Hồ Bát Nhất không nỡ nhìn người chiến sĩ kia bị thiêu sống, đành cắn răng nuốt nỗi đau vào trong, rút đoản đao bên hông đâm mạnh vào tim anh ta.
Thế nhưng ngay lúc ấy, từ khe nứt trên băng xuyên lại bất ngờ bay ra vô số con phiêu trùng màu xanh lam, lao thẳng về phía bọn họ. Một chiến sĩ khác lập tức trúng phải chục con, thân thể chỉ trong chốc lát đã bốc cháy dữ dội, biến thành một đống tro than đen kịt — anh ta thậm chí còn chưa kịp thét hết nửa tiếng kêu thảm thiết. Những người còn lại đành phải khai hỏa.
Nhưng tiếng súng vừa vang lên, càng khiến vô số phiêu trùng xanh lam ào ạt tuôn ra từ khe nứt, ào ào tấn công về phía họ.
Động tĩnh của bọn họ còn làm rung chuyển cả núi tuyết, gây ra một trận tuyết lở kinh hoàng. Cuối cùng, chỉ còn mỗi Hồ Bát Nhất sống sót.
“Khi tôi tỉnh lại, tôi đang nằm trong bệnh viện của Bất Đông Tuyền Binh Trạm, toàn thân quấn đầy băng gạc. Phải mất hơn nửa năm dưỡng thương, vết thương mới lành hẳn. Còn đội quân cùng tôi tiến vào Khúc Luân Băng Sơn… ngoài tôi ra, tất cả đều hy sinh.”
“Tôi sẽ chẳng bao giờ quên được những người anh em, những đồng đội của tôi — cảnh tượng họ bị thiêu sống ngay trước mắt tôi.”
“Biểu cảm đau đớn đến nghẹn lời, không dám gào thét, cứ ám ảnh tôi mãi trong đầu…”
Giọng Hồ Bát Nhất nghẹn lại, ánh mắt đẫm buồn thương, nước mắt lăn dài trên má. Anh đưa tay lau vội, rồi đặt bàn tay phải lên trán, cúi người xuống, đau đớn nói: “Các cậu… cũng sẽ hiểu cảm giác khi chính tay mình giết chết đồng đội…”
“Mỗi lần nhắm mắt, hàng chục gương mặt quen thuộc lại hiện lên, mỉm cười với tôi… và cả bầu trời phiêu trùng xanh lam rực lửa…”
Phạm Tử ngẩn ngơ nhìn Hồ Bát Nhất, trong lòng thật sự khó chịu đến lạ.
Anh thường hay chọc Hồ Bát Nhất trước mặt: “Cậu đi lính mà mất hết tính khí rồi đấy!”, nhưng nào ngờ người bạn này từng trải qua biết bao thống khổ, chất chứa trong tim biết bao điều không thể nói thành lời. Quá nhiều chuyện xảy ra, người ta dần trở nên trầm ổn, kín đáo — trông như chẳng còn chút khí phách nào.
Phạm Tử thở dài, tự nhủ: “Làm anh em như mình, quả thực có phần thất cách quá…”
Anh ngồi xổm xuống, vỗ nhẹ lên vai Hồ Bát Nhất, an ủi: “Này老胡, chuyện xưa rồi thì để nó qua đi. Cậu phải mạnh mẽ bước tiếp, hướng về phía trước. Những đồng đội của cậu chắc chắn không muốn thấy cậu day dứt mãi thế này đâu!”
Bên cạnh đó, Hồ Minh — người đã im lặng suốt thời gian dài — cũng thở dài, lên tiếng: “Này老胡, đừng cố trốn tránh quá khứ. Chẳng lẽ cậu định cả đời cứ thế này sao? Đêm đêm thức trắng, không ngủ nổi?”
“Cậu cần đối diện với nó. Không phải chỉ là Khúc Luân Băng Sơn thôi sao? Chúng ta cùng xông vào một chuyến! Cũng nên trở lại đó, thăm linh hồn các đồng đội cậu một lần — biết đâu, họ đang đợi cậu ở đó!”
Hồ Minh biết rõ đây là bệnh tâm lý của Hồ Bát Nhất — mỗi đêm anh đều ác mộng. Chỉ cần một lần đặt chân lên Khúc Luân Băng Sơn, ít nhất bảy tám phần nỗi bệnh này sẽ tan biến.
Tuy nhiên, sau khi nghe Hồ Bát Nhất kể xong, trong lòng Hồ Minh cũng do dự rất lâu. Bởi nơi ấy kiêng kỵ quá nhiều, nguy hiểm khôn lường.
Chỉ với số người hiện tại, chẳng ai dám chắc có mấy người sẽ trở về an toàn. Dẫu vậy, cuối cùng Hồ Minh vẫn quyết định đi.
Dù sao thì anh họ mình cũng không thể cứ sống mãi trong bóng tối như thế được — nhân dịp này, phải đi cho bằng được!
Sau một hồi im lặng, Hồ Bát Nhất gật đầu đáp: “Minh Tử, cậu nói đúng. Tôi đi.”
Phạm Tử thấy vậy liền nói ngay: “Đã vậy thì anh em tôi cũng đi theo cậu!”
Lúc này, Hồ Minh quay sang cửa xưởng, gọi to với Dương Tuyết Lý, Trần Giáo Sư và những người khác đang đứng đó: “Các vị đã nghe đủ chưa?”
Dương Tuyết Lý, Trần Giáo Sư, Hạo Ái Quốc… vốn đã tới từ sớm, nghe trọn câu chuyện của Hồ Bát Nhất — tất cả đều sửng sốt.
Không ngờ vị Hồ tiên sinh này lại có những trải nghiệm kỳ lạ đến thế… Nhưng hình như, cũng thật đáng thương.
Dương Tuyết Lý lộ vẻ đồng cảm, nhìn Hồ Bát Nhất rồi chuyển sang Hồ Minh, hỏi: “Hồ tiên sinh, ngài có nhận ra loài côn trùng này không? Lần này chúng ta lên Khúc Luân Băng Sơn, rất có thể sẽ gặp phải. Xin ngài giới thiệu kỹ càng giúp chúng tôi.”
Hồ Minh không vội trả lời, mà mời Dương Tuyết Lý và những người kia cùng quay lại phòng riêng để nói chuyện.
“Xin mời ngồi ạ, ba vị.”
Dương Tuyết Lý ngồi xuống một bên bàn. Trên mặt bàn bày sẵn sách vở, bản đồ — và rõ ràng, bản đồ đã được đánh dấu cẩn thận. Rõ ràng họ vừa mới thảo luận xong tuyến đường.
“Hồ tiên sinh, ngài xem thử con phiêu trùng trong ảnh này có giống không?”
Dương Tuyết Lý vừa nói vừa lật cuốn sách trên bàn, rút ra một tấm ảnh đen trắng đưa cho Hồ Bát Nhất.
Hồ Bát Nhất cầm lấy ảnh, nhìn kỹ — trên đó là một con côn trùng màu xanh lam, toàn thân tỏa lửa, đôi cánh giang rộng. Thần thái, dáng vẻ, cả kích thước nhỏ bằng móng tay… hoàn toàn giống hệt con phiêu trùng trong Khúc Luân Băng Sơn.
Hồ Bát Nhất mặt mày trầm xuống, giọng nặng nề: “Đúng nó rồi.”
Trần Giáo Sư và những người khác liếc nhau, ánh mắt đầy kinh ngạc. Hóa ra những tư liệu mà cha Dương Tuyết Lý thu thập được quả thật là có thật — trên đời này thực sự tồn tại loài côn trùng kinh khủng đến thế!
“Dương tiểu thư, tấm ảnh này…?”
Hồ Bát Nhất hơi ngạc nhiên nhìn Dương Tuyết Lý. Cô gái Mỹ này xem ra cũng không đơn giản chút nào — ngay cả ảnh chụp phiêu trùng xanh lam cũng có sẵn. Chắc chắn cô không chỉ như vẻ ngoài bình thường.
“Đây là một nhà thám hiểm người Anh tên là Bì Đức, chụp năm 1965 khi ông ấy tiến vào Khúc Luân Băng Sơn. Loài côn trùng này, ông ấy đặt tên là ‘phun hỏa trùng’.”
Dương Tuyết Lý nói rất tập trung. Việc thảo luận về khả năng gặp phải loài côn trùng này là chuyện nghiêm trọng, không thể coi nhẹ. Cô đưa tấm ảnh sang cho Hồ Minh — vì Trần Giáo Sư từng nói kiến thức của Hồ Minh chẳng kém gì ông, nên cô muốn xem anh có biết gì về loài này không.
Hồ Minh nhìn ảnh, mỉm cười: “Vị Bì Đức kia đặt tên thật tài tình đấy!”
Anh lấy ra một điếu thuốc, châm lửa, rồi nhìn mọi người: “Loài phun hỏa trùng này, có người gọi là Hỏa Phiêu Trùng. Nhưng tên thật của nó là Đạt Phổ Quỷ Trùng.”
Nghe Hồ Minh biết rõ tên loài côn trùng, tất cả đều sáng mắt lên.
Hồ Minh liếc qua mọi người, tiếp tục: “Đạt Phổ Quỷ Trùng — là loại yêu trùng do Ma Quốc điều khiển. Trong tiếng Tây Tạng, ‘Đạt Phổ’ nghĩa là ‘quỷ trùng’, ‘yêu trùng’. Đây là một loại côn trùng trong suốt kỳ lạ, hình dáng tương tự bọ rùa bảy chấm, thân thể nhỏ hơn cả móng tay, trong suốt như thủy tinh. Trong những ngôi mộ của Ma Quốc, người ta thường dùng chúng để canh giữ thi thể.”
“Chúng tồn tại dưới hai dạng: ‘Vô Lượng Nghiệp Hỏa’ và ‘Nãi Tùng Thần Băng’ — hai thứ lực lượng tà ác có thể nghiền nát linh hồn người thường. Không chỉ tác động lên sinh vật sống, chúng còn có thể phá hủy cả vật vô tri.”
“Dạng ‘Vô Lượng Nghiệp Hỏa’ phổ biến hơn — chính là Hỏa Phiêu Trùng xanh lam. Toàn thân chúng như thủy tinh đỏ trong suốt, đôi cánh tinh khiết đến mức có thể nhìn rõ nội tạng bán trong suốt bên trong, tựa như có ngọn lửa âm ỉ lưu chuyển bên trong.”
“Chúng phun ra ngọn lửa xanh lam. Chỉ cần chạm phải dù chỉ một tia, người ta sẽ lập tức bốc cháy, không thể dập tắt — chỉ trong chốc lát đã hóa thành tro bụi. Nhược điểm duy nhất của chúng là nước. Đó chính là Hỏa Phiêu Trùng mà chúng ta thường gặp.”
“Dạng còn lại — ‘Nãi Tùng Thần Băng’ — toàn thân bạc trắng, như một hạt băng vi mô lấp lánh. Bất kỳ ai chạm phải sẽ lập tức đóng băng, rồi vỡ vụn thành bụi băng. Nhược điểm của dạng này là lửa.”
“Dĩ nhiên, dù là dạng lửa hay dạng băng, nếu không dùng đúng nhược điểm để tiêu diệt, mà dùng phương pháp khác tấn công — chỉ khiến quỷ trùng sinh sôi ngày càng nhiều hơn.”
Nói đến đây, Hồ Minh dừng lại một chút, rồi tiếp: “Tuy nhiên, nghe chuyện vừa rồi của老胡, thì chắc chắn chỉ gặp dạng Hỏa Phiêu Trùng thôi. Mà Hỏa Phiêu Trùng sợ nước — vậy chỉ cần tìm cách tạt nước vào chúng là được.”
Nghe vậy, Hồ Bát Nhất thở phào nhẹ nhõm. Còn may, đã có cách đối phó!
Nhưng ngay sau đó, anh chợt hoảng hốt hỏi lại:
“Vậy tuyết thì sao? Tuyết thì thế nào?”
Anh bỗng nghĩ: Nước là khắc tinh của Hỏa Phiêu Trùng, mà tuyết nước cũng là nước — lẽ ra loài này cũng phải sợ tuyết chứ? Ngay cả lớp tuyết phủ dày cũng có thể dùng để đối phó với chúng?
Hồ Minh nghe xong hơi sững người, rồi đáp:
“Loài này biết bay, nên rất khó bắt trúng bằng viên tuyết. Nhưng… chúng ta có thể chui xuống dưới lớp tuyết.”
(HẾT CHƯƠNG)