Hai chữ “Đinh Sữu” viết bằng mực đỏ trên tờ giấy hồng tựa như hai cái tát vang rền, giáng thẳng vào mặt Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người khác đang vây quanh Chu Bình An, miệng thì gọi anh ta là “túi cơm”, lúc nào cũng khoe kinh nghiệm sống.
*Pắc! Pắc!*
Tiếng vang còn vang vọng mãi.
Đại Bác Chu Thủ Nhân co giật khóe môi, đứng ngây người nhìn bảng danh sách, ánh mắt dán chặt vào đó, lâu đến mức như phải nhìn cho đến khi hai chữ “Đinh Sữu” biến thành hai chữ khác mới thôi.
Các học sinh, thư sinh khác cũng gần như đều ở trạng thái tương tự Đại Bác Chu Thủ Nhân — từng người một đều bị hai chữ “Đinh Sữu” ấy đánh cho chóng mặt, choáng váng.
— Khụ khụ khụ… Chắc là bảng danh sách có vấn đề rồi nhỉ?
Một thí sinh trượt榜 vừa rời mắt khỏi bảng甲等, đôi mắt đỏ hoe, lẩm bẩm tự nói với mình. Ngoài việc bảng danh sách sai, anh ta thực sự chẳng thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khiến Chu Bình An lại có thể lọt vào bảng甲等.
— Cũng… có thể lúc chấm bài, người chấm đã chấm nhầm?
Lại một thí sinh khác không chịu chấp nhận kết quả, đưa ra lý do thứ hai khiến Chu Bình An có thể lọt vào bảng甲等.
Thực ra, tất cả những người này chỉ đơn giản là không muốn thừa nhận kết quả mà thôi. Kỳ thi khoa cử vốn nổi tiếng nghiêm khắc; kỳ thi huyện là vòng sơ tuyển cơ bản nhất — dù so với kỳ thi phủ và kỳ thi viện có phần lơi lỏng hơn, nhưng công tác chấm bài tuyệt đối không được phép sơ suất. Kỳ thi huyện có một hệ thống quy định phòng gian rất nghiêm ngặt, trong đó có quy định bắt buộc sao chép lại toàn bộ bài thi của thí sinh, nhằm tránh tình trạng thí sinh đánh dấu trên bài làm hoặc giám khảo nhận ra bài của học trò quen biết. Các giám khảo không chấm trực tiếp bản gốc, mà chấm bản sao do thư lại từ huyện khác viết lại bằng mực đỏ, sau khi đã được nhiều người kiểm tra, đối chiếu kỹ lưỡng — vì thế, chuyện viết nhầm số báo danh là điều hoàn toàn không thể xảy ra. Hơn nữa, mỗi bài thi đều phải qua tay nhiều giám khảo, được chấm đi chấm lại nhiều lần mới công bố kết quả.
Dẫu vậy, những người này vẫn nhất quyết không tin đây là thực lực của Chu Bình An, mà cứ tìm mọi cách đổ lỗi cho các nguyên nhân khác. Cuối cùng, sau một cuộc thảo luận sôi nổi, tích cực ngay tại chỗ, mọi người thống nhất đưa ra một lý do duy nhất giải thích việc Chu Bình An lọt bảng甲等: tên ăn uống vô độ, vừa bị rắn cắn lại còn nghe tiếng chim hót — kẻ bị nhốt trong trai phòng, lần này thi cử đã gặp *vận may chó để lại phân*!
Thế là, ngoài những biệt danh như “bị rắn cắn – nghe tiếng chim hót”, “túi cơm”, “thiếu niên suy đồi bị nhốt trong trai phòng”, Chu Bình An lại thêm một danh xưng mới: *thiếu niên gặp vận may chó để lại phân*.
Sáu người lọt bảng Dị Bàng thì còn đỡ, nhưng những người không上榜 lại đồng loạt gửi về phía Chu Bình An — thiếu niên “gặp vận may chó để lại phân” — những ánh mắt đầy dị nghị.
*Không phải ta không có tài, chỉ là vận khí chưa tới thôi!*
Một tiếng thở dài đầy bất mãn vang lên từ đám thư sinh trượt榜, rồi họ thu dọn hành lý, lặng lẽ lên đường trở về.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng thở dài, than rằng tạo hóa thật khéo trêu người. Ông chậm rãi theo đám đông trở về khách sạn, trong lòng thầm nghĩ: *Mình khổ học mấy chục năm trời, cuối cùng cũng chỉ đỗ được bảng Dị Bàng; còn Chu Bình An, chỉ nhờ vận may chó để lại phân mà đã lọt bảng Giáp Bảng — quả thực tạo hóa trêu người quá! Nhưng vận may chó để lại phân thì đâu thể xảy ra hai lần? Mình cũng chẳng cần bận tâm quá. Dù sao, mình còn vượt qua được kỳ thi phủ cơ mà. Vận may chó để lại phân của Trịch Nhi chắc chắn sẽ không kéo dài thêm nữa — con đường khoa cử của nó lần này coi như dừng bước ở đây rồi đấy. Ừ, đúng vậy, chắc chắn là như thế!*
Từ lúc công bố kết quả đến giờ, Chu Bình An vẫn chưa có cơ hội mở miệng. Giờ đây, anh đứng nhìn bóng lưng những người vừa thở dài, vừa bàn tán về “vận may chó để lại phân” mạnh mẽ của mình rồi lần lượt rời đi. Không khỏi đưa tay phải từ từ giơ lên, như muốn gọi họ lại.
Nhưng ngay khoảnh khắc sau, phong cách đột ngột đổi hướng: bàn tay Chu Bình An úp ngược lên, bốn ngón tay khép lại, riêng ngón giữa bật thẳng ra — một động tác biểu tượng hiện đại, nhưng thời cổ đại thì chẳng ai hiểu nổi: *giơ ngón giữa*.
Lúc này, đám đông đã tan hết, trước bảng danh sách cũng thưa thớt người. Chu Bình An từ từ bước tới gần bảng, chăm chú xem xét. Kỳ thi huyện lần này có hơn một nghìn ba trăm người dự thi. Bảng Dị Bàng gồm hơn bảy trăm người, bảng Giáp Bảng có năm mươi người, thêm một người đứng đầu bảng — Án Thủ. Thứ tự xếp hạng trên hai bảng Giáp và Dị không phân cao thấp, đều được sắp xếp theo hình tròn. Chu Bình An nằm trong vòng tròn nhỏ nhất, ở vị trí trung tâm của bảng Giáp. Còn Án Thủ chỉ ghi số báo danh “Giáp Tử”, xem ra người này ngồi ở hàng đầu, cách anh khá xa — hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến anh cả.
Trở về khách sạn, các thư sinh trong đại đường liền dùng giọng trêu chọc chúc mừng Chu Bình An đỗ bảng Giáp.
Chu Bình An lần lượt chắp tay đáp lễ, như thể hoàn toàn không nghe ra ý châm biếm trong lời họ.
*Vàng thật không sợ lửa luyện.* Anh chẳng buồn tranh biện với bọn họ — chẳng có chút ý nghĩa nào. Chưa nói đến việc bọn này có khi còn đang chờ anh phản bác để lấy cớ đè đầu anh mà phất lên cho oai. Chỉ riêng kỳ thi huyện vòng một vốn đã là một bài kiểm tra cơ bản — bảy mươi phần trăm người dự thi đều đỗ. Phía trước còn có vòng hai, vòng ba, vòng bốn đang chờ để sàng lọc, tôi luyện như sóng lớn gạn cát, lửa dữ luyện vàng. Cứ để bọn họ thỏa sức bày trò đi — đến lúc kết quả cuối cùng được công bố, chẳng cần anh động tay, chính mặt bọn họ sẽ tự đánh sưng lên.
Lúc ấy, xem biểu cảm của bọn họ, chắc chắn sẽ thú vị vô cùng.
Đám đông nhìn bóng lưng Chu Bình An thản nhiên rời đi, càng trào phúng dữ dội hơn — họ coi vẻ thản nhiên ấy là biểu hiện của xấu hổ, là chạy trốn ê chề.
— Nhìn kìa, nhìn kìa! Hắn còn chẳng dám tranh biện — chắc chắn trong lòng có điều khuất tất!
— Khuất tất thì có gì đâu, e rằng có quỷ chứ! Biết đâu hắn đã đưa cái gì đó cho Hiện Tôn?
— Xì… Vương Huynh cẩn trọng lời nói! Tên ăn uống vô độ này nghèo đến nỗi phải ở trong trai phòng — làm gì có tiền dư mà đưa cho Hiện Tôn? Mà Hiện Tôn ở huyện này vốn nổi tiếng cương trực, không dễ bị mua chuộc… Hắn lần này chỉ là gặp *vận may chó để lại phân* thôi! Đợi xem mai thi, hắn sẽ bị trả lại nguyên hình ngay!
— À, cũng phải… hehehe… *vận may chó để lại phân* thì làm sao bền lâu được? Hãy chờ xem hắn thi vòng sau thế nào!
Không khí trong đại đường khách sạn lập tức sôi động hẳn lên. Những người còn ở lại hoặc là đồng môn đồng lứa với Chu Thủ Nhân, hoặc là những người vừa đỗ榜 trong kỳ thi này. Mọi người uống vài chén rượu nhẹ, tinh thần phấn chấn, không biết ai đề nghị: *Hay là chúng ta bắt chước những người mở cửa cá độ trước bảng danh sách, cũng mở một cửa cá độ nhỏ để đặt cược chút tiền thưởng — thử xem tên thiếu niên “bị rắn cắn – nghe tiếng chim hót”, bị nhốt trong trai phòng, gặp *vận may chó để lại phân* kia có thể đỗ榜 trong vòng thi tiếp theo hay không?*
— Tôi đặt một trăm văn, cá hắn không đỗ!
— Tôi đặt một lượng bạc, cá hắn không đỗ!
Cuối cùng, cửa cá độ mở không nổi — toàn bộ thư sinh trong đại đường khách sạn đều đặt cược, và tất cả đều cá Chu Bình An *không đỗ*.
Thế là mọi người nhìn nhau cười, một vẻ “anh hùng sở kiến lược đồng”, cùng nhau hiểu ý, nâng ly chúc mừng từ xa, rồi cùng uống cạn.
Trở về phòng, Chu Bình An hoàn toàn không biết mình lại một lần nữa trở thành trò cười cho thiên hạ. Anh thu dọn đồ đạc, ngồi vào bàn học, mở ra bộ luật pháp cùng các án lệ xưa, đón ánh nắng chiều xuyên qua cửa sổ, đọc say sưa.
Vòng hai thi *biểu đoán*, nhằm kiểm tra năng lực phân biệt phải trái và soạn thảo các loại văn kiện hành chính của thí sinh. Qua đó cũng thấy rõ cải cách khoa cử của Lão Chu thực sự muốn tuyển chọn cho đất nước những nhân tài thực dụng — có văn hóa, có kiến thức, có năng lực. Tiếc thay, bát cổ văn đã bóp nghẹt nghiêm trọng mục tiêu này.
Chu Bình An一边 đọc一边 bình luận các án lệ và luật pháp,一边 chế giễu tấm lòng tận tụy của “đồng chí Lão Chu”: *Giấc mơ thì đầy đặn, thực tế thì xương xẩu. Nếu Lão Chu biết hệ thống thi cử của mình cuối cùng lại chọn ra đa số là những kẻ học điều, chắc đêm khuya tỉnh giấc sẽ khóc ròng.*
(Hết chương)