Thành An Khánh Phủ khí phái bất phàm, tựa như một con hổ nằm yên trên đồng bằng; những cổng thành cao vút trông chẳng khác nào cái miệng há to của hổ, nuốt chửng bất kỳ người qua đường hay xe cộ nào lỡ bước vào.
Nếu nói Hoài Ninh huyện là nơi giàu có, thì An Khánh phủ lại là chốn náo nhiệt phi thường.
Ngay cả khi trời đã tối, nơi đây vẫn rực rỡ ánh đèn, chợ đêm tấp nập người qua kẻ lại, cảnh tượng nhộn nhịp chẳng khác nào một thành phố không bao giờ ngủ.
Nếu không đích thân đặt chân đến thời đại này, thật khó mà tưởng tượng nổi một triều đại cổ xưa lại có thể thịnh vượng đến thế. Mà đây mới chỉ là một phủ thành thôi — còn phía trên kia còn có tỉnh thành, rồi đến kinh thành nữa. Khó lòng hình dung được kinh thành dưới chân thiên tử sẽ huy hoàng rực rỡ đến mức nào! Dĩ nhiên, sự thịnh vượng ấy mang màu sắc cổ kính, khác biệt hoàn toàn với sự sầm uất hiện đại ngày nay — nhưng lại càng khiến người ta choáng ngợp hơn.
Phủ thi được tổ chức tại An Khánh phủ. Các sĩ tử đã vượt qua hiện thi ở các huyện trong vùng đều tụ hội về đây. Địa bàn rộng lớn, tính khí văn nhân vốn hay khinh miệt nhau cũng vì thế mà bộc lộ rõ rệt. Họ đâu có nhớ gì đến câu “văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị” — từng huyện, thậm chí từng trấn, đều lập phe nhóm riêng, coi thường sĩ tử từ những nơi khác, tranh đấu ngầm chẳng lúc nào ngơi nghỉ.
Chu Bình An, một trong năm mươi danh sách Giáp Bàng của Hoài Ninh huyện, liền trở thành mục tiêu đặc biệt bị các sĩ tử từ các huyện khác để ý. Thế là bài thơ “bị rắn cắn rồi nghe tiếng chim hót” cùng hành vi ăn trưa và ngủ trưa ngay giữa考场, chuyện ở nhờ trong trai phòng… tất cả đều bị đào bới ra hết.
Rồi các sĩ tử từ những huyện khác như uống phải nửa cân rượu già — phấn khích hẳn lên.
“Không biết làm thơ, thi còn ăn uống ngủ trưa nữa cơ à? Ha ha! Thế mà ở Hoài Ninh cũng đỗ được Giáp Bàng! Nếu ở huyện mình thì chắc chắn vòng đầu đã bị loại rồi! Trình độ Hoài Ninh cũng chỉ đến thế thôi!”
“Đây chẳng phải là cái đích trời ban cho chúng ta đó sao?”
“Tổng số suất đỗ phủ thi ở An Khánh phủ có hạn. Nếu tiếng tăm Hoài Ninh bị tổn hại, tri phủ đại nhân nhất định sẽ cân nhắc lại. Như vậy, cơ hội của các huyện khác chẳng phải sẽ tăng lên sao?”
Thế là những sĩ tử có tâm cơ từ các huyện khác bắt đầu dò hỏi thêm thông tin về Chu Bình An — từ ngoại hình, sở thích, đến thói quen cá nhân — chỉ chờ một dịp thích hợp để khiến toàn bộ Hoài Ninh huyện mất mặt ê chề.
Công phu chẳng phụ người có lòng.
Mới chỉ đến ngày thứ năm kể từ khi Chu Bình An an cư tại An Khánh phủ, đúng lúc cậu đang bị Đại Bác cùng vài vị hương thân kéo đi một tửu lâu để gặp bạn cũ của Đại Bác, thì bị một nhóm sĩ tử từ mấy huyện khác chặn ngay tại cửa.
Người bạn của Đại Bác chính là người bạn thuở trước ở huyện cũ — người thầy giáo dạy học ở huyện học mà Đại Bác từng nhắc tới. Người bạn này cũng đã vượt qua hiện thi và phủ thi, trở thành đồng sinh, nhưng lại liên tục thất bại ở viện thi. Vì đồng sinh không cần dự thi hiện thi hay phủ thi nên mấy ngày nay ông ta cứ ung dung tại An Khánh phủ, chỉ chờ ngày lên tỉnh thành dự viện thi.
Tửu lâu này là một trong những tửu lâu danh tiếng nhất An Khánh phủ, tên gọi **Kinh Tiên Lâu**, tọa lạc tại khu đất vàng của phủ thành. Quy mô hoành tráng, kiến trúc lộng lẫy, nội thất tinh xảo; các thị nữ và tiểu đồng ăn mặc sang trọng nối đuôi nhau đi lại, niềm nở đón tiếp khách lên lầu.
Ai ngờ, vừa mới bước chân vào Kinh Tiên Lâu, Chu Bình An đã nghe một tiếng reo mừng đầy vẻ “bất ngờ”, rồi lập tức bị chặn đứng.
— “Đạp rách giày sắt tìm mãi chẳng thấy, hóa ra các vị đại tài Hoài Ninh đây chứ đâu!”
— “Quá tuyệt vời! Chúng tôi vừa mở thi hội do các sĩ tử Thái Hồ, Vọng Giang… tổ chức, đang vui vẻ lắm, chỉ tiếc thiếu mỗi quý vị Hoài Ninh! Hôm nay gặp được quả thực như mưa rào giữa hạn hán!”
Vài thiếu niên thư sinh áo quần thanh tú, tay cầm quạt gấp, đứng chắn ngang lối đi trước sau của Chu Bình An và đoàn người, chẳng đợi phản ứng gì đã vây lấy cả nhóm, dẫn thẳng lên lầu.
Dưới lầu là nhân gian, trên lầu mới đích thực là thiên đường.
Lúc Chu Bình An bước lên cầu thang, vừa vặn nhìn thấy một ca kỹ trên lầu đang múa điệu Hồng Tụ Thủ — thân hình nhẹ như chim én, bước chân thanh thoát như theo gió, đột nhiên hai tay vung mạnh, hai dải tay áo bay phấp phới, y như tiên nữ giáng trần; eo mềm xoay nhẹ, bước chân uyển chuyển, tựa hồ nàng tiên vừa nhiễm chút hơi trần thế, lòng xuân khẽ rung động.
Khác hẳn với các tiết mục ca vũ hiện đại, cảnh tượng mới lạ ấy khiến Chu Bình An không khỏi liếc nhìn thêm hai lần.
Nhưng trong mắt những người có ý đồ, điều đó chẳng qua chỉ chứng tỏ một kẻ quê mùa từ núi sâu rừng thẳm chưa từng thấy thế giới bên ngoài — chỉ một ca kỹ bình thường mà đã ngẩn ngơ đến thế, thì làm sao đủ tư cách bước vào nơi thanh nhã cao quý?
— Đúng như bọn ta đã điều tra! Những sĩ tử từ các huyện khác trên lầu liếc nhau, cười thầm.
Đại Bác Chu Thủ Nhân thấy trên lầu có tới bảy tám bàn sĩ tử từ các huyện khác, cảm giác có điều bất ổn, liền khéo léo từ chối:
— “Hôm nay chúng tôi chỉ đến thăm bạn, lần sau, lần sau sẽ tới cùng tham dự thi hội!”
Một sĩ tử từ Giang Ninh huyện, ăn nói lưu loát, nghe vậy liền bật cười lớn:
— “Chúng ta lấy thơ làm bạn, đến đây ai chẳng là bạn? Huống chi bạn quý của ngài đang ở đâu, cứ bảo người ta mời luôn lên đây!”
Các sĩ tử ngồi trên bàn cũng ùa hết xuống, người kéo người đẩy, chẳng cần hỏi ý kiến đã đưa Chu Bình An và đoàn người lên ngồi vào chiếc bàn lớn nhất ở giữa lầu — nhiệt tình đến mức như gặp lại người thân thất lạc đã nhiều năm. Đặc biệt là họ cứ thỉnh thoảng liếc nhìn Chu Bình An, ánh mắt như đang đánh giá một món hàng hiếm có.
Ngay cả người bạn của Đại Bác cũng bị mời ra từ một gian phòng riêng một cách hết sức “nhiệt tình”. Những sĩ tử từ các huyện khác rất mong có càng nhiều người càng tốt — người đông thì tiếng xấu Hoài Ninh lan truyền càng nhanh, sự việc càng lớn, tri phủ đại nhân càng phải suy xét kỹ hơn.
Người bạn của Đại Bác là một gã béo ú bụng phệ, đôi mắt nhỏ xíu, khép lại gần như không thấy tròng, trông như người sống buông thả quá mức.
Sau khi mọi người chào hỏi xong, gã béo liền ngồi xuống bên cạnh Đại Bác, thì thầm trò chuyện với Đại Bác và mấy vị hương thân. Cuối cùng, hắn còn liếc nhìn Chu Bình An bằng ánh mắt kỳ lạ vài lần. Rồi Chu Bình An thấy sắc mặt Đại Bác và các vị hương thân dần trở nên khó coi, ánh mắt họ đổ dồn về cậu đầy vẻ trách móc và oán giận.
Xem ra, họ đã hiểu rõ mục đích thực sự của đám sĩ tử các huyện khác rồi.
Binh lai tướng đỡ, thủy lai thổ yểm.
Chu Bình An cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra, vừa ngồi xuống bàn đã bắt đầu “chiến đấu” với đĩa **trú tể** trước mặt. Trước đây, cậu từng xem chương trình *Tựa Lưỡi Trên Đầu Lưỡi* và đã thèm thuồng món trú tể Thượng Hải đến tận mấy thước, nhưng chưa từng có cơ hội nếm thử. Giờ món này đang nằm ngay trước mặt, sao có thể kiềm chế được?
— Ừm…
Quả nhiên như lời đồn — ham ăn, đúng là cái bụng không đáy!
Các sĩ tử từ các huyện khác đều trợn tròn mắt khi thấy Chu Bình An dùng cả tay lẫn đũa, liên tục ăn hai con cua lớn với dáng vẻ chẳng hề thanh lịch chút nào.
Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người đi cùng cũng muốn né xa cậu ra vài bước — mặt đỏ bừng như củ cải.
Thật ra, Kinh Tiên Thi Hội do các sĩ tử từ Đồng Thành, Thái Hồ, Vọng Giang… tổ chức từ lâu, không phải nhằm riêng vào Chu Bình An và các sĩ tử Hoài Ninh. Ban đầu, họ chỉ định lợi dụng dịp này để làm quen trước khi “ra tay” với sĩ tử Hoài Ninh. Nhưng không ngờ “vô tình gặp may”, nghe tin Chu Bình An cùng vài sĩ tử Hoài Ninh đang hướng về Kinh Tiên Lâu, đám sĩ tử các huyện liền họp nhau bàn bạc: “Chọn ngày không bằng gặp ngày!” — hôm nay chính là lúc để bọn họ mất mặt ê chề!
Thế là người thì chạy xuống dưới chặn cửa, đề phòng Chu Bình An chỉ đi ngang qua; người thì đi gọi thêm người — “một mình vui không bằng cùng vui”, chuyện vui thế này phải có đông người cùng thưởng thức mới thú vị; lại có người vận dụng quan hệ cá nhân, đi mời mấy vị đại hiền có tiếng tăm trong phủ thành, hy vọng các vị sẽ đến chứng kiến — như thế thì lời phê bình mới có trọng lượng hơn.
Vì người đi mời chưa quay lại, nên đám sĩ tử các huyện tạm nhịn chưa hành động — chờ cho đủ người rồi sẽ tung ra một đòn sấm sét nhằm vào Chu Bình An và các sĩ tử Hoài Ninh.
Hiện tại, mọi người đang trò chuyện vui vẻ, không khí hòa hợp, gọi là “làm nóng sân khấu”.
Ca múa rộn ràng, kiếm đã tuốt khỏi vỏ.
(Hết chương)