“Công tử nhãn lực như đuốc, bạc trắng ba mươi lạng — đây chính là số tiền công tử thắng được.”
Người mở cửa cá độ chen qua đám đông, bước thẳng đến bên Chu Bình An, hai tay cung kính dâng lên túi tiền mà Chu Bình An vừa thắng cược — gấp mười lần số tiền đặt ban đầu.
“Cảm phiền ngài.” Chu Bình An nhận lấy túi tiền, chắp tay cúi chào cảm tạ.
Số tiền thắng nằm trong một chiếc túi nhỏ, toàn là những đồng bạc lẻ do mọi người đặt cược, tổng cộng đúng ba mươi lạng.
“Làm sao dám! Công tử nhãn lực độc đáo, thực khiến người ta bội phục. Xin hỏi công tử quý tính là gì?”
Người mở cửa cá độ hơi né người sang một bên, không dám nhận lễ của Chu Bình An. Dù vị thiếu niên trước mắt vừa rồi đặt cược là nhờ nhãn lực sắc bén hay chỉ thuần túy liều lĩnh, thì dù thế nào đi nữa, vị thiếu niên bề ngoài trông chất phác này cũng đều có tiền đồ vô lượng.
“Danh tiếng lớn thì không dám nhận, tôi họ Chu, tên Bình An, quê ở Hạ Hà Thôn.”
Chu Bình An vừa nói vừa lắc nhẹ túi tiền trong tay, đáp một cách thản nhiên.
“Á?”
Người mở cửa cá độ sửng sốt đến mức kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ vị thiếu niên chất phác đứng trước mặt mình lại chính là cậu bé “vận may chó ăn phân” từng bị rắn cắn rồi nghe tiếng chim hót — nhân vật mà anh ta đã ghi chép lại trong sổ tay sau khi nghe đồn đại khắp nơi.
Hoàn toàn không khớp chút nào!
“Công tử… chính là Chu Bình An ạ?” Người mở cửa cá độ lẩm bẩm tự nói với mình, lặng im một lúc ngắn, rồi lập tức chắp tay làm lễ sâu dài: “Trong sách ghi chép có chỗ xúc phạm đến công tử, mong công tử rộng lượng bỏ qua.”
Chu Bình An nhét túi tiền vào trong ngực, ngẩng đầu nhìn anh ta, cười hiền hậu: “Làm sao có chuyện đó chứ! Tôi còn chưa kịp cảm ơn ngài nữa là đằng khác. Nhờ có ngài mà giờ tôi đã có đủ lộ phí cho kỳ phủ thí rồi!”
“Công tử độ lượng hơn người, quả thật chẳng phải kẻ phàm tục!” Người mở cửa cá độ lại lần nữa chắp tay cảm tạ, rồi rời đi.
Lúc này, Đại Bác Chu Thủ Nhân mới thực sự chấp nhận được hiện thực rằng Chu Bình An lại một lần nữa đỗ đạt trên bảng Giáp Bàng — nhưng trong bụng ông lại trộn lẫn trăm mùi vị, khó lòng diễn tả thành lời. Hiện thực ấy đối với họ quả thật quá khó nuốt trôi: Chu Bình An mới chỉ mười ba tuổi, số gạo cậu ăn chưa bằng số muối những người khác đã nếm qua; nếu lần đầu đỗ đạt còn có thể coi là “vận may chó ăn phân”, thì lần này thì sao? Loại vận may ấy vốn đã hiếm gặp cả trăm năm mới có một lần trong考场 khoa cử, vậy mà làm sao có thể liên tiếp hai lần rơi trúng vào một người — lại còn là người vừa ăn uống thả ga, vừa ngủ gật giữa考场?
“Chúc mừng An Cổ Nhi! Lần này chúng tôi thực sự quá vội vàng, quá nông nổi!”
Một thí sinh trượt榜 vừa chịu đả kích nặng nề từ thất bại, vẻ mặt đã mất đi sự kiêu ngạo ban đầu, trở nên chín chắn hơn hẳn. Anh ta cũng đã có cái nhìn mới về Chu Bình An: “Vận may chó ăn phân” đâu thể xảy ra hai lần liên tiếp — rõ ràng Chu Bình An cũng có vài phần chân tài thực học. Vì thế, anh ta mang vẻ áy náy, chắp tay chúc mừng Chu Bình An lần nữa đỗ đạt trên bảng Giáp Bàng.
“Đâu có! Chỉ là may mắn thôi.”
Người biết sai mà sửa — điều thiện nào lớn hơn thế! Chu Bình An vốn không phải kẻ nhỏ mọn, liền đáp lời sảng khoái, khéo léo để người khác giữ được thể diện.
Tuy nhiên, không phải ai cũng nghĩ như vậy. Ba người còn lại vừa đỗ榜, kể cả Đại Bác Chu Thủ Nhân, vẫn kiên quyết cho rằng lần này Chu Bình An lại một lần nữa “ăn may”, hoặc chẳng may gặp đúng đề thi cũ… cứ như con bò đâm đầu vào tường nam mà chẳng chịu quay đầu.
“Lần này tôi may mắn thắng được chút tiền cá độ. Tôi xin giữ lại hai mươi lạng làm lộ phí cho kỳ phủ thí, còn mười lạng kia chắc là tiền đặt cược của các vị, xin mời các vị tự nhận lại.”
Chu Bình An chia số tiền thắng ba mươi lạng làm hai phần: giữ hai mươi lạng cho riêng mình, còn mười lạng trả lại cho Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người khác.
Thực ra, việc này không phải vì Chu Bình An độ lượng đến thế, càng không phải kiểu “thánh mẫu Mary Sue” lấy đức báo oán cao thượng đến mức nào — mà đơn giản là tình thế bắt buộc. Một mặt, đây vốn là lợi ích bất định: cậu chỉ đặt ba lạng bạc mà thắng tới ba mươi lạng; giữ lại hai mươi lạng đã là quá nhiều rồi — làm người không thể quá tham lam. Mặt khác, đây là thời cổ đại, một thời đại đề cao nhân, nghĩa, lễ, trí, tín; lấy đức báo oán, dùng mười lạng bạc đổi lấy tiếng tốt, thì có gì mà không vui?
Còn Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người kia thì sao? Chẳng phải đã từng nghe chuyện Xuân Thu thời Trịnh Trang Công hay sao?
Đôi khi dung túng cũng là một thủ đoạn.
Chu Bình An vừa dứt lời, Đại Bác Chu Thủ Nhân lập tức phản ứng, cầm lấy mười lạng bạc trong tay, rồi dựa theo số tiền mỗi người đã đặt, lần lượt chia lại cho mọi người. Đến cuối cùng, trong tay ông còn dư nửa lạng — ông khẽ giấu vào tay áo, không hề lộ chút biểu cảm nào.
Lần công bố榜 này, bao gồm cả bảng Giáp và bảng Dị, tổng cộng có hơn năm trăm người đỗ. Những người上榜 vui mừng hớn hở trở về khách sạn chuẩn bị cho kỳ thi tiếp theo; những người trượt榜 thì thất hồn lạc phách quay về quê nhà. Riêng Chu Bình An bình tĩnh như thường, thần sắc chẳng chút gợn sóng.
“Những ngày trước, chúng tôi có mắt mà như mù, không nhận ra ngọc quý khảm vàng — mong An Cổ Nhi đừng trách tội. Lần này dù có về quê, chúng tôi cũng xin cáo biệt.”
Sau hành động trả lại tiền cá độ của Chu Bình An, các sĩ tử trượt榜 đã có ấn tượng hoàn toàn mới về cậu. Trước khi thu dọn hành lý về quê, ba sĩ tử đặc biệt ghé vào phòng Chu Bình An, chắp tay làm lễ sâu dài để từ biệt.
“Làm sao có chuyện đó chứ! Cũng tại tôi biểu hiện quá kém cỏi thôi.”
Chu Bình An đang đọc sách trong phòng, lập tức đặt sách xuống, đứng dậy, từng người một chắp tay đáp lễ.
“An Cổ Nhi có nhắn gì gửi về nhà không? Chúng tôi tiện đường có thể mang giúp.”
Một sĩ tử trượt榜 tốt bụng hỏi.
“Ừ, vậy phiền các anh giúp một tay. Xin hãy chuyển lời đến cha mẹ tôi rằng: ‘Con ở ngoài mọi việc đều ổn, lộ phí cho kỳ phủ thí đã có rồi, không cần gia đình lo lắng.’ Tiền trong nhà cứ để dành cho anh trai cưới vợ, đừng lo cho con nữa.”
Chu Bình An cũng không khách khí, nhờ họ gửi lời hỏi thăm về nhà.
“An Cổ Nhi chí thiện!”
Các sĩ tử trượt榜 đều khen ngợi.
Gần đến lúc rời đi, một sĩ tử nhìn thấy bộ Tứ Thư Ngũ Kinh đang mở trên bàn học của Chu Bình An, cùng những tờ giấy tuyên giấy đã viết cả hai mặt, liền cảm khái nói: “Chúng tôi thực sự là ‘một lá che mắt, chẳng thấy Thái Sơn’, còn An Cổ Nhi cần cù học tập — xa vời hơn chúng tôi biết bao!”
“Tôi vốn trí tuệ hạn hẹp, chỉ còn biết cố gắng thêm thôi. Như người xưa từng nói: ‘Học như cây cung, tài như mũi tên.’”
Chu Bình An nhún vai, buông lời một cách ngẫu nhiên.
Không ngờ vừa dứt lời, ba sĩ tử trượt榜 lập tức sáng bừng hai mắt, lặp đi lặp lại: “Học như cây cung, tài như mũi tên — câu hay quá! Câu hay quá! An Cổ Nhi thực là bậc đại tài!”
Ơ… thấy vẻ khâm phục của ba sĩ tử, Chu Bình An mới chợt tỉnh ngộ: mình vừa vô tình nói ra danh ngôn của Viên Mai đời Thanh! Nhưng lời đã nói ra rồi, không thể thu hồi, đành giải thích:
“Không phải do tôi nghĩ ra đâu, chỉ là nghe người ta đồn đại mà thôi.”
Không biết ba sĩ tử ấy tin lời giải thích của Chu Bình An được bao nhiêu — dù sao, đến lúc chia tay rời đi, Chu Bình An cũng chẳng nhìn ra được điều gì.
Tiễn ba sĩ tử đi xong, Chu Bình An quay lại phòng tiếp tục đọc sách. Bản Tứ Thư chú giải bởi Chu Hy — thực sự rất đau đầu. Bởi vì một số chú giải có thể là linh cảm chợt lóe ra khi lão phu tử Chu ngồi trong nhà xí; hoặc cũng có thể là suy tư suốt mười lăm ngày trời của ông trước một câu văn nào đó, rồi bỗng nhiên ngộ ra khi rảnh rỗi. Nhiều lúc, nếu ông không viết ra, chính ông còn chẳng hiểu nổi mình viết gì — huống chi là người khác! Chính vì thế, các sĩ tử ôn luyện khoa cử vừa phải nghiền ngẫm từng chữ trong bản chú giải của Chu Hy, vừa phải dùng đủ thứ ngôn ngữ để “hỏi thăm sức khỏe” gia đình ông.
Nhưng dù có đau đầu đến đâu, muốn khoa cử thì vẫn phải cố gắng giữ tâm bình khí hòa mà nghiên cứu kỹ lưỡng — bởi vì sách do ông chú giải chính là sách tham khảo bắt buộc cho kỳ thi!
Ánh nắng xuyên qua khung cửa, nhuộm vàng cả người Chu Bình An, in trên sàn nhà và bức tường một bóng dáng miệt mài đọc sách, tay không rời cuốn sách.
(Hết chương)