Kỳ thi huyện kéo dài hơn chục ngày cuối cùng cũng khép lại. Trong kỳ thi cơ bản nhất này, phần lớn sĩ tử đều thất bại thảm hại; trong số hơn một nghìn người dự thi, chỉ có hơn một trăm năm mươi người vượt qua.
Từ trường thi đầu tiên đến trường thi cuối cùng, tên Chu Bình An luôn nằm trong Giáp Bàng trên bảng danh sách.
Vẫn còn nhớ lúc bảng điểm trường thi cuối cùng được công bố, Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người đồng hương khác há hốc miệng kinh ngạc. Nếu không phải cả ba người đồng hương đều đỗ kỳ thi huyện này, e rằng họ đã kéo nhau lên gặp Hiện Tôn để khiếu nại rồi. Dẫu vậy, mấy người vẫn ồn ào đòi Hiện Tôn minh bạch: sao bọn họ đọc sách đến nát óc mà chỉ lọt vào Dị Bàng, còn Chu Bình An — kẻ bị rắn cắn rồi hoảng loạn đến mức nghe tiếng chim cũng giật mình, lại ăn uống vô độ như thế, lại cao đăng Giáp Bàng?
Sau khi bảng điểm kỳ thi huyện được niêm yết xong, những sĩ tử còn lưu lại ở khách sạn đều là những người đỗ đạt. Kỳ thi huyện không tổ chức Lộc Minh Yến, nên đám người này tự tổ chức tiệc mừng ngay tại khách sạn. Cả đại sảnh vang vọng thơ ca, tràn ngập men rượu — từng người phóng túng tự tại, vừa uống vừa hát, chẳng khác nào chúng ta từng làm sau kỳ thi đại học ngày xưa.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng vài người đồng hương ngồi chung một bàn, chúc mừng cả ba người đều đỗ, say khướt một trận rồi mang几分 men rượu bàn bạc chuyện mai sớm khởi hành đi phủ.
Còn Chu Bình An thì ngồi một mình ở chiếc bàn gần cửa sổ trong đại sảnh, bị mọi người vô hình cách ly. Trong lòng ai nấy đều cho rằng tài học của Chu Bình An tuyệt đối không thể đỗ kỳ thi huyện — dù mỗi lần niêm yết bảng điểm, họ đều bị “tát” thẳng vào mặt, nhưng vẫn cứ khăng khăng giữ ý kiến như cũ.
Có lẽ đây chính là “văn nhân tương khinh” chăng.
Kỳ thi phủ sẽ diễn ra vào tháng Tư, giờ mới cuối tháng Hai; cộng thêm thời gian đi đường, chẳng còn dư dả thời gian để về nhà nữa.
Lúc này, Chu Bình An bất giác nhớ đến người thân: người cha ít nói, người mẹ dữ dằn nhưng hết mực bảo vệ con, người anh trai chất phác, thậm chí cả “công thần” trong nhà — con đại hoàng ngưu ấy nữa.
Khách sạn tràn ngập mùi rượu. Những sĩ tử vốn ngày thường rất chú trọng hình tượng, giờ cũng chẳng còn quan tâm gì đến “điệu bộ” nữa — người người lè lưỡi, xắn tay áo lên, thi nhau uống rượu.
— Nào nào nào! Vị đại tài tử Giáp Bàng của chúng ta, cùng nâng ly này!
Một người đồng hương lắc lư bước tới, tay cầm một bình rượu, chẳng đợi hỏi han đã đổ đầy một ly rượu trước mặt Chu Bình An.
Chu Bình An ngẩng đầu nhìn hắn một cái. Chưa kịp mở lời, người kia đã lè lưỡi tiếp:
— Nếu cậu không uống ly này, là coi thường tôi đấy!
*Tôi cần gì phải coi trọng cậu chứ?* — Chu Bình An thực sự muốn đáp lại như thế, nhưng câu đó làm sao nói ra được? Mười mấy đôi mắt đang chăm chú dõi theo.
Dẫu ngươi có trăm phương ngàn kế, trước đám người say rượu này cũng chẳng còn tác dụng gì.
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng những người đồng hương khác cũng cầm ly rượu tiến tới, ánh mắt như sói săn mồi.
Thôi thì…
Chu Bình An đành cầm ly lên, uống cạn một hơi. Dù có thể nhân lúc lau miệng mà nhổ rượu vào tay áo, nhưng nghĩ đến bộ áo bào này do Mẫu Thân Trần Thị từng mũi kim, từng sợi chỉ may nên, anh lại không nỡ.
Ở Sơn Thần Miếu thì bất đắc dĩ, chứ ở đây thì thôi — đại khái say một trận cũng chẳng sao.
Thấy Chu Bình An uống cạn ly rượu, đám người đứng xem như chó sói đánh hơi thấy máu, lập tức ùa tới vây quanh. Đa phần là ghen ghét, trả thù — tất cả đều muốn làm Chu Bình An say bí tỉ, để hắn lộ mặt xấu trước thiên hạ.
Đừng nói gì đến việc rượu đời Đại Minh lên men độ cồn thấp — dù thế nào đi nữa, bị cả đám người này rót từng ly một, ai cũng chịu không nổi. Huống chi thân thể hiện tại mới chỉ mười ba tuổi, đâu uống được nhiều rượu cho cam!
Chu Bình An cũng chẳng phải kẻ thích giữ thể diện. Sau một vòng “chiêu đãi” của mọi người, anh cảm thấy đầu nặng trịch. Để tránh bị ép thành một đống bùn nhão, anh liền chủ động gục mặt xuống bàn, giả say.
— Tài nghệ chỉ đến thế thôi sao?
— Rượu lượng nhỏ bé như vậy!
— Đáng gì gọi là nam nhi!
Những sĩ tử đồng hương bu quanh bàn, chê bai Chu Bình An đang gục mặt trên bàn một cách thậm tệ, rồi chán chường bỏ đi, tự tìm người cùng uống rượu. Cuối cùng, ai nấy đều say khướt, đủ thứ dáng vẻ xấu xí.
Có người bắt chước cổ nhân, cởi trần phơi bụng, tự nhận đang “phơi sách”;
Có người lè lưỡi, mặt dày không biết xấu hổ, khoác lác một mình chiếm tới một phần ba tài khí thiên hạ;
Thậm chí có người như vừa đỗ trạng nguyên, đứng lên phát biểu cảm tưởng kiểu “đều nhờ ân đức của Hoàng đế dạy dỗ tận tình”, cứ như thể đã đỗ trạng nguyên trong điện thí vậy;
Dĩ nhiên, cũng không thiếu những lời thật lòng sau men rượu — lẩm bẩm chê Hiện Tôn “có mắt như mù”, chọn một tên bị rắn cắn rồi hoảng loạn đến mức nghe tiếng chim cũng giật mình, lại ăn uống vô độ như thế, lên Giáp Bàng, trong khi không nhận ra tài năng thao lược của mình — “lú lẫn! Thật là lú lẫn!”
Chủ khách sạn và các tiểu nhị thì đau đầu vì đám sĩ tử say rượu này. Đây đều là những người đã đỗ kỳ thi huyện — biết đâu sau này ai đó sẽ đỗ tú tài, thậm chí cử nhân — nên chẳng dám làm mất lòng, đành đứng nhìn họ say sỉn, nằm lăn lóc khắp mặt bàn, mặt đất.
— Xin chuẩn bị một thùng nước nóng giúp tôi.
Giọng nói vang lên khiến chủ khách sạn và tiểu nhị giật bắn người.
Chẳng phải cậu thiếu niên ban đầu bị mọi người ép say từ sớm sao? Sao giờ lại tỉnh táo như chưa hề chạm rượu? Trên bàn còn để lại mấy chục văn tiền cơm nữa chứ!
Phủ thành khác hẳn huyện thành. Từ Hoài Ninh đến An Khánh Phủ phải đi qua hai huyện mới tới nơi. Sáng sớm hôm sau, Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người khác đã thuê hai chiếc xe ngựa để chuẩn bị lên đường.
Trước lúc xuất phát, Đại Bác ghé qua Trai Phòng của Chu Bình An — chỉ đứng ngoài cửa, không bước vào, sợ phòng chứa củi làm ảnh hưởng đến vận may thi cử của mình.
— Trịch Nhi, đồ đạc đã xếp xong chưa? Chúng ta sắp khởi hành rồi đấy.
Đại Bác Chu Thủ Nhân đứng ngoài cửa hỏi.
— Xin Đại Bác đợi cháu một lát.
Chu Bình An一边 thu dọn đồ đạc一边 đáp, rồi hỏi thêm:
— Đại Bác có muốn vào trong dùng chút trà nước không ạ?
Đại Bác Chu Thủ Nhân tất nhiên từ chối — đùa chứ, phòng chứa củi là nơi “pháo hồi”, làm sao bước vào được!
— Trịch Nhi, phí xe ngựa lần này phải do chúng ta cùng góp. Đường xa, mỗi người đóng nửa lượng bạc.
Đại Bác Chu Thủ Nhân đợi Chu Bình An ra khỏi Trai Phòng, liền mở lời.
Chu Bình An đeo ba lô trên vai, nghe vậy liếc nhìn Đại Bác một cái, mặt không chút biểu cảm, hỏi:
— Hôm qua cháu nghe Đại Bác và các vị thúc bá, huynh trưởng bàn với nhau, nói rằng đã thương lượng giá với người đánh xe, nếu có phụ nữ đi cùng thì được giảm một trăm văn. Có lẽ cháu nghe nhầm chăng?
Đại Bác Chu Thủ Nhân lúc này như vừa tỉnh rượu, thở dài mà nói:
— Hôm qua Đại Bác say quá, quên mất chuyện này rồi!
Đại Bác chẳng chút nào ngại ngùng, thái độ ung dung tự tại như thường.
Chu Bình An đương nhiên chẳng nói rõ điều gì, nhưng bốn trăm văn tiền đã chuẩn bị sẵn, liền đưa cho Đại Bác, miệng còn cảm ơn Đại Bác đã vất vả lo liệu xe ngựa.
Bảy người chen chúc trong hai chiếc xe ngựa, cũng không quá chật chội — chỉ là suốt chặng đường quá nhàm chán. Không gian xe nhỏ, suốt dọc đường chỉ nghe tiếng “chi hồ giả dã” của Đại Bác và những người đi cùng.
Xe ngựa đi đi dừng dừng. Mỗi khi Đại Bác và những người khác thấy núi non, sông suối, đều hứng chí làm thơ, rồi xuống xe ngâm nga mấy bài thơ nghe chẳng ra đâu vào đâu, sau đó lại khen nhau vài câu rồi thôi — thế là tốn thêm không ít thời gian.
Ban ngày赶路, đêm nghỉ lại — có khi ở khách sạn, có khi ở chùa, có khi ở nhà dân. Dọc đường tuy gặp vài chuyện phiền toái, nhưng cũng chẳng phải việc lớn gì. Đi đi dừng dừng, mãi đến ngày thứ năm mới cuối cùng đặt chân tới An Khánh Phủ.
(Hết chương)