Đội người này gồm một chiếc xe buýt trung loại, hai chiếc xe tải lớn và một chiếc xe địa hình.
Họ đang tiến về phía Tín Thành từ phương Bắc.
Xe lao nhanh trên đường, khoảng cách đến Tín Thành đã không còn xa.
Trong khi đó, tại Tín Thành, cùng với đợt sóng Sàng Chỉ dần rút đi, những người sống sót lần lượt đổ ra ngoài tìm kiếm vật tư.
Tại Tín Thành Trung Học, thầy Lưu và những người khác cũng vừa bước ra khỏi Dị Phu Lâu. Lúc này đúng giữa trưa, 12 giờ, mặt trời chói chang. Rất nhiều Sàng Chỉ đã lẩn vào những góc tối, nhưng thỉnh thoảng vẫn thấy vài con đứng dưới bóng cây.
Hiện giờ, họ cầm theo một số vũ khí thô sơ, bắt đầu lục soát trong khuôn viên trường. Thế nhưng họ đã tìm rất lâu — các thực phẩm trong trường từ lâu đã bị càn quét sạch. Hơn nữa, trong khuôn viên còn có vô số Sàng Chỉ núp trong những góc tối, khiến họ chẳng dám bén mảng vào.
— Thầy Lưu, hay là chúng ta ra ngoài tìm thử xem sao? Cửa hàng tạp hóa bên kia đã bị càn quét sạch rồi, giờ chẳng còn cái gì cả! — Một cậu thiếu niên vạm vỡ lên tiếng. Mới mười lăm tuổi mà đã cao gần một mét tám. Chính cậu ta trước đây từng kiên quyết đòi đi cùng thầy Lưu để tìm thức ăn.
Thầy Lưu trầm ngâm một lúc, rồi nói:
— Tống Kỳ, cậu… ừm… — Đột nhiên thầy dừng lại.
Dường như nhớ ra điều gì, thầy liền tiếp tục:
— Thế này đi, lần này chúng ta cùng nhau ra ngoài luôn. Chuyển sang chỗ ở khác cho an toàn. Trường học vốn đã lắm Sàng Chỉ, giờ nhân lúc chúng đều đang ẩn nấp trong bóng tối, chưa xuất hiện, ta hãy nhanh chóng tới khu chợ đầu mối gần đây tìm chút vật tư, rồi chọn nơi thích hợp hơn để đóng quân.
Mọi người bắt đầu thu dọn đồ đạc. Thực ra cũng chẳng có gì nhiều để thu dọn — chỉ vài chiếc ba-lô, một ít lương thực và vài tấm chăn.
Cả đoàn rời cổng trường. Thầy Lưu và Tống Kỳ đi đầu; hai nam sinh đi phía sau; hai nữ sinh còn lại đi giữa.
Cùng lúc ấy…
Tại tòa nhà năm tầng, Tống Mẫn và những người khác cũng đang thu dọn hành lý chuẩn bị ra ngoài. Đợt sóng Sàng Chỉ vừa qua khiến họ nhận ra tòa nhà nhỏ này không đủ vững chắc. Dù cánh cửa chính ở tầng một rất kiên cố, nhưng hai tòa nhà kế bên lại quá gần. Nếu lần sau lại gặp đợt sóng Sàng Chỉ, rất có thể nơi này sẽ thất thủ.
Vì thế, họ cũng phải tìm một địa điểm mới để đóng quân.
Còn mấy chiếc xe từ phương Bắc vừa tới nơi — lúc này đã tiến vào Tín Thành.
Một thanh niên trẻ thì thầm phàn nàn:
— Cuối cùng cũng ra được rồi! Ở ngoài tự do hơn nhiều! Ở bên cạnh Trương Lão Đại cứ như bị nghẹt thở vậy.
— Cậu tưởng mình đi du lịch à? Nếu không tìm đủ vật tư mang về, bọn ta sẽ gặp rắc rối lớn đấy! — Một người đàn ông trông chững chạc hơn đáp lại.
— Lần trước chúng ta tới Tương Huyện, lần này lại tới đây. Thế giới tận thế đã bùng phát bao lâu rồi, thức ăn chắc chắn đã bị người ta càn quét sạch rồi! — Người trẻ tuổi nói thêm.
— Nhanh lên, lái xe đi! Trương Lão Đại chỉ cho chúng ta ít thời gian thôi!
Thanh niên trẻ liếc nhìn chiếc xe địa hình phía trước, im lặng một lúc, rồi lại nói:
— Cường Ca, hay là mình tìm cơ hội bỏ trốn luôn đi? Đi theo bọn họ, tôi cứ thấy bất an quá. Lần trước đợt sóng Sàng Chỉ bùng phát, anh cũng thấy rồi chứ? Họ chẳng coi mạng sống của bọn mình ra gì cả — bắt bọn mình dùng thân xác chặn đường Sàng Chỉ!
Người đàn ông chững chạc cao lớn hơn cũng ngẩng đầu nhìn về phía chiếc xe địa hình, thở dài đầy u ám.
— Cậu muốn đi thì cứ đi, nhưng tôi còn người thân ở bên đó cơ mà! — Anh ta lắc đầu, giọng đầy tiếc nuối. — Lúc đầu tôi gia nhập vì có Mã Cảnh Quan dẫn đầu, nào ngờ sau khi Mã Cảnh Quan chết, tình thế lại biến thành thế này… Giá như đừng gia nhập thì tốt biết mấy! Không ngờ cuối cùng lại rơi vào cảnh này!
Nghe vậy, thanh niên trẻ cũng im lặng. Một lúc sau, cậu ta mới nói:
— Cường Ca, mạng tôi là anh cứu, anh đi đâu, tôi đi đó!
Rồi như tự thuyết phục bản thân, cậu ta lại thêm:
— Thực ra ở bên đó cũng tạm ổn — ít nhất là đông người. Dù có chuyện khiến tôi khó chịu, nhưng vẫn hơn là lang thang một mình.
Người đàn ông chững chạc nghe xong, ánh mắt thoáng nét lo âu. Anh lắc đầu nhẹ:
— Cậu còn trẻ, có cơ hội thì cứ đi đi — miễn là đừng để bọn họ phát hiện. Những việc bọn họ làm ở Tương Thành, cậu cũng biết rõ chứ? Đó có phải việc của con người không? Lần này tôi mang vật tư về xong, cũng sẽ tìm cơ hội đưa Đoàn Đoàn và mấy đứa nhỏ cùng chạy.
Nói rồi, anh ta đưa ánh mắt sâu xa về phía chiếc xe địa hình — như đang âm thầm lập kế hoạch gì đó.
Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, anh từ từ hạ kính cửa sổ xuống.
Xe tiếp tục lăn bánh. Hai bên đường phố trong thành phố hầu như tất cả cửa hàng đều bị đập phá, bên trong bị càn quét sạch sẽ.
Trên chiếc xe địa hình, một người đàn ông gắn răng vàng to tướng nhìn hai bên cửa hàng trống trơn, tức giận chửi thề:
— Cái mẹ nó! Biết thế thì đừng tới Tín Thành làm gì! Trước kia ở Tương Huyện đồ đạc còn nhiều hơn nhiều! Cậu xem cái siêu thị này đi, cái cửa chính còn chẳng còn đâu!
Bên cạnh, một người đàn ông trông thư sinh, nho nhã hơn liền tiếp lời:
— Thế giới tận thế bùng phát đã mấy tháng rồi, lần trước chúng ta tới Tương Huyện mới chỉ mới bùng phát được bao lâu? Cũng bình thường thôi. Nhưng lạ thật — cái trung tâm dự trữ lương thực vừa đi ngang qua sao cũng trống rỗng hết vậy? Hay là thử tới khu chợ đầu mối xem sao?
Người răng vàng gật đầu bực bội, vỗ mạnh vào lưng người lái phía trước:
— Đi chợ đầu mối!
Người lái lập tức xoay vô-lăng, bánh xe quay trái, lao về phía trước bên trái.
**Khu chợ đầu mối thực phẩm.**
Nếu đứng từ trên cao nhìn xuống, nơi này gồm hai dãy nhà cũ kỹ, giữa là một con đường ngoằn ngoèo ngập nước, trên mặt nước trôi nổi đủ thứ linh tinh.
Toàn bộ khung cảnh chết chóc, âm u, áp lực đè nặng khiến người ta nghẹt thở.
Một màu hoang tàn phủ khắp: những mái che xiêu vẹo, như bị xé rách bởi bàn tay vô hình; ánh nắng xuyên qua kẽ hở, lốm đốm chiếu xuống mặt đất.
Sau trận mưa lớn hai ngày trước, mặt đất ẩm ướt bất thường — có lẽ do địa thế thấp, nước đọng khắp nơi; giữa đường còn có xác chết thối rữa, bốc mùi hôi thối khó chịu.
Các sạp hàng nghiêng ngả, sót lại vài mảnh vụn thức ăn, nhưng trên đó đã bò đầy kiến. Một số thùng giấy bị ngâm nước trương phồng, mềm nhũn.
Thầy Lưu đang dẫn năm học sinh lục soát nơi này, cố nhịn mùi hôi thối.
Bỗng một nữ sinh reo lên mừng rỡ:
— Ở đây! Ở đây này!
Cô bé vừa nói vừa lôi ra từ gầm chiếc bàn gỗ nâu một chiếc thùng giấy — thùng đã bị nước ngâm nhăn nhúm, nhưng khi mọi người nhìn thấy những bao bì bên trong, ai nấy đều phấn khích.
— Mì ăn liền! Tuyệt quá! — Một cô gái xinh đẹp đứng bên cạnh reo lên.
Cô học sinh nhanh tay vứt bỏ lớp vỏ thùng giấy bên ngoài, lấy từng gói mì bên trong, xếp gọn vào ba-lô.
Mọi người vừa tìm kiếm, vừa thận trọng đề phòng Sàng Chỉ bất ngờ xuất hiện.
Khi đi tới giữa khu chợ, họ bỗng thấy một cửa hàng nhỏ: **Tiểu Hồng Phụ Thực Phát Bán Điếm**.
Có lẽ do vị trí cao hơn nên bậc tam cấp phía trên không bị ngập nước.
Ai nấy đều mừng rỡ bước lên — nhưng cánh cửa lại bị khóa chặt.
Nam sinh phía sau nhìn sang ô cửa sổ bên cạnh, liền cúi xuống nhặt một tảng đá lớn, giơ tay ném thẳng vào trong.
*Chát!*
*Ầm!*
Kính vỡ tan tành, phía sau còn có rèm che. Kéo rèm ra, ánh sáng tràn vào. Mọi người đưa đầu vào trong nhìn — và kinh ngạc khi thấy bên trong chất đầy đồ ăn vặt và nước giải khát!
— Ôi trời! Phát tài rồi! — Một cô bé cười toe toét, đôi mắt cong vút như hai vầng trăng khuyết, nụ cười rạng rỡ như hoa nở, khóe miệng còn điểm hai chiếc má lúm đồng tiền dễ thương.
— Mọi người cẩn thận! Đừng vào vội! Tống Kỳ, cậu và tôi cầm vũ khí đi trước kiểm tra — trong này có thể có Sàng Chỉ! — Thầy Lưu lập tức ra lệnh.
Tống Kỳ gật đầu, ánh mắt đầy dũng cảm.
Lúc này, tại lối vào khu chợ đầu mối, nhóm người từ thành phố phương Bắc đã tới nơi.
(Hết chương)