Ánh nắng ấm áp lười biếng trườn qua khung cửa, xuyên qua lớp màn sa màu tím, nhuộm cả gian phòng khuê các một mùi hương dịu ngọt. Căn phòng thiếu nữ trong ánh nắng ấy càng trở nên ấm áp, tràn đầy hơi thở cuộc sống.
Màn帐 hồng nhạt phảng phất hương đàn tử đàn, giường thêu phủ vải gấm mây mềm mại.
Một thiếu nữ đang khoan khoái dựa nghiêng trên giường thêu, tay cầm cuốn sách nhỏ viết bằng nét chữ tiểu khải thanh tú, trên bìa đề rõ dòng chữ «Thiên Long Bát Bộ», đọc say sưa không rời mắt.
Thiếu nữ tuy còn non nớt, nhưng đã lộ vẻ mỹ nhân khuynh thành; cứ thế mà lớn lên thêm vài năm nữa — “nữ đại thập bát biến” — thì ngoài phụ nữ ra, chỉ còn mấy anh đồng tính mới có thể đứng vững trước nàng thôi.
— Tiểu thư! Tiểu thư! Nghe nói tên xấu xa kia trên đường đi thi bị cướp rồi ạ!
Một giọng nữ vừa khẩn trương vừa phấn khích vang lên từ ngoài cửa, rồi một cô thị nữ tóc buộc hai búi, má tròn tròn như chiếc bánh bao, chạy lộc cộc vào phòng.
Thiếu nữ nằm dài trên giường đang đọc đến đoạn hay nhất, bị cô thị nữ làm gián đoạn, liền cau mày không hài lòng, nghiêng người trên giường, khẽ cong ngón tay nhỏ gọi cô thị nữ lại gần.
Cô thị nữ vội vàng chạy tới, gương mặt tròn tròn đỏ bừng.
— Cô không biết tiểu thư đang đọc sách sao?!
Thiếu nữ chống người dậy, cuộn cuốn sách trong tay, gõ nhẹ hai cái lên đầu cô thị nữ.
— Tiểu thư, đau quá… — Cô thị nữ đưa tay nhỏ xoa trán, môi chu ra đầy oan ức.
Hai chủ – tỳ này chính là Lý Thư — thiên kim tiểu thư nhà Lý Đại Tài Chủ ở Thượng Hà Xã — và thị nữ thân cận của nàng, Hoa Nhi.
— Nói đi, con bé nghịch ngợm này lại huyên thuyên gì thế? — Lý Thư khẽ chau đôi mày thanh tú, cặp mắt long lanh đảo một cái trắng dã.
Cô thị nữ buông tay khỏi trán, vẻ mặt căng thẳng nói: — Tiểu thư ơi, vừa rồi con nghe ngoài cửa có người bàn tán, bảo tên xấu xa kia trên đường đi thi bị cướp mất rồi, hình như cả đoàn đi thi đều bị cướp sạch hết cả đấy ạ!
— Thôi đi, đừng tưởng hắn trông ngây thơ chất phác, thực ra tinh ranh như cáo ấy! Ai mà cướp nổi hắn chứ! — Lý Thư vừa nói vừa như nhớ ra điều gì, cắn chặt hàm răng nhỏ, đôi môi đỏ mọng cùng hàm răng trắng ngà càng nổi bật, dường như có chút bực bội.
— Đúng thật mà! Mọi người đều đồn như vậy, bảo cả đoàn đi thi bị cướp sạch bong rồi! — Hoa Nhi khẳng định chắc nịch.
— Rồi thì sao?
Lý Thư khẽ vuốt ống tay áo, vẻ mặt chẳng chút quan tâm.
— Bị cướp sạch hết rồi đấy! Tiểu thư nghĩ xem, tên xấu xa kia… có khi nào bị đói rét không ạ? — Hoa Nhi chu môi hỏi, gương mặt tròn tròn đỏ bừng, không biết là do hồi hộp hay phấn khích.
— Làm sao mà thế được! — Lý Thư tự tin đến kỳ lạ, nhếch môi khinh khỉnh, hoàn toàn không để ý đến sự lo lắng của thị nữ.
— Sao lại không được chứ? Hắn bị cướp sạch rồi mà! — Hoa Nhi như cảm nhận được nỗi khổ ấy thay hắn, giống như chính mình bị cướp sạch vậy.
Lý Thư liếc nhìn cô thị nữ một cái nhẹ nhàng, nửa đùa nửa thật: — Biết đâu tên xấu xa kia dọc đường đi thi còn đi ăn xin nữa đấy! Chắc dáng đi ăn xin của hắn xấu xí vô cùng, chưa chắc đã có người thấy khó chịu mà bố thí cho hắn mười hai lượng bạc đâu!
Nghe vậy, mắt Hoa Nhi sáng lên một chút, rồi vụt tắt, cô chu môi: — Làm sao có chuyện đó được? Ai lại tốt bụng cho hắn mười hai lượng bạc chứ? Đủ cho một gia đình bình thường sinh hoạt cả năm cơ đấy!
— Sao con lại quan tâm hắn nhiều thế? Để lần sau hắn về, ta gả con cho hắn nhé? — Lý Thư khẽ nhếch khóe môi, nụ cười đầy ý vị.
Vừa dứt lời, gương mặt tròn tròn của Hoa Nhi lập tức đỏ bừng như trái táo chín.
— Ái chà, tiểu thư lại trêu con rồi! Con mới không lấy tên xấu xa kia đâu! — Hoa Nhi cúi gằm mặt, gần như chôn cả đầu vào ngực, y như chú đà điểu Úc chui đầu xuống cát vậy.
— Chỉ đùa thử con thôi! Nhưng xem ra cô thị nữ nhỏ này đã bắt đầu xuân tâm rồi đấy! — Lý Thư dùng cuốn sách cuộn tròn nâng cằm Hoa Nhi lên, đùa cợt.
— Tiểu thư… — Hoa Nhi oẹ môi đầy uất ức.
Cô cảm thấy hai má nóng rực, xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu lên. Rồi đột nhiên, cô chợt nghĩ ra điều gì đó, mắt sáng rỡ hẳn lên, liền mạnh dạn đáp lại:
— Con là thị nữ thân cận của tiểu thư mà! Phu nhân từng dặn rồi, con phải theo hầu tiểu thư suốt đời, tiểu thư lấy ai thì con cũng phải theo hầu người ấy. Nếu… nếu tiểu thư gả con cho tên xấu xa kia, thì… thì tiểu thư phải lấy hắn trước, con mới có thể theo hầu hắn được chứ!
Lời nói ấy khiến Lý Thư vừa thẹn vừa giận, vội rút cuốn sách khỏi cằm Hoa Nhi, rồi gõ mạnh ba cái lên trán cô, trách móc: — Con bé nghịch ngợm này muốn chết à? Ta làm gì mà lấy tên nghèo rớt mồng tơi, xấu xa ấy chứ! Chồng tương lai của ta phải là bậc nam nhi xuất chúng nhất thiên hạ, ít nhất cũng phải là trạng nguyên mới xứng! Tên nghèo rớt mồng tơi ấy, còn chưa đủ tư cách đi giày cho chồng ta nữa là!
Giọng trách móc của thiếu nữ hòa cùng tiếng “tiểu thư, con xin lỗi…” của Hoa Nhi, khiến cả căn phòng khuê các tràn ngập khí sắc vui tươi, sống động.
— Nhưng… nhưng… nếu… nếu tên xấu xa kia…
Lúc ấy, cô thị nữ đang ôm trán bên cạnh bất ngờ lẩm bẩm một câu phá tan sự yên tĩnh trong phòng.
— Nếu gì? — Lý Thư trợn tròn mắt.
— Nếu… nếu tên xấu xa kia… cũng đỗ trạng nguyên thì sao? — Hoa Nhi thì thầm, rồi mở to mắt nhìn chủ nhân mình.
Nhưng điều cô nhìn thấy chỉ là một cuốn sách đang phóng to nhanh chóng trước mặt.
— Cạch! Cạch! Cạch!
— Đâu có chuyện “nếu” nào đâu! Con tưởng trạng nguyên là củ cải, cải bắp à?
— Tên nghèo rớt mồng tơi ấy thi trăm năm, ngàn năm, vạn năm cũng chẳng có một tia hy vọng nào!
— Không thể nào! Dẫu mặt trời mọc từ phía tây đi nữa, tên nghèo rớt mồng tơi ấy cũng không thể đỗ trạng nguyên! Không thể! Không thể! Không thể!
Vừa dứt tay, Lý Thư lại bùng phát ngay lập tức khi nghe tiếng thì thầm của thị nữ. Tay nàng cuộn chặt cuốn sách, không chút lưu tình, tiếp tục gõ liên tiếp lên trán Hoa Nhi.
— Tiểu thư, đau quá… Con chỉ nói “nếu” thôi mà… — Hoa Nhi oẹ môi, đầy oan ức.
— Còn “nếu” gì nữa! Không có “nếu” nào hết! Một con cóc tham ăn, vô lại, không xương sống, chỉ biết núp sau lưng người khác để浑水摸鱼 — làm sao mà thi đỗ được chứ!
Lý Thư nổi giận, nhưng đôi mắt long lanh như hai hồ nước lại lặng lẽ gợn sóng.
Nếu… hắn thật sự đỗ thì sao?
Làm sao có thể?
Hắn chỉ là một con cóc, cóc thối, cóc nghèo, cóc xấu — dù nhảy thế nào cũng vẫn là cóc! Cóc đâu phải cá chép, nhảy qua Long Môn cũng vẫn là cóc!
Cách xa tại Hoài Ninh huyện, Chu Bình An bỗng dưng hắt xì hơi liên tiếp mấy cái, vừa xoa mũi vừa ngước nhìn mặt trời ấm áp, cảm thấy hết sức kỳ lạ: thời tiết tốt, thân thể khỏe mạnh, sao lại hắt xì hơi liên tục thế nhỉ? Thật lạ quá…
(Hết chương)