Thật là một cô bé đáng ghét không chút đáng yêu nào cả!
Chu Bình An khẽ lắc đầu, dời ánh mắt khỏi thiếu nữ phúc hắc Lý Thư, chẳng thèm để ý đến cô gái bị gia đình nuông chiều quá mức này nữa. Rồi anh chợt thấy thị nữ bánh bao Hoa Nhi vẫn đang chăm chú nhìn mình bằng ánh mắt vừa tò mò vừa ngưỡng mộ, liền bật cười.
“Ta đêm qua quan sát thiên tượng, bấm ngón tay tính toán, hôm nay sẽ có tuyết rơi.”
Chu Bình An phủi nhẹ những bông tuyết bám trên người, nghiêm nghị đáp lại câu hỏi vừa rồi của thị nữ bánh bao Hoa Nhi — vẻ ngoài y như một thầy bói chính hiệu.
Thị nữ bánh bao Hoa Nhi chớp chớp mắt, mặt mày đầy vẻ hoang mang.
“Đồ ngốc Hoa Nhi! Chẳng phải cậu ta viết rõ ràng ‘hôm nay tuyết rơi’ sao? Lại còn dặn chỉ được mở khi trời đổ tuyết — thì làm sao mà sai được chứ!” Lý Thư không nhịn được, đưa ngón tay thon dài chạm nhẹ lên trán thị nữ bánh bao.
Hoa Nhi ôm trán, vẻ mặt uất ức, suy nghĩ mãi mới chợt tỉnh ngộ, bèn phồng má giận dữ, hai mắt trợn tròn nhìn Chu Bình An: “Ái chà! Hóa ra lần này lại bị tên xấu xa của cậu lừa nữa rồi!”
Chu Bình An quay mặt đi, nhưng không nhịn được mà bật cười.
“Tên xấu xa kia! Hôm nay nhất định không cho cậu ăn gì hết đâu!” Thị nữ bánh bao Hoa Nhi tức giận nói.
Mụ già đứng sau Lý Thư cùng các tiểu thị nữ khác đều bật cười. Thời xưa chẳng có mấy trò giải trí, nên bọn họ rất mong chờ mỗi lần Chu Bình An tới mượn sách. Mỗi lần anh đến trả sách hay mượn sách mới, chỉ cần mang theo vài món ăn vặt, là đã có thể đổi lấy một hồi kể chuyện từ Chu Bình An — hoặc là truyện thần tiên quỷ dị, hoặc là chuyện giang hồ võ lâm. Nhưng tên nhóc này lại khá kén chọn, thế mà món ăn vặt do Hoa Nhi mang tới lần nào cũng hợp khẩu vị anh ta; hơn nữa, Hoa Nhi luôn là người tích cực nhất trong việc này. Vì vậy, khi nghe Hoa Nhi giận dỗi tuyên bố “không cho ăn”, mọi người mới thấy buồn cười đến thế.
Thư phòng nhà Lý Đại Tài Chủ được xây dựng vô cùng thanh nhã và rộng rãi, sách vở cũng rất phong phú — cứ mỗi lần tới đây, Chu Bình An lại bị cuốn hút bởi vô số cuốn sách hấp dẫn.
Trong thư phòng có một ông quản gia râu bạc đang trông coi. Chu Bình An bước vào, lấy từ chiếc túi đeo chéo bên người ra cuốn sách đã mượn lần trước, hai tay cung kính dâng lên. Ông quản gia râu bạc kiểm tra kỹ lưỡng xong mới cho phép anh vào trong chọn sách lần này.
“Ừm, An Cổ Nhi thật là người yêu sách đấy! Thế nào, chỉ còn vài tháng nữa là kỳ thi đồng sinh rồi, có định xuống考场 thử sức không?”
Ông quản gia râu bạc kiểm tra xong sách, đùa vui hỏi.
Kỳ thi đồng sinh — còn gọi là đồng thử — dân gian thường gọi là “thi tú tài”, gồm ba giai đoạn: “huyện thí”, “phủ thí” và “viện thí”. Huyện thí tổ chức tại các huyện, do tri huyện chủ trì. Triều đại này thường diễn ra vào tháng Hai hàng năm, thi liên tiếp năm trường. Người vượt qua huyện thí sẽ bước vào phủ thí do quan phủ chủ trì, tổ chức vào tháng Tư, thi liên tiếp ba trường. Những ai vượt qua cả huyện thí và phủ thí sẽ được gọi là “đồng sinh”, đủ tư cách tham gia viện thí do học chính hoặc học đạo các tỉnh chủ trì. Người đỗ trong viện thí sẽ được gọi là “sinh viên” (tức tú tài). Người đỗ đầu trong kỳ thi hương gọi là “giải nguyên”.
Đại bác của Chu Bình An từng vượt qua huyện thí và phủ thí, đạt danh hiệu đồng sinh, nhưng mãi không vượt qua được viện thí. Từ khi gia đình Chu Bình An bị phân gia, Đại bác đã hai lần dự thi khoa cử nữa, nhưng kết quả vẫn như cũ — thất bại thảm hại. Chỉ còn vài tháng nữa là lại đến kỳ thi đồng sinh ba năm một lần, Đại bác tất nhiên sẽ tiếp tục tham gia; thậm chí còn có tin đồn rằng ông ta đã công khai tuyên bố lần này nhất định phải đỗ.
Còn về việc Chu Bình An có dự thi lần này hay không…
“Kỳ thi đồng sinh à? Ừm… Dường như sư phụ mấy hôm trước có nói, vốn không định để tiểu tử con đi thi. Nhưng một sư huynh đang ở nhà chịu tang nên không thể dự thi lần này; mà việc đăng ký dự thi bắt buộc phải có năm người cùng ứng thí bảo đảm lẫn nhau — giờ thiếu mất một người, sư phụ liền bảo con đi trải nghiệm một lần, học hỏi kinh nghiệm, để lần sau thi không bị hoảng loạn. Ha ha, tiểu tử con chỉ là người đi kèm cho đủ số thôi, thực chất là đi học… kinh nghiệm thất bại đấy!”
Chu Bình An trầm ngâm một lát, rồi thuật lại lời của sư phụ Tôn Lão Phu Tử, cuối cùng tự giễu cười một tiếng.
Tất cả thí sinh dự thi đồng sinh đều phải đăng ký tại phòng lễ vụ thuộc huyện mình, kê khai rõ họ tên, quê quán, tuổi tác và thân thế ba đời. Người đăng ký dự thi phải có năm người cùng dự thi bảo đảm lẫn nhau, đồng thời phải có một “lẫm sinh” (sinh viên được cấp lương từ kho bạc địa phương) trong huyện làm người bảo lãnh, cấp giấy bảo đảm — gọi là “nhận bảo”. Sư phụ của Chu Bình An — Tôn Lão Phu Tử — chính là một lẫm sinh có tư cách bảo lãnh. Ban đầu ông không định cho Chu Bình An đi thi, nhưng vì một trong năm người bảo đảm đã về nhà chịu tang, nên Tôn Lão Phu Tử đành bổ sung tên Chu Bình An vào danh sách. Thực ra ông hoàn toàn không kỳ vọng Chu Bình An sẽ đỗ — anh chỉ là người đi “đệm số” mà thôi.
“Ối dào! Con cóc nhái cũng biết tự lượng sức mình nhỉ! Kiểu con trai miệng lưỡi hoa mỹ, chuyên lừa các cô gái ngây thơ như cậu mà đỗ được thì trời mới long đất mới lở! Theo tôi thì nói cậu đi “đệm số” còn nâng đỡ cậu quá đấy — chỉ có Văn Khúc Tinh mới đỗ được, còn cậu thì đúng là một con cóc nhái!”
Lời Chu Bình An vừa dứt, Lý Thư — thiếu nữ phúc hắc đi theo sau — liền châm chọc gay gắt.
Nói xong, Lý Thư nhìn vẻ mặt sửng sốt của Chu Bình An, bật cười khúc khích. Các mụ già và tiểu thị nữ phía sau cũng lần lượt cười theo.
Dù những lời châm biếm của thiếu nữ phúc hắc khiến anh hơi khó chịu, nhưng nhìn một đám thiếu nữ trẻ trung cười vang trước mặt, cũng là một cảnh tượng dễ chịu.
Chu Bình An chỉ khẽ mỉm cười, rồi tự mình tiến vào thư phòng chọn sách cần thiết. Vì sắp thi nên anh chủ yếu chọn các loại sách liên quan đến Tứ Thư, Ngũ Kinh và bát cổ văn. Kỳ thực, khoa cử thời xưa cũng có giáo trình riêng — đừng tưởng Tứ Thư, Ngũ Kinh nào cũng giống nhau; chú giải của Chu Hy với chú giải của Tô Thức hoàn toàn khác biệt. Lần này, Chu Bình An chọn một cuốn *Trung Dung* có chú giải của Chu Hy.
Mỗi lần chỉ được mượn một cuốn.
Quy định này chính là do thiếu nữ phúc hắc Lý Thư đặt ra — Lý Đại Tài Chủ yêu chiều nàng đến mức muốn nâng lên tận trời, đương nhiên lập tức chấp thuận quy định ấy.
Sau khi mượn xong sách, thiếu nữ phúc hắc lại không để Chu Bình An rời đi, nhất quyết đòi anh kể một câu chuyện — nếu không kể thì không cho mượn sách.
Ở dưới mái nhà người ta, đành phải cúi đầu. Chu Bình An đành tiếp tục kể phần chưa xong của *Thiên Long Bát Bộ*.
Các tiểu thị nữ và mụ già đều thành thạo lắm, nhanh chóng kê ghế, bày đồ ăn vặt, ngồi thành một hàng ngay ngắn.
Lần này vì làm mất lòng thị nữ bánh bao Hoa Nhi nên anh chẳng được hưởng món ăn vặt nào. Trớ trêu thay, thiếu nữ phúc hắc cố ý bảo bếp làm một nồi lẩu nóng hổi — thịt bò thái mỏng, cá thái lát, rau củ đủ loại, bày la liệt trên bàn. Nàng gọi Hoa Nhi cùng mấy tiểu thị nữ khác ngồi quanh bàn vừa nghe chuyện vừa ăn lẩu, còn cố ý nhai ngoàm ngoạp, khiến Chu Bình An nước miếng ứa ra không ngừng.
Giữa ngày tuyết rơi, hình như lẩu mới là lựa chọn tuyệt nhất.
Chu Bình An không nhớ nổi mình đã nuốt nước miếng bao nhiêu lần rồi, cuối cùng không nhịn được, liền mở lời thương lượng với Hoa Nhi:
“Tiểu thư Hoa Nhi…”
Thị nữ bánh bao Hoa Nhi miệng đầy thịt bò, vừa lắc đầu vừa ậm ừ: “Đừng hòng! Lần này nhất định không cho cậu ăn gì hết đâu!”
“Không phải, tôi không muốn ăn đâu. Xin phiền cô cho tôi một chiếc khăn tay.”
Chu Bình An lắc đầu.
“Làm gì?”
Hoa Nhi ngạc nhiên hỏi.
“Để lau nước miếng khi nhìn các cô ăn.”
Chu Bình An liếc mắt nhìn bọn họ, giọng điệu bình thản.
Lau nước miếng?
Nghe vậy, đám thiếu nữ đang quây quần ăn lẩu bật cười rộn rã như chuỗi ngân linh.
“Nhìn bộ dạng cậu mà cũng muốn đi thi khoa cử sao? Tôi chưa từng thấy Văn Khúc Tinh nào mà nhục nhã như cậu cả!” Lý Thư — thiếu nữ phúc hắc — liếc Chu Bình An bằng ánh mắt khinh miệt, tỏ vẻ cực kỳ khinh bỉ trước sự “vô tích sự” của anh, rồi thêm: “Tiếng nuốt nước miếng của cậu nghe kinh chết đi được!”
Nói xong, nàng chỉ vào một mụ già bảo: “Bà đi bảo bếp mang thêm một nồi lẩu nữa tới đây!”
(Hết chương)