“Ái chà, Hạng Bình Ca!”
Lý Hạng Bình đeo chiếc giỏ trên lưng vừa đi vừa trở về, từ xa đã thấy một cô bé chạy tới. Cô bé mặt tròn trịa, ngũ quan bình thường, nhưng nụ cười rạng rỡ khiến đôi mày mắt thêm phần duyên dáng.
“Vân Mỵ!”
Lý Hạng Bình mỉm cười nhìn cô bé, rồi quay người đưa chiếc giỏ đầy cá vừa bắt được.
“Xem anh bắt được cá ngon thế nào! Em lấy mấy con về nhà nấu ăn thử đi!”
“Thế thì không được đâu!”
Điền Vân cười, cúi đầu xuống. Cô bé dậy thì sớm, năm nay mới mười một tuổi mà đã cao hơn Lý Hạng Bình — đang mười ba tuổi.
Ở Lê Kinh Xã, nam nữ thường kết hôn vào độ tuổi mười lăm, mười sáu; trong cùng một lứa, chỉ có hai người là phù hợp nhất về tuổi tác. Trong lòng cô bé, chàng trai trước mặt đã sớm được định làm chồng mình.
“Không được cũng phải được!” Nói xong, anh mạnh tay nhét hai con cá vào tay Điền Vân. Thực ra Lý Hạng Bình chẳng nghĩ ngợi gì nhiều — trong làng, Điền Thư là người tốt bụng nhất, anh rất quý trọng ông ấy, nên gặp con gái ông, đương nhiên phải chiếu cố chút.
Chào tạm biệt Điền Vân, Lý Hạng Bình vội vã bước vào nhà, đặt chiếc giỏ xuống cái ao nhỏ trước sân. Anh suy nghĩ một lúc, lấy chiếc Kiếm Tử ra lau sạch, rồi cất vào ngực; sau đó cầm theo ba chiếc hộp gỗ trên bàn, liền nhanh chân ra ruộng.
Ở đó, hai người anh trai của anh đang cùng cha làm việc đồng áng.
Nhà họ Lý có bốn anh em trai: Lý Trường Hồ, Lý Thông Nham, Lý Hạng Bình và Lý Xích Kinh. Ở Lê Kinh Xã, nhắc đến bốn anh em nhà họ Lý, không ai là không giơ ngón tay cái khen ngợi. Cha của Điền Vân mỗi lần nói đến bốn anh em này đều ghen tị thốt lên: “Lý Mộc Điền thật là phúc lớn!”
Thế nhưng, người được gọi là “phúc lớn” ấy lại chẳng cảm thấy vậy. Là người duy nhất trong làng từng đi xa, Lý Mộc Điền nhìn các con mình miệt mài làm lụng ngoài đồng mà đau lòng vô hạn.
“Con trai tốt phải đọc sách, học võ, làm tướng — chứ làm ruộng thì chỉ là đồ hèn nhát!” Ông chỉ thẳng vào mặt Điền Thư mà mắng.
Nhưng cuộc đời vốn dĩ như thế — kẻ từng thấy ánh sáng lại càng cảm thấy thống khổ. Lý Mộc Điền từng nhập ngũ, từng giết người, hơn bốn mươi tuổi mới trở về Lê Kinh Xã, dùng tiền quân lương mua đất, trở thành đại hộ trong thôn. Thế mà chính ông lại là người ít thỏa mãn nhất.
Lý Hạng Bình vừa tới đầu ruộng, người anh cả Lý Trường Hồ đã đứng đợi sẵn dưới bóng cây. Anh cả lớn tuổi nhất, mới mười bảy nhưng đã mọc râu trên môi.
“Ba em đi chậm thôi, đừng vội!”
Lý Trường Hồ cười, nhẹ nhàng xoa đầu Lý Hạng Bình, ánh mắt dịu dàng nhìn em.
“Nghe Điền Thư nói hôm nay em bắt được nhiều cá lắm đấy!”
“Nhiều quá trời luôn, anh ơi!” Lý Hạng Bình cười ha hả, “Tối nay được ăn ngon một bữa rồi!”
“Em à…”
Lý Trường Hồ giúp em lau mồ hôi, rồi cầm một chiếc hộp gỗ, hướng về phía ruộng gọi to:
“Hai em —!”
“Đến đây!” Người anh thứ hai Lý Thông Nham vác cuốc chạy nhanh tới. Anh ngồi xuống trước, gọi một tiếng “Anh cả”, rồi mới cười nhìn Lý Hạng Bình.
“Anh em cứ ăn đi, em về trước đây!” Lý Hạng Bình đã làm việc suốt buổi sáng, đói lả cả người, vội vã chạy về nhà.
—
Lúc còn nằm trong chiếc giỏ của Lý Hạng Bình, Lộc Giang Tiên đã mơ hồ cảm nhận được một lực hút kỳ lạ, cứ dần mạnh lên khi càng tiến gần nhà họ Lý.
Khi đi ngang qua Đại Hoài Thụ ở đầu làng, rồi bước vào thôn, lực hút ấy đạt tới cực điểm. Lộc Giang Tiên cảm thấy tức ngực, khó thở; thân gương trong giỏ rung nhẹ, mặt gương tỏa ánh hồng.
“Đó là một phần của ta… hoặc là thứ vô cùng quan trọng đối với ta.” Trong lòng Lộc Giang Tiên chợt hiện lên một sự minh ngộ.
“Ở phía bắc! Hướng về cái hồ lớn kia!” Khi Lý Hạng Bình từ từ rời xa đầu làng, lực hút ấy dần yếu đi. Lộc Giang Tiên âm thầm ghi nhớ phương hướng ấy.
Dán theo Lý Hạng Bình, hắn lang thang quanh làng một vòng, kết hợp với cảm giác nội tâm, quan sát hành động và ngữ khí của từng người, cơ bản đã hiểu được những gì mọi người đang nói.
Hắn phát hiện nơi này dường như chỉ là một ngôi làng nhỏ bình thường, chẳng có cao thủ võ đạo nào tung bay lướt gió, cũng chẳng thấy tu sĩ nào phi hành giữa không trung.
Mọi người đều tuân theo quy luật “mặt trời mọc thì làm việc, mặt trời lặn thì nghỉ ngơi”; dụng cụ lao động và quy mô ruộng vườn cũng chẳng có gì đặc biệt.
“Nơi này quả thực chỉ là một ngôi làng nhỏ bình thường… Ngôi nhà tốt nhất cũng chỉ là một căn nhà hai tầng bằng đất và gỗ…” Lộc Giang Tiên trầm ngâm. Nếu thật có tu sĩ, dù sao cũng chẳng thể sống trong căn nhà đất tí hon như thế chứ?
“Sức mạnh cường đại sẽ tạo ra năng suất cao — mà ngôi làng trước mắt lại quá lạc hậu.”
Trong lòng hắn giờ đã có chút định hình, kế hoạch tương lai cũng dần hiện rõ.
Tối nay, nhà họ Lý đặc biệt bận rộn: mẹ và hai em trai lo rửa rau, nấu nướng.
Lý Hạng Bình trở về đầy ắp thành quả; còn người em út Lý Xích Kinh lại lén bắt một tổ chuột đồng béo múp trong lúc hái dâu nuôi tằm ở hậu sơn, rồi nhét kỹ vào túi lương thực mang về. Cha là Lý Mộc Điền mừng quá, vỗ mạnh lên vai hai cậu con trai, khen đến nỗi bọn trẻ vênh váo như chim sẻ dựng đuôi.
Mười bốn, mười lăm tuổi正是 phát triển thể chất, mấy món ăn trên bàn hầu như đều biến mất trong bụng năm người.
Lý Mộc Điền chỉ nếm thử một đũa, còn mẹ là Liễu Lâm Vân thì cười tươi rạng rỡ nhìn bốn anh em. Chỉ có chú chó vàng Đại Hoàng là chạy vòng quanh dưới gầm bàn, luồn lách giữa sáu cái chân người.
Ăn tối xong.
Trăng từ từ trèo lên Đại Lê Sơn. Lý Hạng Bình ngậm một cọng lúa dài, dựa vào góc tường. Cha anh — Lý Mộc Điền — nhíu mày ngước nhìn bầu trời, như đang tìm kiếm điều gì.
“À, cha!” Lý Hạng Bình vỗ nhẹ vào ống quần cha, rồi rút chiếc Kiếm Tử từ trong ngực ra.
“Sáng nay con nhặt được vật này bên bờ sông.”
“Ồ!” Lý Mộc Điền nhận lấy chiếc Kiếm Tử, nheo mắt lật đi lật lại xem xét.
“Không phải sắt, cũng chẳng phải đồng… thứ gì quý giá thế?”
Ánh trăng lạnh lẽo từ từ trôi xuống trước sân nhà, như sống động hẳn lên, từng chút từng chút tụ lại phía trên mặt gương, tạo thành một vầng trăng mờ nhạt. Lý Hạng Bình không nhịn được mà dụi mắt — dường như tất cả ánh trăng đẹp nhất mười ba năm qua của đời anh đều hội tụ hết vào vầng trăng ấy.
“Cha!” Lý Hạng Bình khẽ gọi.
“Im đi!” Lý Mộc Điền hoảng hốt đến mức mặt tái mét, cố gắng dời mắt khỏi vầng trăng, hai tay run lẩy bẩy. Ông đẩy mạnh chiếc Kiếm Tử vào ngực Lý Hạng Bình, ghé sát tai con, thì thầm:
“Vào trong nhà ngay! Bảo các anh con cầm dao ra ngoài!”
Lý Hạng Bình chưa từng thấy trên gương mặt cha mình vẻ sát khí dữ dằn đến thế — đôi mắt cha hơi nheo lại, như một con chim ưng đang chuẩn bị lao vút.
“Dạ…”
Giọng anh run rẩy, hai chân mềm nhũn, từng bước từng bước lùi vào trong nhà.
Đêm vẫn còn thanh tĩnh. Lý Hạng Bình đẩy cửa bước vào.
“Anh… cha bảo mau ra cửa, cầm theo vũ khí!”
Anh gần như muốn hét lên, nhưng chỉ thì thầm run rẩy vào tai hai người anh đang dựa lưng vào đầu giường.
“Cái gì?!”
Lý Trường Hồ bật dậy sửng sốt, hai tay nắm chặt vai Lý Hạng Bình, lo lắng hỏi: “Cha có sao không? Có nói gì thêm không?”
Còn người anh thứ hai Lý Thông Nham thì lật người xuống giường, lấy ra hai thanh đao từ dưới gầm, rồi gỡ áo dây leo và cây gậy dài treo trên tường. Anh liếc ra ngoài cửa sổ với ánh mắt u ám, khẽ nói:
“Chắc là kẻ thù tìm đến.”
Rồi anh đưa thanh đao dài và áo dây leo cho Lý Trường Hồ, cầm cây gậy dài trong tay, vỗ nhẹ lên vai anh cả:
“Anh cả, đừng hỏi nữa. Ba em, em dẫn mẹ và Tư em trốn ra sau vườn đi.”
“Dạ!”
Lý Hạng Bình vội vã đi tìm mẹ. Còn Lý Trường Hồ cũng nhanh chóng bình tĩnh lại, mặc áo dây leo, cầm đao, bước thẳng ra cửa.
Bên ngoài.
Lý Mộc Điền đang đứng ngay trước cửa, lặng lẽ nhìn về mảnh ruộng dưa trước sân. Khi hai thiếu niên đã đứng vững sau lưng, ông vẫy tay, nhận lấy thanh đao dài.
“Hai đứa đi kiểm tra quanh nhà — một người phía trước, một người phía sau — đảm bảo xung quanh không có người lạ.”
Hai người lập tức đáp lời, chia nhau đi kiểm tra.
Còn Lý Mộc Điền thì ung dung bước thẳng vào ruộng dưa trước nhà, cúi người xuống, tay kéo mạnh — thế mà từ giữa ruộng dưa, ông lại vớt lên một người!
(Hết chương)