**Chương 30: Thương Lượng**
Lý Hạng Bình khai quật đến tận cùng mọi tin tức Vạn Nguyên Khải biết, rồi mới tiễn người này rời đi với vẻ mặt thất thần. Hắn cẩn thận thu lại bản đồ phác thảo trong tay, dẫn theo Lý Nghiệp Sinh trở về Lê Kinh Xã.
May thay nhờ năm nào cũng có các thôn lân cận liên tục nộp thuế ruộng, nên Lý Gia mới đủ khả năng nuôi dưỡng thêm nhiều thợ thủ công. Những người này chủ yếu phụ trách xây dựng tiểu viện sau núi; khi tiến độ thi công giãn ra thì cũng kiêm luôn việc tu sửa Lê Kinh Xã.
Sau hơn nửa năm tu bổ, Lê Kinh Xã đã đổi khác hẳn diện mạo. Những tấm đá xanh được mài nhẵn nối tiếp nhau thành một con đường chính, từ trước cửa Lý Gia kéo dài thẳng tới cổng thôn — vừa là trục giao thông trọng yếu của thôn, vừa là nơi lan tỏa ảnh hưởng quyền lực từ trung tâm các thôn lân cận.
Các hộ giàu trong thôn cũng bắt chước nhà Lý Gia xây nhà ngói gạch xanh, cải tạo lại những căn nhà đất rơm rạ cũ kỹ của mình. Lưu Lâm Phong và những người khác không dám dùng gạch xanh, mà chọn loại gạch trắng hạng hai, rồi dùng vữa xám trát kín các khe tường. Dẫu không rực rỡ, bắt mắt bằng gạch xanh kết hợp mạch vữa trắng, nhưng trông cũng khá uy nghi, khí thế.
Từ xa nhìn lại mấy cụm kiến trúc phía sau thôn, những tiểu viện tường gạch trắng ôm lấy ngôi nhà chủ gia làm bằng gạch xanh ngói xám, giữa làn sương mưa mờ ảo, tựa như một thị trấn nhỏ miền Giang Nam thanh nhã, u tĩnh.
Vừa bước vào sân, Lý Hạng Bình đã thấy Lý Mộc Điền đang ngồi nghỉ trong sân cùng Lý Huyền Tuyên. Lý Mộc Điền tinh thần phấn chấn, cử chỉ nhanh nhẹn, tay cầm bát trà, ung dung ngồi bên bàn, dường như đã vượt qua nỗi đau mất con cách đây vài năm.
Hiện giờ Lý Mộc Điền ít khi quản lý việc nhà, nhưng chẳng ai dám coi thường lão nhân này. Dẫu chỉ là phàm nhân, nhưng Lý Nghiệp Sinh và những người khác vẫn sợ ông hơn cả Lý Thông Nhai lẫn Lý Hạng Bình rất nhiều.
— Tuyên Nhi!
Lý Hạng Bình cười vui, ôm chầm đứa trẻ lao tới. Đứa bé đã đến tuổi đọc sách, nên Lý Gia liền mời Hàn Văn Hứa làm sư phụ dạy học. Lý Huyền Tuyên thông minh lanh lợi, dạy bảo cũng chẳng chút khó khăn.
— Hôm nay con đi Lộ Uy Đàng cùng Tạ Văn! Anh ấy nói hồi nhỏ chú Nghiệp Sinh thả vịt ở đó đấy!
Lý Huyền Tuyên cười toe toét, ôm chặt Lý Hạng Bình, giọng còn non nớt.
Lý Gia chủ trì hôn sự cho Lý Nghiệp Sinh, nên Lý Tạ Văn chính là con trai của Lý Nghiệp Sinh — mới hơn hai tuổi, ngày nào cũng chạy theo Lý Huyền Tuyên khắp nơi.
— Đúng vậy chứ!
Phía sau, Lý Nghiệp Sinh cười hiền đáp lại.
— Mời nhị ca về đây.
Lý Hạng Bình quay đầu, cười nói nhẹ nhàng, rồi nhìn Lý Nghiệp Sinh đáp lời rồi lui ra, dần khuất bóng. Lúc ấy hắn mới quay sang Lý Huyền Tuyên.
— Lúc ấy, tam thúc ta ngồi bên cạnh bắt cá đấy! Cá thì béo lắm, thân phủ vảy xanh biếc, trơn tuột chẳng bắt được!
Lý Hạng Bình đặt cậu bé xuống đất, vỗ nhẹ lên má nhỏ của Lý Huyền Tuyên, ánh mắt lại mơ hồ, đăm chiêu hướng về chân trời xa, như chìm sâu vào một ký ức nào đó thật sâu sắc.
— Cá ấy là thứ cá ngon nhất tam thúc từng ăn — cá trên trời, cá tiên…
— Còn Vạn Gia thì sao?
Lý Mộc Điền liếc nhẹ một cái, đặt chén trà thanh khiết xuống mặt bàn, cắt ngang lời Lý Hạng Bình.
— Thực lực vượt xa Lý Gia ta, gốc rễ lâu đời. Trong tộc có chưởng môn tu luyện tới Ngọc Kinh Luân, lại còn có Vạn Nguyên Khải — tuổi còn trẻ mà đã đạt cảnh giới Thanh Nguyên.
Lý Hạng Bình vỗ nhẹ lên vai Lý Huyền Tuyên, bảo cậu bé tự đi chơi, rồi ngẩng đầu trả lời.
Vừa dứt lời, Lý Thông Nhai đã bước vào sân, nét mặt nghiêm nghị, tìm chỗ ngồi xuống và chăm chú lắng nghe Lý Hạng Bình trình bày.
Lý Hạng Bình kể hết toàn bộ những điều Vạn Nguyên Khải từng nói, rồi nâng chén trà lên, vừa uống lớn từng ngụm vừa nhìn hai người đối diện.
— Nếu Vạn Gia thực sự đang bị áp lực nội ngoại đè nén, thì ta nên giúp đỡ nếu có thể. Cập Gia gần kề bên cạnh, nếu Vạn Gia thực sự sụp đổ, thì “môi mất răng lạnh”, người kế tiếp chắc chắn sẽ là Lý Gia ta.
Lý Thông Nhai lặng lẽ nghe xong, cầm bản đồ phác thảo lên xem xét kỹ lưỡng.
— Vạn Gia phải cứu, nhưng phải có phương pháp cứu — phải là phương pháp mang lại lợi ích tối đa cho Lý Gia ta. Hạng Bình, ngươi hãy lắng nghe kỹ đây.
Lý Mộc Điền khép hờ đôi mắt, nhướn mày lên, yên lặng nhìn chén trà trong tay, rồi lại mở lời:
— Vạn Gia nói Cập Gia chiếm đoạt Linh Đạo của họ — vậy ta cứ đáp lại như thế này: “Lý Gia ta còn dư ruộng Linh Đạo, nhưng thiếu nhân lực. Hãy cử một người đến Lý Gia ta, trồng lúa tại đây. Thu hoạch, Lý Gia lấy ba phần, còn lại thuộc về Vạn Gia.” Nếu Vạn Nguyên Khải thực sự cử người tới, thì chứng tỏ Vạn Gia quả thật đang bị Cập Gia bức bách đến mức cùng đường.
— Đúng vậy!
Lý Hạng Bình gật đầu, rõ ràng ý kiến của hắn và cha đã trùng hợp, liền nghiêm sắc mặt đáp:
— Chỉ e rằng Cập Gia nắm rõ từng tấc ruộng Linh Đạo của Vạn Gia, nội bộ Vạn Gia chắc đã như cái sàng — chuyện này ngàn vạn lần phải giữ bí mật tuyệt đối với Vạn Nguyên Khải. Hiện giờ Lý Gia ta tuyệt đối không thể đối đầu trực diện với Cập Gia; chỉ có thể âm thầm hậu thuẫn Vạn Gia từ phía sau.
— Đúng vậy.
Lý Mộc Điền gật đầu tán thưởng, nhấp một ngụm trà nhẹ, rồi tiếp tục:
— Hai nhà ấy đều mạnh hơn Lý Gia ta rất nhiều. Hiện giờ ta cần ẩn mình, tích tụ thực lực. Cập Gia hung hăng ép sát, lòng dạ đáng ghét; còn Vạn Gia tuy cùng nằm dưới quyền quản hạt của Thanh Dương Trị, nhưng “ngủ cạnh giường”, cũng phải đề phòng như thường.
Lý Thông Nhai nhìn bản đồ hồi lâu, đột nhiên lên tiếng:
— Trên bản đồ này, Cập Gia có tiếp giáp với Lý Gia ta chăng?
— Có.
Lý Hạng Bình gật đầu, rồi điểm nhẹ vào vị trí Lê Đạo Khẩu, trầm giọng nói:
— Cổ Lê Đạo phân nhánh tại đây: một nhánh chạy thẳng về phía bắc, xuyên thẳng vào lãnh địa Cập Gia; nhánh kia chạy về phía đông, dẫn thẳng tới địa giới Vạn Gia.
Dừng một chút, thấy Lý Thông Nhai đang suy tư, Lý Hạng Bình liền tiếp lời:
— Ta đã hỏi Vạn Nguyên Khải — hơn trăm năm trước, một yêu vật tập hợp vài tiểu yêu, dựng một yêu động trên con đường dẫn tới Cập Gia. Từ đó, con đường ấy hoàn toàn bị cắt đứt; ngay cả Cập Gia cũng bỏ mặc vùng đất ấy, chỉ còn danh nghĩa thuộc về họ mà thôi.
— Hóa ra là vậy!
Lý Thông Nhai bừng tỉnh, nói:
— Như thế thì chẳng cần lo Cập Gia vượt biên giới — miễn là Vạn Gia chưa sụp đổ, Cập Gia tuyệt đối không thể uy hiếp được nơi này.
— Yêu vật ấy cũng khá thông minh — chọn đúng ranh giới giữa Thanh Trì Tông và Đằng Kim Môn để lập động, chỉ chuyên tâm tu luyện trong hang, chẳng hề ra ngoài gây họa.
Lý Hạng Bình khẽ nói, rồi quay đầu nhìn Lý Mộc Điền:
— Theo lời Vạn Nguyên Khải, phía tây nhà ta từng có Sơn Việt xuất hiện. Phụ thân năm xưa từng giao chiến với Sơn Việt, có thu được tin tức gì chăng?
Lý Mộc Điền vẫy tay, mở lời:
— Về hình dáng, Sơn Việt chẳng khác ta mấy — chỉ khác ở tóc cắt ngắn, thân vẽ hoa văn, ngôn ngữ bất thông. Hơn nữa, bọn họ ưa võ nghệ, thích luyện tập chiến đấu, đề cao sức mạnh thể chất. Trong tộc còn có những tên Ngụy Tích chuyên dùng lời nguyền và điều khiển thú dữ — cực kỳ khó đối phó.
— Các phép Khuêu Hiệp Thuật của các ngươi hiệu nghiệm đến đâu thì ta chưa rõ, nhưng nếu có thể chống lại lời nguyền, thì dân binh thôn ta và kẻ địch cũng ngang ngửa nhau — đương nhiên là có thể đối phó được.
— Cũng chưa cần vội.
Lý Thông Nhai lên tiếng, ngón tay khoanh nhẹ quanh vị trí Lý Gia trên bản đồ, rồi nói:
— Vạn Gia bị Tư Nguyên Bạch chia cắt, ép sát nhiều lần; lại thêm vùng đất Tư Nguyên Bạch phân cho Lý Gia ta quá rộng — hiện giờ diện tích lãnh thổ Lý Gia ta thậm chí còn lớn hơn cả Vạn Gia.
— Đất rộng mà dân thưa, thực lực lại yếu kém — chỉ là “béo giả” mà thôi. Nếu Sơn Việt không tới quấy nhiễu, ta cũng chẳng cần chủ động gây sự. Để Vạn Gia đứng trước tiên chịu áp lực, ta cứ yên tâm phát triển vài năm, đợi khi thực sự kiểm soát vững chắc toàn bộ vùng đất này rồi mới tính chuyện khác.
*(Bản đồ đã vẽ xong, nhưng hiện tại cả mục “Bản chương nói” lẫn “Bài đăng” đều không thể đăng tải được… [nước mắt])*
**(Hết chương)**