Chỉ một làn gió nhẹ cũng đủ khiến mái nhà rung rinh.
Chiều muộn, Chu Bình An đứng trong sân hoang vắng tiêu điều của Tiêu Tế, ngắm hai gian nhà tranh cũ kỹ đang rung lắc trước gió, chẳng thốt nên lời nào. Quả thực đúng là “vách tường trống rỗng, không che nổi gió nắng”.
“Tất cả đều do ta liên lụy đến các con và mẹ các con!” Cha cậu nằm trên cáng, vừa tự trách vừa buồn bã nói, gương mặt đầy vẻ thất vọng.
Nghe vậy, mẫu thân Trần Thị khẽ vỗ nhẹ lên người Chu Phụ, nụ cười rạng rỡ như hoa nở trên môi: “Nói gì thế chứ! Chúng ta còn coi như được phúc nhờ họa cơ đấy! Này Chu Thủ Nghĩa, bà đây từ lâu đã muốn chia gia rồi! Nếu không phải chân anh còn đang bị thương, hôm nay bà nhất định phải đốt một chuỗi pháo thật to để ăn mừng!”
“Con thấy chỗ này cũng tốt lắm chứ, gần sông lắm, lát nữa con đi bắt hai con cá về nấu canh!” Đại ca Chu Bình Xuyên lúc này cũng bước ra, trên gương mặt chất phác ấy nở nụ cười lạc quan.
“Tốt quá, tốt quá! Lần này nấu canh cá thì con sẽ được ăn thịt cá luôn!” Chu Bình An dường như bị sự lạc quan của mẫu thân Trần Thị và đại ca lây nhiễm, giờ đây cũng nhảy nhót như đứa trẻ, vui vẻ hớn hở.
Nghe lời vợ con, Chu Phụ lần đầu tiên cũng hiếm hoi nở nụ cười.
“Cười cái gì mà ngốc thế? Bác sĩ đã bảo chân anh đâu có gãy đâu nhé! Lát nữa Đại Xuyên bắt được cá, anh phải uống thật nhiều canh cá, mau chóng bình phục để làm trâu làm ngựa cho mẹ con chúng tôi!”
Lời mắng mỏ tưởng chừng nghiêm khắc từ miệng Trần Thị lại khiến Chu Phụ ngọt tận đáy lòng.
Gần sông thì quét dọn sân cũng tiện hơn nhiều. Cả nhà tranh thủ lúc trời chưa tối hẳn, cùng nhau quét sạch sân, tưới nước, quét sạch bụi bặm.
Đêm buông xuống, căn nhà tranh yên tĩnh lạ thường. Cả nhà Chu Bình An dùng xong bữa tối, nằm trên giường trong nhà tranh, mơ mộng về cuộc sống tươi đẹp phía trước.
Mẫu thân Trần Thị thì thì thầm phấn khích kể về tài sản trong nhà, cả nhà lặng lẽ lắng nghe: “Trước đây bà tích được hơn ba lượng bạc riêng, tiền lì xì của Tiểu Trĩ cũng gần một lượng, tiền bán kim ngân hoa lần đầu của Tiểu Trĩ và Đại Xuyên cộng thêm hai đồng bạc do quý phu nhân thưởng cho Tiểu Trĩ cũng nặng hơn một lượng, lần sau Đại Xuyên hái kim ngân hoa lại bán được hơn hai trăm bảy mươi văn, chiếc túi vải của bà cũng bán được một trăm ba mươi văn, cái ‘cây gỗ mục’ của anh đi vào thị trấn hai lần cũng mang về mấy trăm văn, tên ác nhân kia bồi thường một lượng bạc, à, đúng rồi, còn bán vải vụn cho người khác cũng kiếm được hơn một lượng bạc nữa… Ngày mai chúng ta gọi người giúp dọn dẹp lại cái sân này!”
Tổng cộng trong nhà hiện có khoảng chín lượng bạc — với một gia đình nông dân, số tiền này quả thực là một khoản khổng lồ. May mắn thay, từ khi Chu Bình An xuyên không tới, đã giúp gia đình tăng thu nhập đáng kể; nếu không, e rằng cả nhà sẽ rơi vào cảnh khốn đốn.
Sáng hôm sau, chưa cần Trần Thị đi gọi người, đã có người tự tìm đến giúp.
Tam Thúc, Tam Thất, cùng Tiểu Tứ Thúc lười biếng chẳng ra dáng gì cũng tới, đương nhiên không thể thiếu Tiểu Tứ Thất Tử – người hay “mồm quạ” nhất nhà. Ngoài ra, vài người anh em thân thiết của cha cậu cũng đến trợ giúp. Không chỉ đến giúp sức, mỗi người còn mang theo đủ thứ: đồ ăn, quần áo, đồ dùng, thậm chí cả Tiểu Tứ Thất Tử cũng lén塞 vào tay Trần Thị hơn một trăm đồng tiền lớn.
Việc nhà họ Chu xảy ra, làm sao giấu được mọi người? Những người hiểu rõ gốc gác chuyện này ai chẳng biết trong đó ẩn chứa những điều khuất tất. Người có tâm ở Hạ Hà Thôn đều dành tình cảm đồng cảm cho gia đình Chu Bình An.
“Không phải chị nói chứ, nhị tẩu à! Có bao nhiêu người sẵn sàng giúp mà chị lại đi tìm người ngoài làm gì? Dùng tiền oan uổng ấy mua chút đồ ăn bồi bổ cho nhị ca còn hơn!” Tiểu Tứ Thất Tử vẫn y nguyên tính cách, miệng không ngừng nghỉ, vừa nhào vữa loãng vừa bỏ rơm vào, vừa líu lo không dứt.
Lần đầu tiên, Chu Bình An cảm thấy Tiểu Tứ Thất Tử – người “mồm quạ” kia – lại đáng yêu đến thế.
Có đông người thì việc gì cũng dễ làm. Nhờ sự giúp đỡ nhiệt tình của mọi người, căn nhà tranh của gia đình Chu Bình An hoàn toàn đổi khác: tường đất được gia cố chắc chắn, mái tranh được lợp lại gọn gàng, không còn cảnh “trăng sao lọt xuống” nữa; sân cũng được san lấp chỉnh tề, vây quanh bởi bức tường đất cao tới người — an ninh giờ đây đã được đảm bảo.
Nhờ công lao của những người này, gia đình Chu Bình An dọn dẹp xong sân, mua sắm thêm một ít đồ dùng, bài trí lại tổ ấm nhỏ cũng tốn hơn một lượng bạc.
Giữa trưa, Lý Chính cũng tới thăm, thông báo rằng các vị trưởng lão trong thôn đã họp bàn và quyết định giao thêm năm mẫu ruộng hoang liền kề năm mẫu ruộng khô của nhà Chu Bình An. Chỉ cần kịp thời khai phá, sẽ được cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất theo chính sách mới.
Hai mẫu ruộng nước, năm mẫu ruộng khô, cộng thêm năm mẫu ruộng hoang — nghe thì nhiều, nhưng xét theo năng suất thời Minh Triều, thực tế chẳng tạo ra bao nhiêu sản phẩm. Năm mẫu ruộng khô còn chẳng bằng hai mẫu ruộng nước về năng suất, huống chi là năm mẫu ruộng hoang chưa khai phá?
Dẫu sao, có ruộng đất như thế, gia đình Chu Bình An cũng chẳng còn lo đói nữa.
Chu Phụ vốn có nền tảng sức khỏe tốt, thân hình to lớn vạm vỡ, lần bị thương này tuy máu me đầm đìa trông rất đáng sợ, nhưng thực chất chỉ là vết thương ngoài da. Ông chỉ nằm trên giường được bảy, tám ngày đã có thể xuống giường đi lại, thậm chí còn nhảy nhót được.
Mười ngày sau, Chu Phụ đã hoàn toàn hồi phục như xưa, mạnh khỏe như trâu, khiến cả nhà Chu Bình An càng thêm rộn rã tiếng cười.
Nhà có nhiều ruộng đất như thế, đặc biệt là năm mẫu ruộng hoang cần phải khai phá kịp thời — nếu chậm trễ, sẽ mất cơ hội được cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất.
Chu Phụ vừa mới bình phục, Đại Xuyên mới chỉ là một cậu bé chưa trưởng thành, mẫu thân Trần Thị tuy mạnh mẽ sắc sảo nhưng cũng chẳng có nhiều sức lực, còn Chu Bình An thì… thôi khỏi nhắc — chưa cao bằng đùi người lớn!
Cả nhà bàn bạc một hồi, cuối cùng quyết định mua một con bò cày. Từ khi Minh Thái Tổ lập quốc, triều đình đã ban hành lệnh cấm giết bò cày — nghiêm cấm sát hại bò để lấy thịt, thậm chí ngay cả việc để bò chết vì nuôi dưỡng kém cũng bị phạt. Vì thế, giá bò cày lúc này khá rẻ. Gia đình Chu chỉ tốn chưa tới ba quán tiền là đã mua được một con bò đen to lớn, vạm vỡ.
Có con bò đen này hỗ trợ, năm mẫu ruộng hoang của nhà Chu được khai phá kịp thời, Lý Chính cũng nhanh chóng giúp gia đình làm thủ tục cấp giấy chứng nhận quyền sử dụng đất.
Chu Phụ và Đại Xuyên thỉnh thoảng vào núi săn thỏ, bắt gà rừng để bổ sung thu nhập; mẫu thân Trần Thị ngày đêm miệt mài khâu túi vải để đổi tiền; còn Chu Bình An, ngoài thời gian học tập tại Tư Thục, cũng cảm thấy mình cần góp phần vào việc nhà.
Vừa lúc cày xong ruộng, con bò đen này lại rảnh rỗi. Để phát huy tối đa giá trị của nó, đồng thời mở thêm một nguồn thu cho gia đình, Chu Bình An suy nghĩ suốt mấy ngày liền, cuối cùng nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời.
“Cái này có khả thi không?” Trần Thị hết sức nghi ngờ.
“Thất bại cũng chẳng sao, cứ thử xem đã!” Chu Phụ gật đầu đồng ý sáng kiến của Chu Bình An.
Thế là vài ngày sau, một “sản phẩm mới” gây xôn xao khắp bốn phương tám hướng. Tất nhiên, việc lan truyền nhanh đến thế cũng không thể thiếu công lao của Chu Bình An — cậu đã dùng hai mươi văn tiền để thuê hai mươi đứa trẻ đi khắp nơi tuyên truyền.
Tóm lại, vài ngày sau, Chu Phụ lái một chiếc xe bò rời làng. Chiếc xe bò này rất kỳ lạ: dài và rộng hơn xe bò thông thường nhiều, hai bên có ghế dài dạng thanh gỗ — do chính Chu Phụ tự chế từ gỗ chặt trên núi, chẳng tốn xu nào. Trên cổ con bò đen treo một chiếc chuông nhỏ, mỗi khi di chuyển lại vang lên “leng keng, leng keng”, vang xa khắp nơi.
“Chu Thủ Nghĩa, xe bò này thật sự chỉ thu một văn tiền để chở người vào thị trấn sao?” Tin tức đã lan rộng khắp vùng, nhưng mọi người vẫn chưa tin chắc, nên một bà cụ lớn tuổi vừa hỏi vừa lên xe.
“Người khác thì một văn, nhưng bà thì từ nhỏ đã chăm sóc cháu lớn lên, cháu làm sao dám thu tiền bà được!” Chu Phụ cười đáp.
“Cái thằng nghịch ngợm này coi thường bà hả? Một văn tiền bà còn trả nổi! Xe bò của cháu tiện lợi quá đi chứ, nếu không có nó, bà già yếu thế này làm sao mà tới được thị trấn!” Bà cụ vừa cười vừa mắng, rồi vui vẻ bước lên xe.
Đúng vậy, Chu Bình An đã “chuyển thể” ý tưởng xe buýt hiện đại sang thời đại này. Từ làng tới thị trấn phải đi nửa canh giờ — một canh giờ bằng hai tiếng đồng hồ — đi bộ mệt đến mức “đổ gục như chó”, nhưng nếu được ngồi xe bò thì vừa nhanh hơn, vừa nhàn hơn, lại chỉ tốn một văn tiền, người dân vẫn sẵn sàng chi trả.
Chu Phụ lái xe rời đi, Trần Thị đứng ngoài cửa lòng đầy bất an, chờ đợi mãi cho tới chiều tối khi chồng trở về — trái tim bà vẫn không thôi lo lắng.
Chu Phụ vừa dẫn bò vào sân, liền kéo Trần Thị như kẻ trộm vào phòng riêng.
“Ái chà, các con đều đang ở đây!” Trần Thị đỏ mặt, khẽ phẩy miệng về phía chồng, tưởng ông định làm chuyện “xấu xa” gì đó.
Chu Phụ cũng đỏ bừng mặt, vội vàng lắc đầu lia lịa rồi kéo vợ vào phòng.
Vừa bước vào phòng, Chu Phụ liền bắt đầu tháo lưng quần.
Trần Thị thấy vậy càng đỏ mặt hơn, tức giận vặn mạnh vào eo chồng, vừa trách vừa cười: “Đồ chết tiệt! Biết anh nhịn lâu rồi, tối nay… tối nay em thuận theo ý anh!”
Nói đến đây, bà bỗng nhiên ngắt lời, rồi giọng bỗng vang cao: “Chu Thủ Nghĩa! Anh đi cướp của à?!”
Hóa ra Chu Phụ tháo lưng quần là vì trong người đầy ắp tiền đồng — túi tiền trong tay áo đã sớm đầy ắp.
Rào rào! Chu Phụ đổ hết tiền đồng trên người xuống giường, đôi mắt sáng rực nhìn Trần Thị: “Anh đi cướp cái gì chứ! Đây toàn là tiền hôm nay chở người vào thị trấn kiếm được!”
“Thật vậy sao?” Trần Thị háo hức, hai mắt lóng lánh.
Chu Phụ gật đầu mạnh: “Hôm nay đúng vào phiên chợ lớn ở thị trấn, người đông hơn, anh cũng chạy thêm mấy chuyến. Nếu ngày thường thì có lẽ không được nhiều thế này.”
Trong mắt Trần Thị như có những đồng tiền vàng bay lượn, bà hào hứng bắt đầu đếm — mãi mới xong — tổng cộng hai trăm ba mươi bảy văn.
Giao thông, đặc biệt là giao thông độc quyền, tất nhiên là kênh sinh lời không thể thiếu. Là người khởi xướng ý tưởng này, Chu Bình An hoàn toàn không cảm thấy ngạc nhiên.
(Hết chương)