Cua tuy ngon, nhưng ăn nhiều thì không tốt.
Khi Chu Bình An vừa ăn xong hai con cua và định chuyển sang món ngỗ vịt kho, thì toàn bộ khách trên lầu đều đồng loạt đứng dậy đón tiếp người mới đến.
Các sĩ tử từ các huyện Thái Hồ, Vọng Giang… vừa thấy người tới liền mừng như bắt được vàng — ai ngờ đâu, Chu Học Chánh, học chánh phụ trách phủ học An Khánh Phủ, lại đích thân驾 lâm! Chu Học Chánh nổi tiếng cương trực, nghiêm minh — thế này thì có trò hay để xem rồi!
Đại Bác Chu Thủ Nhân cùng những người khác vừa thấy Chu Học Chánh cũng vừa mừng vừa lo. Học chánh phủ không chỉ là hiệu trưởng ngày nay, mà trong Minh Triều còn kiêm cả chức quan giáo dục cấp phủ — mừng là vì muốn thể hiện thật tốt trước mặt học chánh, nếu được ngài khen ngợi, điểm hóa vài câu, thì kỳ thi đồng sinh lần này chẳng khác nào hái quả trong túi; lo là vì họ hiểu rõ mục đích của các sĩ tử các huyện khác — chính là tìm cách làm khó huyện Hoài Ninh. Bản thân họ thì đã đành, nhưng đáng lo nhất là Chu Bình An: chắc chắn sẽ bị các huyện khác bới móc, khiêu khích đủ đường. Không phải “có thể” mà là “chắc chắn” sẽ mất mặt — chỉ chưa biết mức độ xấu mặt đến đâu thôi. Thậm chí, bài thơ nổi tiếng “bị rắn cắn, nghe tiếng chim hót” của Chu Bình An lần trước có khi đã là đỉnh cao sáng tác của cậu ta rồi — thì giờ đây biết làm sao đây?
Chu Học Chánh vốn cương trực, tất nhiên sẽ chất vấn kỳ thi huyện Hoài Ninh. Nếu chuyện này lan lên đến phủ tôn hoặc thậm chí đến học chính Nam Trực Lệ, thì hậu quả khôn lường: không chỉ kỳ phủ thí lần này của huyện Hoài Ninh bị ảnh hưởng, mà cả kỳ viện thí sau đó cũng coi như tan tành.
Vì thế, Đại Bác Chu Thủ Nhân và những người khác càng thêm phần trách cứ Chu Bình An.
Người đến rất đông. Đứng đầu đoàn là Chu Học Chánh; theo sau là Lý Lão, Triệu Lão — những bậc danh vọng trong phủ thành. Cả Lý Lão lẫn Triệu Lão đều là cử nhân, thanh danh chẳng kém gì Chu Học Chánh. Ban đầu, các ngài hẹn nhau uống trà, vừa nhâm nhi vừa bàn luận về kỳ phủ thí sắp tới. Nhưng giữa chừng, nghe tin Kinh Tiên Lâu tổ chức Kinh Tiên Thi Hội, lại thêm người ta chế giễu rằng “huyện Hoài Ninh có một thiếu niên vô tài, thi cử còn ăn uống ngủ trưa giữa chừng, vậy mà lại đỗ榜首”, rồi lại nghe đến bài thơ “bị rắn cắn, nghe tiếng chim hót” nổi tiếng của Chu Bình An — Chu Học Chánh tức giận đến mức dựng tóc, trợn mắt, râu rung bần bật! Nếu không có Lý Lão và Triệu Lão can ngăn, ngài đã lập tức chạy thẳng đến phủ tôn để tấu lên một bản tố cáo kỳ thi huyện Hoài Ninh.
Sau khi bình tĩnh lại, lại nghe nói tên “ăn uống như lợn, viết thơ như gà mổ cỏ” kia đang có mặt tại Kinh Tiên Thi Hội — Chu Học Chánh lập tức cùng Lý Lão, Triệu Lão đổi hướng, bỏ luôn cuộc trà đạo, thẳng tiến Kinh Tiên Lâu.
Ngài quyết phải lôi ra cho bằng được kẻ “lạm竽充数, ngọc đá lẫn lộn,浑水摸鱼” — thứ đồ “rượu thịt đầy bụng, cơm gạo nhét đầu” ấy, rồi đánh cho một trận tơi tả!
Đánh xong, còn phải tấu lên phủ tôn, yêu cầu loại tên bất tài này khỏi kỳ phủ thí, đồng thời buộc phủ tôn truy cứu tội “thất sát” của huyện lệnh Hoài Ninh!
Chu Học Chánh đầy khí tiết chính nghĩa, hai tay sạch bóng, bước lên lầu với dáng vẻ uy nghiêm.
Theo sau Chu Học Chánh, Lý Lão, Triệu Lão là những tú tài, học giả nghe gió liền kéo đến; phía sau nữa mới là các sĩ tử các huyện khác — trong đó có vài người khá nổi tiếng.
“Không phụ kỳ vọng!”
Vừa bước lên lầu, mấy sĩ tử liền chắp tay chào những người ra đón.
Những sĩ tử các huyện khác mừng rỡ hết sức, vỗ mạnh vào vai mấy người kia một cái, cười tươi rói:
— Đâu chỉ “không phụ kỳ vọng” — đây là điều mơ cũng không dám mơ! Hoàn hảo tuyệt đối!
Mọi người nhìn nhau cười, lần lượt ngồi vào chỗ.
Lầu trên đã được bài trí lại: ngoài việc thêm vài món đồ phong nhã, bàn ghế cũng được sắp xếp lại — sĩ tử ngồi một bên, còn Chu Học Chánh, Lý Lão, Triệu Lão và các bậc danh vọng ngồi bên kia.
Khi mọi người đã ổn định chỗ ngồi, Kinh Tiên Thi Hội chính thức khai màn.
Món ngon rượu quý do các tiểu thư, tiểu đồng ăn mặc hoa lệ bưng lên, bày biện lại tinh tế hơn xưa; ngay cả vũ nhạc trên lầu cũng nâng cấp hẳn một bậc — mỹ nhân tựa ngọc, e thẹn nửa che nửa lộ, một khúc ca múa phong lưu hết sức.
Vì có sự góp mặt của Chu Học Chánh, Lý Lão, Triệu Lão, nên mục đích của các sĩ tử các huyện khác giờ đây không chỉ đơn thuần là làm nhục Chu Bình An ở huyện Hoài Ninh nữa — họ còn muốn tỏa sáng, để lại ấn tượng tốt trước mặt các bậc tiền bối, ôm lấy tâm niệm: “gió lớn dễ bay cao, đưa ta thẳng lên trời xanh”.
Dù đến đây với ý định “hỏi tội”, nhưng thấy sĩ tử tụ hội đông đảo như thế, Chu Học Chánh cũng không vội hành động ngay — tên “đồ rượu thịt” kia đang ngồi đấy, chạy đi đâu được? Vậy thì不妨 nhân dịp này xem thử trình độ của đám hậu sinh này đến đâu.
Nhạc vang lên, vũ nữ chậm bước, từng tờ giấy trắng tinh khôi được truyền tay khắp bàn. Mỗi người đều được đặt sẵn bút mực giấy nghiên — ai có cảm hứng thì cứ tha hồ phóng bút đề thơ, rồi gửi bài cho mọi người cùng thưởng lãm.
Những vũ nữ xinh đẹp, giọng ngọt như mía lùi nhẹ nhàng ngâm nga những bài thơ do sĩ tử sáng tác trong thi hội. Lý Lão và các bậc tiền bối thỉnh thoảng cũng nhận xét vài câu. Những sĩ tử được点评 liền mừng rỡ khôn xiết, chắp tay cảm tạ, lễ độ vô cùng.
Trong thi hội thỉnh thoảng lại xuất hiện một bài thơ hay do một tài tử sáng tác — cậu ta liền mạnh dạn mời Chu Học Chánh, Lý Lão, Triệu Lão góp ý. Mỗi lần như thế, có người chuyên sao chép bài thơ thành vài bản, phát cho mọi người cùng đọc.
Ngay cả Đại Bác Chu Thủ Nhân cũng đứng dậy làm một bài thơ, mời mọi người góp ý. Dẫu lời khen chẳng mấy người, nhưng Đại Bác vẫn ngẩng cao đầu, vẻ mặt hả hê.
Lúc này, người “lập dị” nhất chắc chắn là Chu Bình An — người khác làm thơ thì cậu ăn, người khác góp ý thì cậu ăn, người khác vỗ tay thì cậu vẫn ăn.
Nếu tổ chức thi “vua ăn uống”, Chu Bình An chắc chắn dẫn đầu tuyệt đối.
Phong cách ăn uống của cậu ta trông như “lợn đứng giữa đàn hạc” — dù không cần ai chỉ điểm, Chu Học Chánh cũng一眼 nhận ra ngay: kiểu ăn như thế này, đúng chuẩn “rượu thịt đầy bụng” mà!
Có người tốt bụng còn giúp Chu Bình An đếm lại — rồi đùa cợt ghi chép lên giấy: “cậu ta đã ăn hai con cua say rượu, một chân ngỗ, một bát liên tử cang, một con tôm lớn kho dầu, một miếng bánh hoa sen…” — rồi kể vui cho mọi người nghe. Kết quả là bài “thực đơn” này lại lan truyền nhanh hơn cả thơ của đa số sĩ tử — gần như ai cũng biết rồi.
Chu Học Chánh cầm tờ thực đơn của Chu Bình An trên tay, nhíu mày đến tận chân mày.
— Làm nhục văn chương!
— Thật hổ thẹn khi phải ngồi chung với hạng người như thế!
Người ta vốn “nghe tiếng đàn biết ý nhạc”, nên chỉ cần thấy nét mặt nghiêm nghị của Chu Học Chánh và các bậc tiền bối là đã hiểu ý — lập tức mở miệng chế giễu ầm ĩ.
Không khí đang sôi sục, lúc này không ra tay thì còn đợi lúc nào? Một sĩ tử các huyện khác — vốn đã chuẩn bị từ lâu — liền đứng dậy, nâng ly rượu, hướng về bàn bên cạnh nơi Chu Bình An đang ăn ngon lành, khai hỏa phát đạn đầu tiên trong chiến dịch “phản kích huyện Hoài Ninh” tối nay:
— Chẳng hay vị này có phải là Chu Bình An, vị cao tài đỗ榜首 huyện Hoài Ninh chăng? Chúng tôi đều đã làm thơ chia sẻ, sao ngài lại lặng thinh không một lời? Hay là coi thường chúng tôi chăng?
Chu Bình An lúc ấy đang phân vân không biết nên thử món nào tiếp — bị tiếng hô bất ngờ ấy làm cho ngẩn người trong một giây. Nhưng trong mắt người khác, đó chính là biểu hiện của “tim đập chân run”, “tâm hư bất an”.
Ngay lập tức, muôn vàn ánh mắt đầy hàm ý, như đèn pha chiếu thẳng vào Chu Bình An — “soạt soạt soạt”, tất cả đều đổ dồn về cậu.
(Nhân tiện nhắc luôn: những lời “độc giả ủng hộ”, “đóng góp tháng”, “đánh giá sao”… tôi đều ghi nhớ kỹ hết đấy nhé!)
(HẾT CHƯƠNG)