Thời gian thi cử luôn trôi qua nhanh như chớp — chỉ thoắt một cái, ba ngày đã lại trôi qua. Gần đến giờ ngọ, toàn bộ Hoài Ninh huyện đều chìm trong ánh nắng ấm áp, đường phố tấp nập người qua lại, rộn ràng náo nhiệt.
Ở phía xa, một thiếu niên chất phác đang bị đám đông vây quanh, vừa lắc đầu vừa bất đắc dĩ tiến về phía nha môn huyện.
— Nhanh lên nào, An Cổ Nhi! Chậm chân thì chúng ta không chiếm được chỗ tốt đâu!
— Đúng vậy chứ! Chúng tôi còn chờ xem cậu lần này lại đăng bảng Dị Bàng nữa cơ đấy!
— Lần thi tuyển lại này, Trịch Nhi có tự tin không nhỉ?
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng những người khác vây quanh Chu Bình An — gương mặt anh vẫn còn vẻ bất đắc dĩ — vừa đi vừa trêu đùa bằng giọng nửa đùa nửa thật. Họ chẳng để Bình An kịp trả lời: người này vừa dứt lời, người kia đã nối ngay, cứ như mưa đá ào ào đổ xuống đầu anh vậy.
— Tôi…
Chu Bình An vừa mới thốt ra hai chữ đầu tiên, đã bị cắt ngang ngay lập tức.
— An Cổ Nhi đừng lo lắng! Dẫu lần này không đỗ cũng chẳng sao — lần trước cậu đã đăng bảng Giáp Bàng rồi, đủ để vinh quy cố lý rồi!
— Ha ha ha, đúng quá đúng quá!
Các học sinh đồng hương trong trấn như vừa tiêm thuốc kích thích, vừa kéo vừa đẩy Chu Bình An đi, trên đường còn hát đối đáp vui vẻ, rầm rộ tiến thẳng về nha môn huyện.
Chu Bình An bất lực nhìn Đại Bác Chu Thủ Nhân và đám đồng hương xung quanh — sao cứ giống kiểu “vua chưa nóng, thái giám đã sốt ruột” thế nhỉ? Hơn nữa, cảnh tượng này gần như y hệt lần đầu công bố danh sách — mình lại bị mọi người kéo lê đi như cũ. Không, lần này còn tệ hơn cả lần trước nữa! Ít ra lần trước trên đường đi cũng không ồn ào đến thế!
Danh sách đỗ đạt kỳ thi thứ hai vẫn chưa được dán lên nha môn, thế mà người đã chen chúc kín mít, đông nghịt đến mức nước cũng không lọt qua được — thậm chí còn đông hơn cả lần công bố danh sách đầu tiên.
— Nhìn kìa, An Cổ Nhi! Đều tại cậu tham ăn nên chậm trễ, giờ chúng ta lại bị đẩy ra ngoài cùng rồi!
Một người đồng hành vừa nhìn dòng người chật cứng vừa oán trách.
— Tôi đồng ý! Dẫu có mất hết tự tin đi nữa, cũng chẳng nên tự bỏ cuộc như thế chứ!
— Một kỳ thi tuyển lại thôi mà, sao lại khiến người ta khiếp đảm đến mức dám không dám tới đây?
Những sĩ tử cùng dự thi hôm nay đang nóng lòng xem bảng điểm, nghe có người đổ lỗi cho Chu Bình An vì tham ăn mà trễ giờ, liền bắt lấy cái cớ ấy mà lập tức lên tiếng trách móc.
— Xin đừng trách cứ! Để tôi thay cháu mình xin lỗi các vị!
Lúc này, Đại Bác Chu Thủ Nhân bước ra — dáng vẻ hiền hậu, như một bậc trưởng bối sẵn sàng che chở cho hậu bối dưới mưa gió — đứng ra nhận hết mọi trách nhiệm thay Chu Bình An.
— Chu huynh quả thực là bậc trưởng giả nhân hậu!
Đám đông liền gửi về phía Chu Thủ Nhân những ánh mắt đầy kính phục.
Chu Bình An thực sự không biết nói gì hơn. Sáng nay anh vừa đọc xong bài luận chính sách bên bờ sông Giang, trên đường trở về thì chẳng thấy hàng rong nào hấp dẫn cả, nên ghé vào đại sảnh khách sạn Nhạc Khách Lai gọi một món ăn rẻ tiền: một đĩa nhỏ hồng thiêu nhục và một bát cháo trắng. Chưa kịp động đũa, Đại Bác cùng mọi người đã ập tới, nhất quyết kéo anh đi xem công bố danh sách. Lúc ấy còn sớm lắm, hơn nữa anh vừa mới gọi món — đương nhiên phải ăn xong đã, chứ làm sao lại phí hoài thức ăn được? Vừa dọn sạch đĩa, anh đã bị họ kéo lê đi như lần trước.
Một là anh chưa từng bảo họ đợi mình; hai là bảng điểm còn chưa dán; ba là lần trước anh đã biết rõ: bảng rất lớn, chữ rất to — đứng ở ngoài cùng cũng đọc rõ mồn một.
Họ thật sự đang làm chuyện bé xé ra to!
Người mở cá độ lần trước lại xuất hiện, lần này Chu Bình An cũng được đưa vào sổ cá độ — nhưng phần mô tả về anh trong cuốn sách lại như thế này:
> *Thiếu niên này mới mười ba tuổi, quê ở Hạ Hà Thôn. Trên đường tới đây, từng làm một bài thơ tại Trường Đình: “Một lần bị rắn cắn, chỗ nào cũng nghe tiếng chim kêu; Ngoài Trường Đình, bên lối cổ đạo, một đàn bạch lộ bay thẳng lên trời xanh.” Hiện cư ngụ tại phòng kho của khách sạn Nhạc Khách Lai. Thích ăn, hay ngủ. Kỳ thi huyện đầu tiên đỗ bảng Giáp Bàng — nhưng theo nguồn tin đáng tin cậy, cậu ta chỉ nhờ may mắn như… dẫm phải phân chó. Mở cá độ: đỗ bảng Giáp Bàng / đỗ bảng Dị Bàng / rớt.*
Đại Bác Chu Thủ Nhân vừa đọc tới đoạn này, hai mắt sáng rực, tay thụt vào ống tay áo lục lọi một hồi, rồi rút ra một lượng bạc vụn đặt hẳn vào ô “rớt”.
Đám đồng hương học trò cũng cười nói “để lấy may”, đua nhau đặt tiền vào ô “rớt” — nhiều ít tùy người, nhưng ít nhất cũng phải trăm văn trở lên.
Dưới sự dẫn dắt của họ, những người khác vốn còn do dự, chưa hiểu chuyện gì, cũng lần lượt đổ tiền vào ô “rớt”. Đùa chứ, “bị rắn cắn – nghe tiếng chim kêu” là cái gì thế? Lần đầu đã may như dẫm phải phân chó rồi, lần này mà lại đỗ tiếp thì chẳng khác nào mặt trời mọc phương Tây sao?!
Người mở cá độ thấy tình hình thế này, đành hạ tỷ lệ trả thưởng cho ô “rớt” xuống còn một phần ba mới tạm ổn định được tình thế.
— An Cổ Nhi, đến đặt cược đi chứ! Ha ha ha! Biết người biết ta — ừ thì cũng phải thôi, rớt ít ra còn được bù chút tiền, tuyệt vời quá đi chứ!
Một nhóm đồng hương học trò đang vây quanh bàn cá độ thấy Chu Bình An cũng chạy tới, định đặt cược, liền “bừng tỉnh” reo lên.
— Thiếu niên này, bàn cá độ sắp đóng rồi đấy!
Người mở cá độ tưởng Bình An cũng muốn đặt vào ô “rớt”, sợ lỗ vốn, liền vội vàng lên tiếng ngăn.
— À, tiếc quá nhỉ. Tôi định đặt vào ô “đỗ bảng Giáp Bàng” cơ mà.
Chu Bình An nghe vậy, lắc đầu nhẹ, giọng bình thản.
Nghe Bình An muốn đặt vào ô “đỗ bảng Giáp Bàng”, người mở cá độ mừng rỡ — cuối cùng cũng có người đặt vào ô này rồi, ít ra mình còn đỡ lỗ nặng.
— Dù đã định đóng bàn, nhưng ai ngờ giữa ta với cậu lại có duyên gặp nhau nơi này — phá lệ một lần vậy!
Người mở cá độ gọi lại Bình An, vẻ mặt thân thiết như người quen lâu năm.
— Cảm ơn ngài. Ba lượng, đặt vào bảng Giáp Bàng.
Chu Bình An nhẹ nhàng đặt một thỏi bạc vụn lên ô “Giáp Bàng”, rồi chắp tay cúi chào.
— Ôi, Trịch Nhi à, con bảo bác phải nói gì đây…
Đại Bác Chu Thủ Nhân thấy Bình An đặt ba lượng bạc vào ô “đỗ bảng Giáp Bàng”, liền lắc đầu thở dài, như thể nhà họ Chu sắp gặp tai họa.
Đám đông cũng đua nhau chế giễu Bình An — “giương mặt ra mà giả giàu”.
Đúng lúc ấy, một tiếng trống vang lên — một lại sử mang bảng điểm tới, được đám lính hộ tống.
Đám đông lập tức ồn ào, mắt dán chặt vào viên lại, dùng ánh mắt thúc giục: mau dán lên đi!
Không phụ lòng mong đợi, bảng điểm nhanh chóng được dán lên tường.
Khi bảng vừa được dán, người xem bảng cũng muôn hình muôn vẻ: kẻ vui mừng, người sầu thảm, thậm chí có người kêu trời khóc đất, nước mắt giàn giụa.
— Không có hai chữ “Đinh Sữu” — quả nhiên là không có!
Một người đồng hương chăm chú nghiên cứu bảng điểm hồi lâu, rồi mừng rỡ nở nụ cười rạng rỡ.
— Ừm, ha ha ha! Năm lượng bạc đã vào túi ta rồi!
Một học trò đặt năm lượng vào ô “rớt” — với tỷ lệ một ăn một — giờ đã thu về năm lượng, mừng đến phát điên.
— Xì… bình tĩnh nào! Chúng ta đừng lặp lại sai lầm ngày hôm qua — bảng Giáp Bàng và榜首 (đầu bảng) vẫn chưa dán đâu!
Lúc then chốt, lại là Đại Bác Chu Thủ Nhân bước ra — vẻ mặt điềm nhiên, trấn định — nhắc nhở mọi người đừng tái diễn bi kịch lần trước, hãy rút kinh nghiệm từ bài học xương máu.
— Tôi…
Chu Bình An gọi mọi người lại, định nói điều gì đó — nhưng vừa mở miệng đã bị cắt ngang.
— An Cổ Nhi đừng buồn! Chúng ta cứ đợi bảng Giáp Bàng đã!
Một người mặt mày rạng rỡ an ủi Bình An.
Chu Bình An chỉ biết bất lực thở dài.
Ít phút sau, lại một tiếng trống vang lên — một viên lại khác mang bảng điểm tới.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng mọi người lại chăm chú nghiên cứu kỹ lưỡng, đọc đi đọc lại nhiều lần — cuối cùng, một người không thể kiềm nổi niềm vui, mép run lên từng hồi:
— Các người thấy chưa? Không có “Đinh Sữu”!
Vừa dứt lời, xung quanh lập tức vang lên tiếng reo hò phấn khích.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng gật đầu lia lịa.
Trên bảng Dị Bàng không có “Đinh Sữu”, trên bảng Giáp Bàng cũng không có “Đinh Sữu”, ngay cả đầu bảng cũng không phải “Đinh Sữu” — nghĩa là Chu Bình An… rớt!
Rớt rồi!
Tôi đã nguyện cầu trong miếu, kiên nhẫn đợi ngày này từng ngày — cuối cùng, ngày ấy đã đến!
Đại Bác Chu Thủ Nhân và đám học trò đồng hương gần như sắp rơi nước mắt vì hạnh phúc. Dẫu rằng trong số sáu người đồng hương dự thi kỳ hai này cũng có ba người rớt, nhưng mà… Chu Bình An cũng rớt mà! Thế là ít nhất bọn họ vẫn còn lời, còn Chu Bình An thì không những rớt mà còn mất sạch cả gia tài!
— An Cổ Nhi đừng buồn! Ừ thì lần này ít ra cũng tích lũy được kinh nghiệm!
— Đúng vậy chứ! An Cổ Nhi đừng khóc, lần này tiền đường về nhà để anh lo!
— Trịch Nhi đừng khóc, có Đại Bác ở đây mà!
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng mọi người vây quanh Chu Bình An, người thì khuyên “lấy kinh nghiệm”, người thì hứa “bao tiền đường về nhà”, Đại Bác thì lại tỏ ra hiền hậu, nhân từ như một bậc trưởng giả đích thực.
Tóm lại, tất cả những lời an ủi ấy chỉ gói gọn trong một câu:
**An Cổ Nhi đừng khóc, đứng dậy mà làm!**
Nghe lời nói thì cũng được — nhưng các người cười cái gì thế?!
Lúc này, Đại Bác Chu Thủ Nhân và đám đồng hương cảm thấy mình đã tìm được cảm giác ưu việt tối đa trên người Chu Bình An — tâm trạng đẹp đến mức không thể tả!
Đúng lúc mọi người đang vui như hội, một giọng nói run rẩy vang lên:
— Ơ… ơ… lần thi này, số ghế của tôi là “Giáp Tuất”.
Giáp Tuất?!
Khoan đã…
Đ* mẹ!
Mọi người ngẩng đầu lên — hai chữ “Giáp Tuất” trên bảng Giáp Bàng sáng rực như hai cái tát trời giáng thẳng vào mặt.
Nghe thấy tiếng tim vỡ tan.
Đám đông ôm ngực, không dám tin vào mắt mình, cúi đầu nhìn thiếu niên chất phác đang bị họ vây chặt ở giữa…
Tim vỡ, mặt đau, lừa người thế thì có đáng đời không?! Sao không nói sớm hơn là đổi số ghế rồi?!
*(Hôm nay gặp sự cố kết nối mạng, mãi tới giờ này mới vào được. Xin lỗi mọi người! Đặc biệt cảm ơn độc giả “Châu Diêu Đồng thị nhục bao tử” đã nhắc nhở về việc dùng thiên can địa chi trong truyện.)*
(Hết chương)