“Vì hắn đủ tàn nhẫn.”
Lời Lý Thông Nham chưa dứt, Lý Trường Hồ đã cảm thấy một luồng khí lạnh bò dọc sống lưng, đồng tử đột nhiên giãn rộng, toàn thân nổi da gà. Anh trừng mắt nhìn gương mặt người em trai đang nở nụ cười, trong lòng chợt rùng mình.
“Ha ha ha ha ha ha ha…”
Lý Thông Nham khẽ đẩy vai Lý Trường Hồ, rồi nhẹ nhàng ném tấm bảng gỗ trong tay lên không, vừa cười vừa nhìn anh.
“Thằng bé nhà ta.”
Lý Trường Hồ thở phào một hơi dài, cứ ngỡ người anh đang đùa, bèn vẫy tay nhẹ, mở miệng nói:
“Tôi đi chuẩn bị hôn lễ cho Hạng Bình.”
Nói xong, Lý Trường Hồ chỉnh lại quần áo, bước ra khỏi cửa, hướng thẳng đến Điền Gia.
Lý Thông Nham lập tức thu lại nụ cười, ngồi yên lặng bên chiếc bàn gỗ, cất tiếng gọi:
“Cha.”
Chỉ thấy Lý Mộc Điền đã đứng lặng trên bậc đá từ lúc nào, mặt mày nghiêm nghị, chẳng biết đang suy tư điều gì; nghe tiếng gọi, ông khẽ nghiêng đầu nhìn Lý Thông Nham.
Tối qua, Lý Mộc Điền ngồi trước cửa ngắm trăng, chợt thấy Lý Hạng Bình vội vã lao thẳng về phía núi sau — trong lòng lo lắng không yên, ông liền lén theo sát sau lưng đứa con lên núi.
Ai ngờ Lý Thông Nham cũng không yên tâm với em trai, âm thầm bám theo; hai cha con gặp nhau giữa đường, thoáng chút ngại ngùng, rồi cùng im lặng chứng kiến Lý Hạng Bình giết người, rồi lại tận mắt nhìn thú hoang xé xác ăn sạch. Đến lúc ấy, Lý Mộc Điền mới rời núi trở về.
“Hạng Bình hành sự cũng vì an nguy của gia tộc, cha cũng đừng giận dữ…” Lý Thông Nham nhẹ giọng khuyên giải.
“Giận cái gì mà giận?!”
Lý Mộc Điền trong lòng uất ức, lời nói cũng chẳng còn kiêng nể, ông khép hờ đôi mắt, lại tiếp tục nói:
“Thằng nhóc kia giết tên vô tích sự ấy là đúng lắm! Nếu nó chỉ dọa dẫm vài câu, thì chính tao đây sẽ nhảy xuống núi chém chết tên đó luôn! Đúng lắm, hay lắm! Tao giận cái gì chứ? Mày đừng có che chở cho Lý Trường Hồ!”
Lý Thông Nham thở dài một tiếng, giọng trầm thấp:
“Đại ca tính tình khoan hậu, nhân hậu, dân trong thôn và những người thuê ruộng đều kính phục vô cùng — quả thật là người có thể giữ vững cơ nghiệp gia tộc.”
“Đừng nói nhảm!”
Lý Mộc Điền vỗ mạnh lên mặt bàn, vẻ mặt thêm phần giận dữ:
“Người ta kính phục là kính phục tao — Lý Mộc Điền! Còn tụ tập quanh anh mày chỉ vì Lý Trường Hồ cho thuê ruộng rẻ! Những kẻ này xưa nay vốn chỉ sợ uy chứ chẳng nhớ ơn đức — mày thử nhìn kỹ dáng vẻ hắn đi! Hôm nay tao chết, ngày mai Lý Diệp Thịnh đã dám lăn lộn tới tận cửa đòi nợ, vậy hỏi Lý Trường Hồ dám giết hắn không?”
Thấy Lý Thông Nham cúi đầu không đáp, Lý Mộc Điền liền dịu giọng hơn nhiều, khẽ nói:
“Trước kia tao chẳng hề lo lắng — có hai thằng con trai như các mày, tính cách Lý Trường Hồ khoan hòa là điều tốt nhất: ân uy song thi, tương lai đầy triển vọng. Nhưng giờ thì khác rồi! Nhà họ Lý chúng ta ‘ôm ngọc mà chiêu họa’, như đi trên băng mỏng, nếu người nắm quyền không đủ tàn nhẫn, thì chỉ một sơ sẩy là diệt vong ngay!”
“Hơn nữa…” Lý Mộc Điền hít một hơi, ánh mắt đầy ưu tư bất an:
“Mấy hôm nay trong lòng tao cứ nặng trĩu, như có điều gì sắp xảy đến — e rằng sẽ gặp đại họa mất mạng!”
—
Lý Trường Hồ đến Điền Gia để hoàn tất mọi thủ tục hôn ước, rồi ngồi lặng trên ruộng, thần sắc phức tạp. Anh đã đi khắp thôn một vòng, duy chỉ không gặp được Lý Diệp Thịnh.
Nhớ lại tiếng quát khẽ đêm qua của người em và ám chỉ của Lý Thông Nham, Lý Trường Hồ hiểu rõ: Diệp Thịnh rất có thể đã bị Hạng Bình giết rồi.
Trong lòng Lý Trường Hồ dâng lên một trận đau đớn. Thời thơ ấu, Diệp Thịnh và Thông Nham hai đứa nhỏ tí xíu, luôn ngoan ngoãn theo sát sau lưng anh xuống sông bắt cá.
Anh còn nhớ như in cảnh Diệp Thịnh ôm một con cá thanh ngư to lớn, cười tít mắt gọi: “Anh cả! Anh cả! Nhìn em này!” Còn Thông Nham tuy ghen tị vô cùng, nhưng vẫn ngoảnh mặt đi, bĩu môi không thèm nhìn. Ba anh em chơi mệt, đứng bên bờ sông tiểu tiện, thi xem ai phun cao hơn, xa hơn…
Chỉ đến khi bác gái qua đời, bác trai cũng nằm liệt giường, Diệp Thịnh trong vòng vài tháng ngắn ngủi đã biến đổi hoàn toàn — không còn là cậu bé ngày xưa nữa.
“Tội gì mà phải chết đến thế?!”
Khoé mắt Lý Trường Hồ lấp lánh nước, anh vẫn luôn nghĩ mình có thể khuyên bảo thêm lần nữa, giúp em sửa sai, hết lòng bảo vệ người em út Lý Diệp Sinh, để cả ba anh em cùng sống bình an.
“Trường Hồ!”
Một tiếng gọi vang làm Lý Trường Hồ giật mình tỉnh lại. Anh vội cúi đầu lau vội khóe mắt, rồi quay sang nhìn người vừa gọi.
Hóa ra là một cụ nông dân tóc bạc phơ, dáng vẻ chất phác hiền hậu, da đen bóng, mặc áo vải thô, ống quần rộng thùng thình.
“Hữ Bách!”
Lý Trường Hồ đứng dậy, vỗ vỗ ống quần, ân cần hỏi:
“Nhà bác còn đủ gạo ăn không ạ?”
“Đủ rồi, đủ rồi!”
Ông cụ vừa thấy Lý Trường Hồ đã rưng rưng nước mắt. Dẫu tuổi già nhưng thân thể cụ vẫn khỏe mạnh, chỉ có người con trai cả trong nhà lại bệnh nặng nằm liệt giường, đến ruộng cũng chẳng cày nổi.
Lý Trường Hồ đã giảm tiền thuê ruộng cho cụ, lại còn tặng thêm lương thực — nhờ thế mà gia đình cụ mới tạm cầm cự qua được. Ông cụ vốn là người trông Lý Trường Hồ lớn lên, từ lâu đã coi anh như con cháu trong nhà; nay lại được giúp đỡ tận tình như thế, trong lòng càng biết ơn vô hạn.
“Bác đừng khách khí!”
Lý Trường Hồ đã nhanh chóng thoát khỏi nỗi buồn, nghiêm nghị nói:
“Cha tôi mấy hôm trước còn dặn tôi phải thường xuyên quan tâm ruộng đất của Hữ Bách, nên tôi liền tìm đến đây ngay.”
Ông cụ già đời, đâu dễ bị lừa? Làm sao không hiểu Lý Trường Hồ đang làm ân huệ cho Lý Mộc Điền? Cụ mỉm cười, chắp tay vái chào Lý Trường Hồ, nói:
“Xin bác chuyển lời cảm tạ đến gia chủ! Ân tình này, nhà Hữ Bách chúng tôi xin ghi tạc sâu sắc!”
“Ơ, bác nói gì thế! Việc nên làm thôi mà!” Lý Trường Hồ vẫy tay lia lịa.
Hai người trò chuyện trên ruộng, thì Lý Hạng Bình đã mang theo một chiếc túi vải đến bờ Lộ Uy Đàng, lặng lẽ nhìn Lý Diệp Sinh đang ngồi bên mép nước.
Lý Diệp Sinh đang đếm ngón tay, thì thầm tự nói:
“Hôm kia đi nhà Tam thúc, hôm trước nữa là nhà Đại bá, Tứ thúc hôm qua đuổi em ra ngoài, hôm nay đành nấu chút rau dại, bắt vài con tôm nấu canh mà ăn thôi.”
Anh ngắm cánh đồng lau sậy trước mặt, nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng mình. Nếu không có vùng lau sậy rộng lớn, hào phóng này, thì Lý Diệp Sinh đã sớm chết đói ở đâu đó rồi.
“Còn có cả nhà Đại bá nữa…” Anh lặng lẽ nghĩ, rồi chợt thấy một bóng người chui ra từ giữa đám lau sậy.
“Hạng Bình Ca!”
Lý Diệp Sinh mừng rỡ bật dậy. Từ khi chủ gia xây tường cao, Lý Hạng Bình ít khi ra ngoài đi lại; nghe nói ngày nào cũng ở trong sân đọc sách. Lý Diệp Sinh chỉ có dịp gặp anh khi vào nhà chủ ăn cơm.
“Nhanh lên nào!”
Lý Hạng Bình cười, rút từ trong túi vải ra một chiếc bánh trắng, đưa thẳng vào tay Lý Diệp Sinh. Anh vội vàng nhận lấy, háo hức cắn một miếng lớn, vừa nhai vừa lắp bắp:
“Ca đối với em tốt nhất!”
“Ha ha ha ha ha!”
Lý Hạng Bình và Lý Diệp Sinh thân thiết nhất, hồi nhỏ còn lén lấy đồ trong nhà đưa cho Lý Diệp Sinh ăn. Lý Mộc Điền làm ngơ một mắt, nhắm một mắt, nên Lý Hạng Bình quả thật đã mang cho anh không ít thứ.
“Này.” Lý Hạng Bình thần sắc có phần phức tạp, đặt chiếc túi vải vào tay Lý Diệp Sinh, nói:
“Đây là những sách thầy dạy khai trí hồi anh mới học chữ — bình thường lúc đi thả vịt, em có thể đọc thêm.”
“Cảm ơn ca!”
Lý Diệp Sinh xúc động vô cùng, vội múc một bụm nước sông rửa tay, rồi mới cẩn thận gói ghém chiếc túi vải cất đi.
“Vài hôm nữa anh sẽ đi xin cha, nhờ ngài nói chuyện với tiên sinh — từ nay em rảnh rỗi thì cứ đến đó đọc sách, chỗ nào không hiểu thì cũng có thể hỏi anh hoặc Thông Nham.”
“Thế thì làm sao được!”
Lý Diệp Sinh vừa mừng vừa lo, liên tục từ chối, trong lòng vừa hồi hộp vừa bất an, vẫy tay lia lịa.
“Nghe nói đi học phải nộp lễ vật sư đồ, nhưng anh em em sẽ không đưa tiền cho em đâu.”
Lý Hạng Bình liếc nhìn anh một lúc, giọng nhẹ nhàng:
“Giữa chúng ta đâu cần những thứ ấy — anh sẽ xin cha thay em đóng.”
“Này…”
Lý Diệp Sinh còn định nói thêm, nhưng vừa nhìn vào nét mặt bình thản của Lý Hạng Bình, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kính sợ mơ hồ. Anh thầm nghĩ:
“Hạng Bình Ca… sao giống Đại bá thế nhỉ!”
Lý Hạng Bình đâu biết trong lòng Lý Diệp Sinh đang nghĩ gì. Anh vỗ nhẹ lên vai anh, dặn dò kỹ lưỡng việc đọc sách, rồi quay người về nhà.
PS: Thật sự không phải đang kéo dài đâu nhé! Cảm giác tiến độ hơi nhanh, nên nhân dịp Lý Diệp Thịnh để làm rõ và dựng nên hình tượng nhân vật chính một cách chân thực, đa chiều hơn đấy ạ! QAQ
[Khóc to] Xin phiếu bầu, xin theo dõi!
(Hết chương)