Lần này có lẽ lại phải đến Khôn Luân Băng Xuyên một chuyến nữa — để giải quyết cơn ác mộng đã hành hạ Hồ Bát Nhất suốt hơn chục năm qua, đồng thời cũng có thể nhận được phần thưởng từ Hệ Thống.
Ba ngày sau, đoàn tàu hướng tây rít lên dữ dội, lao vun vút trên vùng đất bao la…
Trên chiếc tàu cũ kỹ, phong cảnh ngoài cửa sổ lướt qua nhanh như điện ảnh — đẹp đến mức khiến người ta tưởng mình đang lạc vào một giấc mộng.
Hồ Minh ngồi bên cửa sổ, chăm chú ngắm nhìn khung cảnh bên ngoài. Đột nhiên, vai anh bị ai đó vỗ mạnh một cái. Quay đầu lại, thấy là Tát Đệ Bồng, lập tức mặt anh xụ xuống, chẳng thèm cho tên này nửa nụ cười nào.
— Đồng chí Tát Đệ Bồng! Đừng có nhắc tới chuyện người ngoài hành tinh với tôi nữa — tôi không còn kiên nhẫn đâu!
Hồ Minh khẽ hừ lạnh một tiếng. Anh cũng chẳng còn cách nào khác mới phải thế — tên Tát Đệ Bồng này cứ bám riết lấy anh, suốt ngày nói về người ngoài hành tinh, dai như đỉa, chẳng buông tha chút nào. Giống như có con ruồi vo ve mãi bên tai, làm người ta phát điên.
— Đại ca Hồ Minh! Tôi chỉ hỏi câu cuối cùng thôi — trong Tinh Tuyệt Cổ Thành thật sự có người ngoài hành tinh không…?
Hồ Minh trợn mắt trừng trọc Tát Đệ Bồng. Tên cháu họ này đúng là không biết điều! Nếu hắn còn tiếp tục, anh sẵn sàng tát cho một cái!
— Này Tát Đệ Bồng! Đừng quấy rầy anh bạn tôi nữa được không? Cẩn thận Bộp Di đánh cho đấy!
Vương Béo ngồi đối diện Hồ Minh, vừa gầm lên một tiếng với Tát Đệ Bồng. Tên kia mới lề mề lê đến mép giường dưới cùng, ngồi thụp xuống.
Đây là khoang nằm sáu người — coi như khá “xa xỉ” rồi.
— Hồ tiên sinh, mời ngài sang đây một chút.
Tuyết Lý Dương đứng ngoài khoang, liếc nhìn Hồ Bát Nhất rồi quay người bước về phòng riêng của mình.
— Đi đi, lão Hồ!
Hồ Bát Nhất gật đầu với Hồ Minh rồi đi theo Tuyết Lý Dương. Chưa đầy phút sau, trong phòng đã vang lên tiếng quát giận dữ,紧接着 là tiếng “rầm!” — cánh cửa bị đóng mạnh đến nỗi cả khoang rung lên.
— Minh Tử! Mau qua xem thử!
Hồ Bát Nhất đứng ở chỗ nối giữa hai toa xe, áp mặt vào tấm kính trong suốt gắn trên cửa để nhìn ra ngoài.
Khuôn mặt anh tối sầm, rõ ràng đang vô cùng tức giận.
Vương Béo bước tới trước, đứng cạnh cửa, vừa thấy vẻ mặt băng giá của Hồ Bát Nhất thì giật mình, hơi ngẩn người một thoáng rồi lo lắng hỏi:
— Lão Hồ, sao thế?
Từ khi Hồ Bát Nhất xuất ngũ trở về, tính cách anh trầm ổn, nội敛 hơn hẳn. Vương Béo chưa từng thấy anh nổi giận dữ dội như thế này — gần như quên mất rằng người anh em thân thiết này vẫn còn khả năng bùng nổ như vậy. Còn tưởng anh đi bộ đội về thì hết cả cá tính lẫn khí phách rồi chứ!
— Họ định đổi lộ trình đi Khôn Luân Băng Sơn! Trước giờ chẳng ai báo trước cả! Giữa đường lại bất ngờ “đánh úp” bọn mình — coi bọn mình là cái gì vậy?!
Giọng Hồ Bát Nhất lạnh như băng, nghe thôi đã khiến Vương Béo nổi da gà. Đây là lần đầu tiên anh thấy Hồ Bát Nhất giận dữ đến thế.
Anh rút thuốc lá ra, đưa một điếu cho Hồ Bát Nhất, rồi bật lửa giúp anh châm. Sau khi anh ấy hút vài hơi, Vương Béo mới dè dặt nói:
— Theo ý tôi thì đi thì đi thôi, gọi bọn họ…
— Không đi!
Hồ Bát Nhất gầm lên như sư tử, đôi mắt đỏ ngầu.
Chưa kịp thốt ra hai chữ “thêm tiền”, Vương Béo đã giật bắn người vì tiếng quát ấy, há hốc miệng không biết nói gì, ngơ ngác lắc đầu, vẫy vẫy mái tóc dài chạm tai rồi hút một hơi thuốc.
— Này lão Hồ, không đi thì thôi chứ, cần gì phải giận dữ thế?
— Lão Hồ à, có chuyện gì thì cứ nói rõ ra đi chứ! Chúng ta là anh em, chứ đâu phải kẻ thù!
Vương Béo vừa than phiền vừa hiểu rằng chắc chắn Hồ Bát Nhất đang mang tâm sự khó nói. Anh liền quay sang nhìn Hồ Minh bên cạnh:
— Minh Tử, cậu cũng thấy rồi đấy — tâm trạng lão Hồ thế này, cậu thử khuyên anh ấy một chút đi!
Nói rồi, anh rút điếu thuốc đưa cho Hồ Minh. Còn Hồ Bát Nhất thì hút thuốc liên hồi, chẳng thèm nói lấy một lời.
— Này lão Hồ, tôi nói thật nhé — có chuyện gì thì cứ nói ra cho anh em nghe. Giận dữ thì giải quyết được gì? Nói ra đi, nói ra sẽ nhẹ lòng hơn. Năm xưa ở đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao đêm nào cậu cũng ác mộng? Rốt cuộc là vì sao?
Giọng Hồ Minh vừa dứt, Hồ Bát Nhất phun một làn khói thuốc, rồi hít sâu một hơi.
Cơn giận trong lòng dịu đi phần nào. Anh nhìn Vương Béo, ánh mắt đầy歉意:
— Vừa rồi giọng tôi lớn quá, xin lỗi cậu. Nhưng những chuyện tôi trải qua trong mấy năm đi bộ đội, cậu chưa từng biết. Trên thư từ tôi càng không dám viết ra — ngay cả sau khi xuất ngũ, tôi vẫn nhận lệnh phải giữ tuyệt mật.
Nghe vậy, Vương Béo trong lòng “thình” một tiếng — chẳng lẽ lão Hồ gặp phải thứ gì kỳ lạ lắm sao?!
— Không sao đâu, lão Hồ!
Hồ Bát Nhất hút một hơi thuốc thật sâu, rồi ném tàn thuốc xuống đất, giẫm mạnh lên bằng chân. Hai nắm tay siết chặt rồi lại từ từ buông lỏng.
Anh đang cố gắng bình tĩnh lại — nhưng sắc mặt vẫn rất tệ. Những ký ức mà anh cố quên bẵng đi giờ lại ùa về, khiến gương mặt anh hiện rõ nỗi hoảng sợ và bất lực, mồ hôi lạnh lấm tấm trên trán.
Hồ Minh thấy vậy liền nói:
— Lão Hồ, thả lỏng đi. Không muốn nói thì thôi — để tôi đi hỏi Tuyết Lý Dương xem rốt cuộc vì sao họ lại đổi lộ trình.
Nhưng Hồ Bát Nhất vẫy tay ngăn lại, rồi chậm rãi kể:
— Năm 1970, lúc ấy tôi mới nhập ngũ chưa lâu, đã được điều động đến khẩu Khôn Luân trên cao nguyên để thực hiện nhiệm vụ. Lúc đó, xảy ra rất nhiều chuyện kỳ lạ…
— Nhiều chuyện đến tận hôm nay tôi vẫn cố tránh nghĩ tới — hoặc là không dám nghĩ — bởi đến tận bây giờ, chúng vẫn không thể giải thích được.
Tư duy anh bay ngược về thời khắc trên Khôn Luân Băng Sơn!
— Một hôm, tôi và đồng đội Tiểu Loan đi vận chuyển vật tư. Lúc xuất phát, xe vẫn chạy tốt, nhưng giữa đường lại gặp sự cố…
Theo lời Hồ Bát Nhất kể lại, hôm ấy anh và Tiểu Loan lái một chiếc xe tải quân dụng đi chở hàng. Trời đổ tuyết trắng xoá, khắp nơi hoang vắng không một bóng người.
Bỗng nhiên, một vật toàn thân xanh lam lao tới với tốc độ cực nhanh — “bịch!” — đâm thẳng vào kính chắn gió. Tiểu Loan đang lái xe lập tức hoảng loạn, đạp phanh mạnh.
Dừng xe, hai người xuống kiểm tra xem thứ gì vừa đâm vào. Trên nền tuyết, Tiểu Loan thấy đó là một con bọ cánh cứng màu xanh lam — nhỏ bằng móng tay, toàn thân như được ngâm trong mực xanh lam đậm, xanh đến mức gần như trong suốt, cả nội tạng bên trong cũng rõ mồn một.
Con bọ xanh lam tỏa ra ngọn lửa xanh, đôi cánh vừa mở ra đã thấy ngọn lửa xanh lượn lờ chảy dọc theo cánh. Nhưng hình như nó bị va chạm nên bị thương — nằm vật trên tuyết, giãy giụa mãi không thể bay lên được.
Hồ Bát Nhất và Tiểu Loan đều chưa từng thấy loài côn trùng nào như thế. Tiểu Loan thấy con bọ xanh lóng lánh, nhỏ nhắn dễ thương, liền dùng một chiếc lọ thuỷ tinh bắt nó bỏ vào trong xe.
Anh định mang về cho các đồng đội cùng xem “con vật xanh bé tí” này.
Tiểu Loan khởi động xe — nhưng xe lại chết máy. Hồ Bát Nhất đành xuống kiểm tra, phát hiện ống dẫn dầu cao áp vốn đang tốt bỗng nhiên nổ tung một cách kỳ lạ. Không mang theo phụ tùng dự phòng, anh đành chạy bộ đến trạm lính phía trước cầu cứu, còn Tiểu Loan ở lại trong xe chờ Hồ Bát Nhất dẫn người về.
Một hồi sau, khi Hồ Bát Nhất dẫn nhân viên cứu hộ quay lại, anh… không tìm thấy Tiểu Loan đâu cả.
Cuối cùng, anh phát hiện một vệt tro trắng hình người nằm trên mặt đất — nơi tuyết tan.
Lúc ấy, Hồ Bát Nhất toát mồ hôi lạnh. Đống tro trắng ấy trông y hệt tro cốt của một người bị thiêu sống. Gần đó, có một chiếc lọ thuỷ tinh — chính là chiếc lọ Tiểu Loan dùng để nhốt con bọ xanh — nắp lọ bị mở ra, nằm ngay bên cạnh xác tro.
Sự việc quá kỳ lạ, in sâu vào tâm trí Hồ Bát Nhất. Dù nhắm mắt hay mở mắt, trong đầu anh luôn hiện lên hình ảnh con bọ lửa xanh và khuôn mặt Tiểu Loan. Anh tin chắc cái chết của Tiểu Loan liên quan mật thiết đến con côn trùng ấy — có lẽ anh ấy đã bị thiêu cháy? Điều đó khiến anh khiếp sợ đến tột cùng!
Không lâu sau, do yêu cầu nhiệm vụ, Hồ Bát Nhất dẫn một đội binh tiến sâu vào vùng băng sơn. Mới đi được nửa đường, khi đang leo qua một dãy băng, một chiến sĩ bất cẩn trượt chân rơi xuống khe băng.
Lời hiệu lệnh của đội là: “Không bỏ lại bất kỳ chiến sĩ nào!”
Cả đội vòng xuống để cứu người. Khi vừa đặt chân xuống đáy thung lũng băng, chiến sĩ bị rơi đã hét lớn: “Mau chạy!”
Họ nhìn thấy — từ những khe nứt nhỏ trên băng, hàng loạt con bọ xanh lam bay vụt ra, lao thẳng về phía chiến sĩ kia. Ngay khi con bọ chạm vào người anh ta, cơ thể anh ta lập tức bốc cháy — ngọn lửa xanh thiêu đốt dữ dội. Anh ta không dám kêu la — sợ gây lở tuyết, chôn vùi cả đội.
Thấy anh ta đau đớn đến mức không chịu nổi, một chiến sĩ rút dao quân dụng ra, vừa khóc vừa đâm mạnh cây匕首 vào tim anh ta. Người chiến sĩ ấy cuối cùng cũng được giải thoát — chưa đầy nửa phút sau, anh đã bị thiêu thành một đống tro trắng hình người.
Trên mặt đất lại xuất hiện một vệt tro trắng hình người. Chiến sĩ vừa dùng匕首 giết đồng đội lập tức bị đàn bọ xanh lam lao tới bám vào người — cơ thể anh ta bốc cháy ngay lập tức. Anh ta nghiến răng chịu đựng, ánh mắt đầy thống khổ nhìn về phía Hồ Bát Nhất, van xin: “Lão Hồ… hãy cho tôi một cái chết nhanh chóng!”
Hồ Bát Nhất không nỡ chứng kiến đồng đội bị thiêu sống, đành nuốt nước mắt, rút thanh đao bên hông đâm mạnh vào tim anh ta.
Nhưng ngay lúc ấy, từ khe nứt băng lại bay ra thêm vô số con bọ xanh lam, lao thẳng về phía họ. Một chiến sĩ khác bị chục con bọ xanh lam đâm trúng — cơ thể anh ta bốc cháy trong tích tắc, chỉ kịp thốt ra nửa tiếng kêu thảm thiết rồi hóa thành đống tro trắng.
Các chiến sĩ còn lại buộc phải khai hỏa — nhưng tiếng súng vang lên lại khiến càng nhiều bọ xanh lam từ khe nứt tuôn ra ào ạt, tấn công họ dữ dội hơn.
Tiếng súng cũng kích hoạt trận lở tuyết. Cuối cùng, chỉ còn mỗi Hồ Bát Nhất sống sót.
(HẾT CHƯƠNG)