gặp chuyện gì ngoài ý muốn… thì đừng trách tôi không nể tình!
Nói xong, tên béo liền cau mặt âm trầm, chờ đợi phản hồi từ nhà họ Chu.
Mười lăm lượng bạc — lúc này trong nhà làm gì có nhiều tiền thế! Tổ Phụ nhắm mắt lại, cảm giác tim gan kiệt quệ, suy nghĩ hồi lâu, rồi bước tới bên Hàng Nhục Bổng, chắp tay vái:
— Gia môn bất hạnh, để tiểu huynh cười chê. Nợ tiền thì phải trả — điều ấy Chu mỗ cũng hiểu rõ. Nhưng hôm nay trong nhà thực sự không thể thu xếp nổi mười lăm lượng bạc. Vậy thì đừng nhắc đến chuyện ba ngày sau tăng lên mười sáu lượng nữa — phiền tiểu huynh ngày mai buổi chiều lại ghé qua một chuyến. Chúng tôi sẽ chuẩn bị sẵn mười lăm lượng bạc, xin hỏi như thế có được chăng?
Hàng Nhục Bổng khẽ cong môi cười, suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:
— Được thôi, tôi cũng không phải kẻ khó nói chuyện. Biết đâu sau này chúng ta còn làm ăn với nhau nữa chứ! Được rồi, ngày mai buổi chiều, tôi sẽ dẫn người đến lấy tiền. Nhưng nói trước cho rõ — có tiền thì mọi chuyện dễ thương lượng, còn nếu không có tiền… đám thuộc hạ không biết giữ chừng mực của tôi thì tính tình cũng chẳng dễ chịu đâu!
— Chúng ta đi!
Nói xong, tên béo liền quay người, dẫn theo đám đàn em định rời đi.
Ngay lúc ấy, một giọng nói non nớt nhưng kiên quyết vang lên, gọi hắn lại:
— Đứng lại!
Mọi người còn chưa kịp hoàn hồn, nghe tiếng Chu Bình An, tim đều thót lên — trời ơi, tổ tông nhỏ ơi, cậu gọi hắn lại làm gì? Mau mau tiễn vị thần tai ương này đi đi chứ!
Hàng Nhục Bổng cũng giật mình sửng sốt — thế nào? Chẳng lẽ định đổi ý? Nhưng đổi ý thì cũng đâu cần một thằng nhóc con lên tiếng!
— Sao thế?
Tên béo dừng bước, xoay người lại, mặt tối sầm hỏi.
Chu Bình An ngẩng cao đầu, không chút sợ hãi, nhìn thẳng vào Hàng Nhục Bổng trong chốc lát, rồi lớn tiếng đáp, đôi mắt đỏ hoe:
— Đánh trọng thương cha tôi, rồi cứ thế mà bỏ đi mà không nói một lời nào sao?! Bây giờ các người đã rõ Đại Bác mới là người vay tiền thật sự, thế mà lại đánh trọng thương cha tôi!
— Nợ tiền thì phải trả — đó là đạo lý trời đất! Dẫu tôi còn nhỏ tuổi, nhưng cũng từng nghe nói đến “mạng người phải đền bằng mạng người”! Sai tên người vay là lỗi của các người, đánh nhầm cha tôi cũng là lỗi của các người!
— Đánh trọng thương cha tôi, rồi cứ thế mà bỏ đi sao?!
Nghe một thằng bé con liên tục chất vấn như thế, Hàng Nhục Bổng mặt đỏ bừng, âm trầm đáp:
— Sao? Mày còn định đòi “mạng đền mạng” à?
— Trịch Nhi!
— Tiểu Trịch!
Cả nhà lo lắng không thôi.
— Hiện tại tôi còn nhỏ, đánh không lại anh — chuyện “mạng đền mạng” tạm gác lại. Nhưng anh nhất định phải đưa ra một lời giải thích thỏa đáng! Nếu anh bị người khác đánh trọng thương vô cớ, anh có thể im lặng bỏ qua sao?
Chu Bình An nghiến răng, ánh mắt không rời Hàng Nhục Bổng.
Chu Bình Xuyên cũng bước ra, đứng cạnh Chu Bình An, cùng ánh mắt sắc bén, trực diện nhìn thẳng vào tên béo.
Hàng Nhục Bổng ngẩn người hồi lâu, chợt nhớ đến câu nói thường thấy trong truyện kể: “Chớ khinh thường kẻ trẻ tuổi đang nghèo!” — rồi lại liếc sang ánh mắt của Chu Bình An và cậu bé bên cạnh… Lẩm bẩm một tiếng “xui xẻo”, hắn rút trong ngực ra một xâu tiền, ném mạnh xuống đất.
Ném xuống đất thì cứ ném đi!
Chu Bình An không hề giống những nhân vật chính trong tiểu thuyết nào đó, lại ép Hàng Nhục Bổng cúi xuống nhặt tiền rồi đưa tận tay mình — đùa à? Đây là cảnh nào? Mình là ai? Có được một xâu tiền bồi thường như thế đã là may mắn rồi! Ép hắn nhặt tiền? Thôi đi, tìm đường đi đái à!
Nam nhi phải có huyết tính, nhưng cũng phải hiểu rõ thời thế — kẻ thức thời mới là bậc anh hùng!
Hàng Nhục Bổng rời đi, nhưng chuyện tiền nặng lãi vẫn chưa được giải quyết.
Đại Bác Phụ mượn danh nghĩa Chu Phụ để vay tiền, khiến Chu Phụ bị đánh một trận, chuyện này trong nhà cũng phải đưa ra một lời giải thích.
Trần Thị dẫn theo hai đứa con trai, đứng yên đó, nhìn về phía Tổ Phụ và Tổ Mẫu.
— Cha ơi, chẳng bao lâu nữa con sẽ đi thi, con không thể để lại vết nhơ đâu! Con cũng bất đắc dĩ lắm chứ! Con làm vậy cũng vì gia tộc啊!
Đại Bác Phụ ôm chặt đùi Tổ Phụ, vừa khóc vừa gào.
— Đừng khóc nữa.
Tổ Phụ vỗ nhẹ lên vai Đại Bác, thở dài một tiếng.
Đại Bác Phụ lập tức ngừng nước mắt, chỉ còn khẽ khóc nức nở — điều này khiến Chu Bình An cực kỳ khinh bỉ: dùng thủ đoạn như thế, thật quá thấp kém!
Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng khắp mặt đất, in bóng loang lổ trên sân. Cánh cổng nhà họ Chu lại một lần nữa mở ra — Chu Bình An và cả nhà bước ra ngoài, mỗi người trên vai đều vác đủ thứ đồ đạc lớn nhỏ. Mẹ là Trần Thị và anh trai Chu Bình Xuyên khiêng cáng, trên cáng là người đàn ông bị đánh chảy máu mà không rơi một giọt nước mắt — giờ đây lại khóc nức nở nhìn về đại viện nhà họ Chu.
“Muôn việc đều thấp kém, chỉ có đọc sách là cao quý!”
Chính vào khoảnh khắc ấy, Chu Bình An mới thực sự thấu hiểu trọn vẹn câu nói này!
— Nghĩa Nhi à, cha có lỗi với các con quá!
Dẫu Tổ Phụ có bày tỏ bao nhiêu lời xin lỗi, dù nước mắt giàn giụa đến đâu đi nữa — cũng không thể che giấu một sự thật phũ phàng: Để giữ thanh danh cho Đại Bác, để Đại Bác có thể dự thi khoa cử, cả nhà Chu Bình An đã bị phân gia! Hay nói đúng hơn — bị đuổi ra khỏi nhà! Còn Chu Phụ, vẫn phải mang tiếng là người vay tiền nặng lãi!
Hai mẫu ruộng nước, năm mẫu ruộng khô, vài bao thóc, vài chiếc nồi chảo bát đũa vỡ vụn, và căn nhà tranh ở đầu thôn Đông — thậm chí tường rào cũng chẳng có!
Sáng còn là nông dân áo vải, chiều đã bước vào điện Thiên Tử!
Tướng soái, tể tướng vốn chẳng sinh ra từ dòng dõi quý tộc — nam nhi phải tự cường!
Nhìn về đại viện nhà họ Chu, Chu Bình An khẽ khàng đọc thầm trong miệng, rồi thì thầm tiếp:
— Gia đình nghèo khó… Vậy thì hãy để nó trỗi dậy!
(Đây là phân đoạn cuối cùng của cốt truyện này — sau khi kết thúc đoạn này, nhân vật chính sẽ trưởng thành.)
(Hết chương)