Chu Bình An ngồi ăn hai món mình gọi cùng với bánh bao và canh thịt bò một cách thong dong, chẳng chút bận tâm trước ánh mắt chế giễu của mọi người. Ăn xong sạch sẽ, anh vỗ nhẹ lên cái bụng hơi căng rồi trở về phòng nghỉ ngơi.
Nhìn bóng lưng Chu Bình An khuất dần, tiếng cười châm biếm trong đại sảnh vang lên rộn ràng:
— Thằng ngốc này đúng là có cái dạ dày tốt thật đấy!
— Đã ăn hai bữa trong考场 rồi, giờ lại nuốt gọn hai chiếc bánh bao, một bát canh thịt bò lớn và thêm hai món nữa — chẳng lẽ nó là heo sao?
— Một cái “bụng phàm” như thế, thật xấu hổ khi phải đứng chung hàng với nó!
Giữa những lời châm chọc dành cho Chu Bình An, không khí căng thẳng suốt cả ngày của đám sĩ tử cũng âm thầm tan biến. Có lẽ đây cũng là một “thành quả bất ngờ” mà mọi người vô tình thu được.
Ăn no ngủ kỹ, sáng sớm hôm sau Chu Bình An lại đeo cặp sách nghiêng vai như thường lệ, kẹp theo tấm bảng gỗ đen rồi ra ngoài.
Trong khách sạn, tiếng ngáy vang khắp nơi. Các sĩ tử vốn đã căng thẳng suốt ngày hôm qua, nay mới được thả lỏng, ai nấy đều ngủ say như chết.
Bước trên những phiến đá xanh ẩm ướt, anh lại đến bên bờ sông như mọi ngày, đặt tấm bảng gỗ đen xuống, xoa xoa hai bàn tay rồi bắt đầu bài học bắt buộc mỗi sáng.
Mặt trời vừa nhô lên nhuộm đỏ nửa bầu trời, tầm nhìn mở rộng, Chu Bình An liền thu dọn mao bút và tấm bảng gỗ đen, lấy từ trong cặp ra một cuốn sách chép tay gồm «Minh Đại Cáo», «Đại Minh Luật» cùng các điều luật hiện hành — đọc rất chăm chú, rất thích thú.
Vì kỳ thi thứ hai sẽ kiểm tra thể loại biểu – luận án, gồm năm câu luận điểm, một bài cáo, một bài biểu, một bài nội dung và một bài khoa cử. Lúc này ôn lại thêm vài điều luật của Đại Minh sẽ giúp ghi nhớ sâu hơn khi bước vào考场. Thực ra «Minh Đại Cáo» rất thú vị — chính Thái Tổ Chu Nguyên Chương đích thân biên soạn, văn bản luật này đặc biệt nhấn mạnh hình phạt nghiêm khắc. Việc tuyên truyền cuốn luật này của ông ta gần như không còn giới hạn nào: in tới hàng chục triệu bản, quan viên nào cũng được phát một quyển, dân thường thì mỗi hộ một quyển — đúng là bộ luật có lượng phát hành lớn nhất trong lịch sử. Nhưng lý thuyết “nghiêm hình trọng pháp” này lại không phù hợp với thực tế xã hội Minh Triều; các đời hoàng đế kế vị đều ban hành luật mới, nên hiện tại «Minh Đại Cáo» chỉ còn duy nhất một chức năng: phục vụ cho kỳ thi khoa cử.
Đang đọc say sưa thì những cô gái trẻ đang giặt đồ và giã gạo lại kéo đến. Giờ đây, họ đã quá quen với cậu thiếu niên cứ sáng sớm lại ngồi bên bờ sông đọc sách — thậm chí còn coi đó là liều thuốc giải tỏa áp lực từ giáo điều phong kiến đè nặng bấy lâu, nên mỗi ngày đều phải trêu đùa vài câu mới chịu thôi.
Cả nhóm đông đúc như thế, cũng chẳng sợ ai nói xấu.
— Tiểu tú tài ơi, hôm qua sao không thấy cậu ra đây đọc sách nhỉ? Kha kha kha… Chẳng lẽ là… — Một cô vợ trẻ tinh nghịch cất tiếng vang vang giữa đám đông.
Ngay lập tức, cả nhóm phụ nữ bật cười khúc khích, còn mấy cô gái chưa chồng thì e thẹn mà trách yêu.
Mỗi sáng sớm đều bị đám cô gái này trêu chọc một phen, Chu Bình An cũng đã quen mặt rồi.
— Hôm qua cháu đi thi hiện thí. — Anh khép sách lại, bỏ vào cặp, chuẩn bị rời đi.
Chu Bình An và đám cô gái ấy gần như đã có một sự hiểu ngầm: mỗi khi họ tới giã gạo, giặt đồ, anh liền thu dọn đồ đạc mà đi.
— Kha kha kha… Theo em nghĩ, chỉ cần tiểu tú tài mỗi ngày siêng năng như thế, chắc chắn sẽ đỗ! —
Tiếng nói vang lên phía sau khiến khóe môi Chu Bình An不由 nhiên cong lên một nụ cười. Từ khi bắt đầu dự thi khoa cử đến giờ, anh toàn nghe những lời kiểu như “chưa đỗ lần nào, cứ tích lũy kinh nghiệm đi”, “lần sau cố gắng hơn”… Đây là lần đầu tiên có người nói thẳng rằng anh *sẽ đỗ*.
— Cảm ơn các chị, xin mượn lời lành ấy làm lời chúc! —
Anh không quay đầu lại, chỉ vẫy tay lớn tiếng đáp lại.
Lời đáp ấy lại khiến đám cô gái cười rộ lên. Nếu là người khác, chắc chắn sẽ khiêm tốn nói “đâu có đâu”, “con còn kém xa lắm”… chứ đâu dám nhận lời chúc như thế, còn nói “mượn lời lành” nữa — thật là một chàng trai thú vị!
Rời bờ sông, Chu Bình An lại tìm một quán ăn vặt nhỏ, vẻ mặt đầy hứng khởi như muốn thưởng thức hết mọi món ngon ở Hoài Ninh.
Cứ thế, một ngày trôi qua, rồi lại một ngày nữa.
Đến sáng ngày thứ hai, vừa ăn sáng xong trở về khách sạn, Chu Bình An đã thấy trong khách sạn hỗn loạn, các sĩ tử đều phấn khích đến mức mất kiểm soát.
— Nhanh lên! Nhanh lên! Hiện Tôn sắp công bố danh sách rồi!
Tiếng hô vừa vang lên, cả đám liền nổi sóng — mặt ai nấy đỏ bừng, hoặc háo hức, hoặc lo lắng, ùn ùn đổ ra ngoài. Ngay cả Chu Bình An vừa mới bước vào cửa cũng bị Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng mấy người khác nắm tay kéo lôi ra ngoài.
Chỉ trong chốc lát, cả con phố như giọt nước lạnh rơi vào chảo dầu sôi — ồn ào, náo nhiệt, sôi sùng sục.
Chu Bình An bị Đại Bác cùng mọi người kéo lôi, suýt nữa làm trào hết món bánh bao nhân cua vàng và chè sen vừa ăn sáng ra ngoài.
Nơi Hiện Tôn công bố danh sách nằm trên một khoảng đất trống trước phủ huyện. Việc công bố kết quả hiện thí gọi là “phát án”. Thời gian chưa đến, nhưng bức tường dán danh sách đã chật kín sĩ tử — ai nấy đều tranh giành vị trí tốt nhất, thậm chí sẵn sàng đánh nhau. Chu Bình An và đoàn người đến muộn, đành đứng ngoài vòng ngoài.
May mắn là chưa đến giờ phát án, nên các sĩ tử vẫn giữ được bình tĩnh — chỉ có vài người lúc này đang quỳ lạy, miệng lẩm nhẩm cầu xin các vị thần đi ngang qua phù hộ, cho tên mình xuất hiện trên danh sách.
— Dự đoán án thủ! Mua chắc thắng — một tiếng hô vang lên bên cạnh.
— Trong cuốn sách này, trúng hay trượt — mỗi vé năm mươi văn!
Hóa ra có người mở hẳn một “sòng cá độ” ngay tại chỗ phát án để dự đoán kết quả!
Lúc này, chẳng mấy sĩ tử lên tiếng phê phán; phần lớn còn hào hứng tham gia, bảo rằng “đánh một ván cho may mắn cũng là chuyện thanh nhã”.
— Trịch Nhi, số ghế của con là bao nhiêu? — Đại Bác Chu Thủ Nhân vừa nhìn sòng cá độ vừa hỏi đầy hào hứng. Vì ba kỳ thi đầu của hiện thí đều công bố theo số ghế, chỉ đến kỳ cuối cùng mới công bố tên người đỗ — gọi là “trường án” — nên Đại Bác mới hỏi số ghế của Chu Bình An.
Ơ…
Xem dáng vẻ Đại Bác thế này, chắc chắn là định cá con *không đỗ* rồi.
Chu Bình An nói số ghế của mình ra. Đại Bác lập tức cầm một nắm đồng tiền đồng chạy thẳng vào đám đông.
Qua một hồi lâu, Đại Bác lại lủi ra ngoài, mặt mày ủ rũ. Hỏi ra mới biết: trong sòng cá độ ấy根本 không có tên Chu Bình An — không chỉ trong danh sách mười người được dự đoán là án thủ, mà ngay cả hạng Dị Bàng — hạng thấp nhất — cũng không thấy bóng dáng anh. Rõ ràng là anh bị người ta “đánh giá thấp” đến mức nào!
Lại chờ thêm một hồi nữa, chợt nghe một tiếng trống vang lên. Vài tên lính mặc áo đỏ thẫm thổi kèn唢呐, dẫn đầu một viên lại nhỏ đang cầm cuộn bảng danh sách. Đám đông lập tức hào hứng, tự động tách ra một lối đi để họ tiến vào dán bảng.
Bảng danh sách rất lớn. Viên lại phải đứng trên chiếc ghế cao, dưới sự hỗ trợ của các tên lính, mới có thể dán tờ giấy đỏ khổ to lên bức tường cao.
Đó là một tờ giấy đỏ khổ lớn, trên đó chỉ ghi số ghế — tổng cộng khoảng bảy trăm số ghế, viết thành hình tròn trên bảng, chữ to rõ ràng, dù đứng ngoài vòng ngoài cũng dễ dàng đọc được.
Chỉ trong chốc lát, đám đông đã sôi lên. Tiếng reo hò, tiếng khóc than vang lên liên tiếp: người thì vui mừng quá mức, hét to “tôi đỗ rồi!” rồi túm lấy người bên cạnh lắc lia lịa; kẻ thì nước mắt giàn giụa, vừa khóc vừa la “Hiện Tôn bất công! Kỳ thi có gian lận!” rồi cúi đầu đập đầu xuống đất.
Chu Bình An hơi nhón chân, chăm chú tìm số ghế của mình trên bảng. Chưa kịp đọc hết toàn bộ danh sách, anh đã nghe tiếng Đại Bác hào hứng bên cạnh:
— Quả nhiên! Trên bảng thật sự không có số ghế của Trịch Nhi! Không sao, không sao! Lần này con tích lũy được kinh nghiệm rớt榜, sang năm cơ hội sẽ cao hơn nhiều!
Đại Bác Chu Thủ Nhân vuốt râu, dáng vẻ trưởng bối khuyên nhủ Chu Bình An, nhưng khóe mắt lại rạng rỡ đầy vẻ đắc ý: Ừm哼, thằng nhóc nhà ngươi không đỗ phải không? Hiện thí đâu có dễ như con tưởng! Danh hiệu đồng sinh của Đại Bác ta là do bao công sức mới có được đấy! Giờ chắc ngươi đang ghen tị, ngưỡng mộ, căm ghét Đại Bác ta rồi nhỉ?
Trong đoàn sĩ tử cùng đến dự thi lần này có hơn chục người, trừ Đại Bác và hai vị đồng sinh khác không phải thi, thì mười một sĩ tử còn lại có sáu người đỗ. Những người đỗ liền an ủi những người rớt — cảm giác “cao cao tại thượng” hiện rõ trên từng gương mặt.
Tất nhiên, Chu Bình An là đối tượng “an ủi” trọng điểm. Nhưng gọi là “an ủi” thì không đúng — dùng từ “châm biếm” còn chuẩn xác hơn.
Có người châm biếm thẳng thừng: “Cậu đến thi là đã hoàn thành mục đích ‘đếm đầu người’ rồi, công đức vô lượng!”
Hoặc “an ủi” theo kiểu: “Dù không đỗ, nhưng cậu ăn trong考场 rất ngon đấy!”
Hoặc thẳng thừng hơn nữa: “Bụng phàm! Bị rắn cắn rồi nghe tiếng chim kêu đã hoảng sợ! Gia đình phá sản ở Trai Phòng cũng mơ tưởng上榜 sao?”
Đang châm biếm hăng say thì lại một tiếng trống vang lên. Vài tên lính áo đỏ khác lại dẫn theo một viên lại nhỏ tiến đến.
— Danh sách lần này gồm năm mươi người đỗ hạng Giáp và án thủ — đều ở bảng này! Xin các vị nhường đường để ta dán bảng!
Viên lại thấy đám đông đang vây quanh bảng Dị Bàng vừa dán, không thể tiến vào, bèn lớn tiếng gọi mọi người tránh ra, mở một lối đi để đưa các tên lính vào dán bảng mới.
Đại Bác Chu Thủ Nhân và hơn chục sĩ tử cùng đi thi — những người đang “an ủi” Chu Bình An — hoàn toàn phớt lờ bảng mới. Họ cho rằng hạng Giáp năm mươi người cùng án thủ tuyệt đối không liên quan gì đến Chu Bình An — những người đó đều là bậc đại tài thực thụ, còn Chu Bình An thì chỉ biết ăn khi vào考场, cách họ xa tới mười vạn tám ngàn dặm! Thế là mọi người tiếp tục “an ủi” Chu Bình An:
— Cậu đúng là một cái “bụng phàm”! Sau này hãy dồn hết sức ăn vào việc đọc sách đi!
— Bài văn của cậu chắc dính đầy dầu mỡ, khiến Hiện Tôn nghi là gian lận đấy! Lần sau đừng như thế nữa!
— Trịch Nhi đừng nản lòng! Lần này tuy không đỗ, nhưng con đã tích lũy được kinh nghiệm rồi… Về sau hãy chuyên tâm học tập, bác cũng sẽ dành thời gian dạy bảo con!
Ầm ầm ầm — mọi người nói chưa dứt lời, bỗng một giọng run rẩy vang lên:
— Các… các vị huynh trưởng… Trên bảng Giáp… có một số ghế… hình như… hình như là số ghế của An Cổ Nhi…
Tiếng châm biếm đang hăng say bỗng tắt lịm như bị nuốt ngược một cục phân — tất cả đều ngẩng đầu, vô thức nhìn lên bảng Giáp vừa được dán.
Đinh Sữu.
Rõ ràng hiện diện trên bảng.
Chính là số ghế của Chu Bình An.
(Hết chương)