Năm ngoái, Lý Diệp Thịnh mất cha. Ruộng đất và tài sản trong nhà đều thuộc về anh ta — người con trưởng — khiến anh ta khoái chí vô cùng. Vội vàng bán một mảnh ruộng đổi lấy chút tiền, anh ta liền vào tiệm tạp hóa trong thôn ăn uống thả ga.
Ba ngày hai buổi sau đó, anh ta rảnh rỗi vô sự, cứ lang thang khắp thôn và trên núi, càng lúc càng ngang ngược, vừa trêu chọc phụ nữ vừa ăn cắp vặt. Cả thôn Lê Kinh Xã này, ngoài bác họ Lý Mộc Điền ra, anh ta chẳng kiêng nể ai, cũng chẳng sợ ai.
Thật đáng thương cho đứa em út Lý Nghiệp Sinh — dù cùng tuổi với Lý Hạng Bình, nhưng trong khi Lý Hạng Bình từ nhỏ đã theo thầy học chữ ở đầu thôn, thì Lý Nghiệp Sinh lại cô độc, đói rét triền miên.
Mới hơn chục tuổi, cậu bé đã mất cha; ngày ngày phải chăn vịt, trông bò thuê cho người khác. Nếu không nhờ nhà Lý Mộc Điền thường xuyên giúp đỡ, e rằng早就 chết đói trong nhà rồi.
Lý Diệp Thịnh nào có quan tâm đến sống chết của em mình! Mỗi khi rảnh rỗi, trong lòng anh ta lại ngứa ngáy khó chịu, mắt cứ dán chặt vào nhà Lý Trường Hồ — gia đình ra vào ngôi đại viện xây bằng gạch xanh, ghen tị đến điên cuồng.
“Cả bọn đều họ Lý, sao ngươi là dòng chính mà ta lại là dòng thứ? Sao ngươi mua được ruộng tốt, xây được đại viện cao lớn thế kia?! Cũng chỉ là một hộ giàu trong thôn thôi mà, học đòi cái gì mà xây đại viện hoành tráng thế? Nghe nói trong viện còn cất giữ bảo vật gì đó nữa à?”
Anh ta bỗng ngồi thẳng dậy, như chợt nhớ ra điều gì đó vào một đêm cách đây vài năm — vẻ mặt căng thẳng của mấy người và thanh đao trong tay Lý Mộc Điền.
“Lý Mộc Điền có bảo vật…!”
Lý Diệp Thịnh ngậm cọng cỏ đuôi chó, mắt liếc sang Lý Trường Hồ đang cười nói vui vẻ với người thuê ruộng ngoài đồng, trong lòng âm thầm bực bội.
“Chẳng qua là đầu thai đúng chỗ thôi!”
Ngủ gà ngủ gật dưới bóng cây một lúc, thấy trời tối hẳn, Lý Diệp Thịnh “phụt” nhổ cọng cỏ đuôi chó ra, xắn quần lên rồi lén lút tiến về đại viện nhà họ Lý.
Anh ta vòng quanh bên ngoài tường một lượt, nhưng chẳng thấy khe hở nào — thậm chí còn dùng tay sờ thử vài chỗ trên tường, nhưng tường xây phẳng mịn, chắc chắn, muốn trèo qua cũng khó.
“Đồ chó má!”
Lý Diệp Thịnh khạc một bãi nước bọt lên tường, tức giận đùng đùng, xoay người phóng thẳng về phía hậu sơn.
“Tao tin chắc các ngươi không thể dựng cái罩 nào trên nóc nhà đâu!”
Đại Lê Sơn uốn lượn trùng điệp, hậu sơn của thôn Lê Kinh Xã chỉ là một ngọn trong dãy núi ấy. Dân làng lười đặt tên, nên gọi luôn là “hậu sơn”.
Vượt qua hậu sơn về phía nam là My Xích Phong, tiếp tục đi về phía nam xuống chân núi sẽ tới thôn Kinh Dương — hai thôn giao lưu buôn bán với nhau chủ yếu qua những lối mòn giữa núi.
Lý Diệp Thịnh đẩy tán cây sang một bên, men theo con đường mòn leo lên nửa khắc đồng hồ, tìm được một chỗ nhô cao, tầm nhìn thoáng đãng, rồi nằm phục xuống, chăm chú nhìn về phía tiểu viện dưới chân núi.
Anh ta dụi dụi mắt, chỉ thấy lờ mờ vài bóng người đang di chuyển — hình như đang ngồi xếp bằng; lại có bóng người ôm tảng đá xanh đi đi lại lại, chẳng biết đang làm trò gì.
“Nghe nói trong hai viện đều bày đá khóa, chẳng lẽ Lý Mộc Điền ở ngoài đã học được môn võ công hay chiến pháp nào đó, rồi lén dạy cho mấy đứa kia?”
Lý Diệp Thịnh ngẩng đầu nhìn trời — vốn đã u ám giữa núi, lại thêm trăng sáng bị mây đen che khuất, cả vùng đất chìm trong bóng tối đặc quánh, đến bóng người cũng dần mờ nhạt.
Đêm đã khuya. Trong núi, vượn hú dài não nuột, sói gâu gâu, chó rừng sủa vang, gió lạnh lùa thẳng vào ống quần Lý Diệp Thịnh, khiến anh ta co rúm hai chân, rồi “bịch” một cái ngồi phịch xuống tảng đá lớn.
“Chà, cũng tà môn thật đấy!”
Lý Diệp Thịnh ngồi thêm nửa khắc đồng hồ nữa, lạnh đến mức nước mũi trong tuôn chảy không ngừng, trong đầu cũng đã soạn sẵn lời đồn đãi để mai đem tung khắp thôn:
— Bảo vật tổ truyền? Thế thì Lý Diệp Thịnh ta cũng là người họ Lý, sao lại không được chia phần? Còn nếu là võ công chiến pháp thì ta chả buồn luyện làm chi — bán đi đổi tiền thì còn tiêu sài thoải mái hơn nhiều!
Anh ta cúi nhìn xuống tiểu viện — giờ đã không còn bóng người nào. Lý Diệp Thịnh cũng chẳng để ý, vội kéo lại ống tay áo rồi đứng dậy định về nhà.
“Ôi trời ơi!”
Nào ngờ vừa quay đầu, anh ta đã thấy một bóng người lặng lẽ đứng yên trên lối mòn giữa núi — khiến Lý Diệp Thịnh giật bắn, sợ đến mức thất kinh, vội lăn lộn bò ngược trở lại sau tảng đá xanh lớn.
Run rẩy thò đầu ra nhìn lén — người kia mặt mũi thanh tú, khẽ khép mi, đang chăm chú nhìn mình… hóa ra là em họ Lý Hạng Bình!
Lý Diệp Thịnh trợn tròn mắt, lập tức vung vẻ hung hăng, chuẩn bị mở mồm mắng chửi — nhưng ngay lúc ấy, anh ta chợt thấy Lý Hạng Bình đang bắt quyết bằng tay.
“Cái gì…?”
Trước mắt anh ta bỗng lóe lên một đạo kim quang chói lọi. Cổ họng đau buốt dữ dội. Thế giới trước mắt xoay tít mù — lúc thì thấy vầng trăng sáng lóng lánh, lúc lại thấy tiểu viện mờ ảo dưới ánh trăng.
Đầu Lý Diệp Thịnh bỗng nhiên bay lên, nặng nề rơi xuống lối mòn giữa núi. Ý thức cuối cùng còn sót lại trong anh ta mơ hồ nhìn thấy nụ cười lạnh băng trên gương mặt Lý Hạng Bình — cảm giác người em họ này chưa bao giờ xa lạ đến thế.
Thây không đầu nằm sau tảng đá lớn vẫn còn phun phun máu nóng, nhuộm đỏ tảng đá xanh, con đường đất và những chiếc lá khô, rồi từng dòng nhỏ rỉ xuống tận chân Lý Hạng Bình.
Lý Hạng Bình khinh khỉnh lùi một bước, mắt dõi theo xác Lý Diệp Thịnh đổ nhào xuống đất. Anh ta trầm ngâm một lát, rồi lại bắt quyết, triệu hồi thêm một đạo kim quang.
Anh ta khom người xuống, tỉ mỉ cắt thi thể thành từng khúc lớn — vừa đủ để thú dữ ban đêm đánh hơi mà kéo đi khắp các nơi trong núi.
Xong việc, Lý Hạng Bình đứng dậy ngắm nhìn xung quanh — trong những bóng tối giữa rừng, đã xuất hiện vô số đôi mắt xanh lục lóe lên. Anh ta vỗ nhẹ hai bàn tay, khẽ khàng nói:
“Xin mời quý vị dùng bữa.”
————
Nhà họ Lý.
Lý Trường Hồ vừa thoát khỏi trạng thái nhập định, liền phát hiện hai người em không còn ở đó. Cả hậu viện rộng lớn tĩnh lặng đến chỉ còn tiếng côn trùng kêu. Anh ta cảm thấy kỳ lạ, vội bước nhanh sang chính viện — mới thấy Lý Thông Nham.
Nhìn Lý Thông Nham đang ngồi trước chiếc bàn gỗ, chăm chú lật xem pháp quyết, Lý Trường Hồ nghi hoặc hỏi:
“Sao không thấy Hạng Bình?”
“Đang đi rửa tay.”
Lý Thông Nham chậm rãi cuộn lại cuốn trúc giản, rồi ngẩng đầu nhìn anh trai đáp.
“Thông Nham, em đã bắt đầu chuẩn bị ngưng tụ Huyền Cảnh Luân chưa?” Lý Trường Hồ đặt hai tay lên mặt bàn gỗ, vừa ngưỡng mộ vừa hỏi.
“Vài hôm nữa là đủ tám mươi mốt đạo Nguyệt Hoa. Chúng ta còn kém xa Lý Xích Kinh, nên cảm thấy vẫn nên chờ thêm, chuẩn bị kỹ lưỡng hơn vài ngày nữa.”
Lý Thông Nham cười cười, cầm lấy một đoạn vải trắng nhỏ, quấn chặt vài vòng quanh cuốn trúc giản, rồi buộc một nút thắt linh hoạt.
“Anh cả, anh thấy trong bốn anh em chúng ta, ai giống cha nhất?”
Lý Thông Nham đột ngột hỏi, ánh mắt nghiêm túc, chăm chú nhìn thẳng vào Lý Trường Hồ.
“Tất nhiên là em!”
Lý Trường Hồ đáp ngay, rồi chợt sững người, tìm chỗ ngồi xuống, lại bật cười tiếp:
“Anh quá khoan dung, Hạng Bình thì quá hiếu động, Xích Kinh lại quá ngại ngùng — duy chỉ có em Lý Thông Nham bình tĩnh tự tại, không lộ sắc thái, giống cha nhất.”
“Ha ha ha!”
Lý Thông Nham cười khô khan vài tiếng, vẫy tay rồi nghiêm mặt nói:
“Anh cả đừng khen em quá vậy! Theo em thấy, trong bốn anh em, Hạng Bình mới là người giống cha nhất.”
“Vì sao?”
Lý Trường Hồ nghi hoặc nhìn em trai.
Lý Thông Nham từ tốn mở lời:
“Hồi nhỏ, khi bọn em chơi đùa trong sân, cha từng nói: ‘Người lần đầu giết người, hoặc ù tai, đầu óc nóng bừng, tiến thoái lúng túng; hoặc run rẩy không tự chủ; hoặc gào thét điên cuồng, chẳng còn biết trời đất là gì.’”
“Duy chỉ có Lý Mộc Điền — lần đầu giết người — thu đao, nâng ly, nói cười tự nhiên. Nói xong còn cười ha hả, đắc ý vô cùng.”
“Hạng Bình giống cha nhất.”
Lý Thông Nham hạ thấp giọng, khẽ khàng áp sát tai Lý Trường Hồ:
“Bởi vì… hắn đủ tàn nhẫn.”
(Hết chương)