Ngay lập tức, Hồ Bát Nhất nghĩ nước là khắc tinh của hỏa phiêu trùng; mà tuyết thủy cũng là nước — lẽ ra hỏa phiêu trùng cũng phải sợ tuyết, dù chỉ là lớp tuyết đọng thì có lẽ vẫn đủ để đối phó với bọn chúng?
Hồ Minh nghe xong liền ngẩn người một chút, rồi đáp:
— Những con côn trùng này đều biết bay, nên không dễ bị ném trúng bằng viên tuyết đâu. Nhưng chúng ta có thể chui xuống dưới lớp tuyết mà ẩn nấp.
Nói xong, Hồ Minh quay đầu lại hỏi Dương Tuyết Lý:
— À, đúng rồi, sao lại phải đi tới Khúc Luân Băng Xuyên vậy? Nơi đó chẳng phải chỗ nào tốt lành cả, nguy hiểm khôn lường mà!
Dương Tuyết Lý nghe xong do dự một lúc, rồi nói:
— Thực ra, lần trước cha tôi đi thám hiểm, mấy người bạn đồng hành của ông ấy cũng từng đến đây.
— Thật không may, mấy người đó gặp nạn ở phía dưới khe nứt trên băng xuyên, từ đó đến nay vẫn chưa trở về.
— Từ đó, rất nhiều tư liệu khảo cổ và thám hiểm đã thất lạc tại khu vực này. Trong số những tư liệu ấy, có cả bản đồ chỉ dẫn đường đi tới Tinh Tuyệt.
— Vì thế, chúng tôi quyết định tới đây tìm kiếm manh mối — biết đâu lại phát hiện được điều gì đó.
Hồ Minh nghe xong nhíu mày, rồi nói:
— Được thôi, đổi hướng sang băng xuyên cũng không phải không thể đi. Nhưng… chúng tôi cần tăng giá!
Nói xong, Hồ Minh giơ năm ngón tay lên.
Lời nói ấy khiến Dương Tuyết Lý bỗng nhiên sửng sốt.
— Cái gì? Còn phải tăng thêm tiền nữa sao?
— Anh điên à?
Lúc này, Dương Tuyết Lý hoàn toàn không ngờ Hồ Minh lại đưa ra yêu cầu tăng giá — và còn mở miệng ngay năm vạn!
Chẳng lẽ… tiền của cô dễ kiếm đến thế sao?
Hạo Quốc Ái cũng nổi giận quát lên:
— Đồng chí Hồ Minh! Anh đang thèm tiền đến mức điên rồi đấy à?
Hồ Minh khép hờ hai mắt, ánh nhìn sắc như dao găm dán chặt vào Hạo Quốc Ái. Thấy Hồ Minh cứ chăm chú nhìn mình như vậy, Hạo Quốc Ái vừa định mở miệng thì khí sát của Hồ Minh bỗng nhiên bùng phát. Cả căn phòng nhỏ lập tức lạnh toát.
Hồ Bát Nhất thấy vậy liền quát lớn:
— Minh Tử!
Hồ Minh từ từ thu lại sát khí, rồi rút ra một điếu thuốc, châm lửa hút chậm rãi:
— Các anh hiểu rõ Khúc Luân Sơn Mạch chứ? Nơi đó gần như là khu cấm — tôi cảm giác nó còn nguy hiểm hơn cả Tinh Tuyệt Cổ Thành nữa. Nói thật, tôi thực sự chẳng muốn đặt chân tới đó chút nào.
Một lát sau, Dương Tuyết Lý mới lên tiếng:
— Được!
— Tôi đồng ý!
— Sau khi việc này xong xuôi, tôi sẽ trả thêm cho các anh năm vạn đô la Mỹ!
— Tốt! Rõ ràng là người thẳng thắn!
Ngay sau đó, dưới sự thống nhất của cả hai bên, Hồ Minh quyết định tạm thời đổi hướng, tiến thẳng tới Khúc Luân Băng Xuyên — nơi có những khe nứt trên băng xuyên.
Dương Tuyết Lý đồng ý nhanh như vậy là bởi cô đã nhìn thấy nỗi sợ trong ánh mắt Hồ Minh. Ngay cả khi nhắc tới Tinh Tuyệt Cổ Thành, Hồ Minh cũng chưa từng có phản ứng như thế. Vì thế, cô tin chắc Hồ Minh biết điều gì đó — cân nhắc kỹ càng, cô quyết định tăng tiền.
Một hồi bàn bạc ngắn ngủi, mọi người trở về phòng riêng của mình.
Cạch cạch… cạch cạch…
Tàu hoả tiếp tục lăn bánh. Đến một ga giữa đường, Hồ Minh cùng nhóm người xuống tàu, rồi chuyển sang chuyến tàu trực tiếp hướng tới cao nguyên Tây Tạng — vùng Khúc Luân.
Dưới sự hỗ trợ của quân khu địa phương, Giáo sư Trần cùng đoàn người được đưa tới Bất Đông Tuyền Binh Trạm thuộc Khúc Luân. Tại đây, cả đoàn nghỉ ngơi một đêm. Sáng hôm sau, dưới sự hộ tống của binh trạm, họ khởi hành thẳng tới Khúc Luân Băng Sơn.
Có đội khảo cổ đi theo quả là tiện lợi — suốt chặng đường, luôn có người lo liệu chu đáo.
Xe quân dụng chạy được nửa chặng thì hết đường. Mọi người xuống xe, vác thiết bị lên vai, bắt đầu vượt núi băng tuyết. Binh trạm cử ba chiến sĩ đi theo bảo vệ — đảm bảo an toàn cho Giáo sư Trần và các chuyên gia khảo cổ.
Trong ba chiến sĩ ấy, Đại Cổ Tử và Cát Đạt từng là đồng đội của Hồ Bát Nhất; còn người thứ ba là một thông tin binh — chuyên vận hành thiết bị, coi như binh chủng có trình độ văn hóa khá cao.
Trên bầu trời, tuyết rơi trắng xoá như bông, từng cánh bay lượn khắp nơi. Không khí lạnh buốt thấu xương. Ba chiến sĩ khoác áo bông quân phục màu xanh lá, đội mũ lông thú xanh lá, chân đi giày da bông xanh lá — từ đầu tới chân, toàn một màu xanh.
Hồ Minh bước tới trước mặt Cát Đạt, hỏi:
— Cát Đạt, cậu là người Tạng à?
— Đúng vậy, tôi là người Tạng. — Cát Đạt ấn tượng khá tốt với Hồ Minh, cười gật đầu: — Người Tạng chúng tôi trông cũng giống người Hán lắm, nếu không để ý kỹ thì khó phân biệt được đâu!
— Ừm. — Hồ Minh cười nhẹ, rồi hỏi tiếp: — Thế người Tạng các cậu thường có những tập quán sinh hoạt gì? Hoặc có tín ngưỡng tôn giáo nào đặc biệt, ít người biết tới không?
Anh nhớ rõ trong những tình tiết trước, mỗi lần Cát Đạt nhìn thấy Cửu Tầng Yêu Tháp là lập tức quỳ xuống vái lạy — nên tìm hiểu thêm về tín ngưỡng của đồng bào Tạng chắc chắn sẽ có ích.
— Cát Đạt ơi, nghe nói con gái người Tạng rất xinh đẹp đấy nhỉ? Có dịp thì giới thiệu vài cô cho tôi làm quen nhé! — Lúc này, Vương Béo vừa dạo qua bên cạnh Cát Đạt, cười toe toét nói vậy.
Vừa mở miệng đã hỏi tới chuyện con gái, Cát Đạt liền lười biếng lắc đầu, chẳng buồn đáp lại.
— Cố lên nào! Hôm nay gió tuyết quá lớn, đường còn xa lắm. Chúng ta phải dồn hết sức lực vượt qua ngọn đại tuyết sơn này, rồi tìm chỗ dựng trại bên kia!
Hồ Bát Nhất đảm nhiệm vai đội trưởng, lại từng tới đây nên rất rành địa hình — đúng là một bản đồ sống!
— Ông Hồ, chúng ta… có thể nghỉ một lát được không ạ?
Dương Tuyết Lý thấy Giáo sư Trần, Hạo Quốc Ái và Nhiếp Nhất Tâm đã kiệt sức, cả ba người đều không mang theo bất kỳ thiết bị nào, chỉ biết thở dốc từng hơi — đây là vùng cao nguyên, thiếu oxy, lại phải leo núi giữa gió tuyết — loại thử thách này không phải ai cũng chịu đựng nổi.
Cô lo lắng Giáo sư Trần và hai người kia sẽ tụt hậu. Giáo sư Trần được Đại Cổ Tử đỡ, chống cây gậy vào nền tuyết, từng bước từng bước trèo lên. Ngẩng đầu nhìn dãy tuyết sơn mênh mông, xa tít tắp chẳng thấy điểm cuối, trong lòng ông bỗng dâng trào một niềm xúc động mãnh liệt — đôi mắt sáng rực lên.
Dù mệt… rất mệt… nhưng đời người ngắn ngủi, có mấy cơ hội được đặt chân tới những ngọn núi thiêng liêng như thế này?
— Lão già này… càng mệt lại càng tỉnh táo hơn, đúng là ma quỷ nhập xác rồi!
Suốt chặng đường, Vương Béo vẫn không rời mắt khỏi Giáo sư Trần — chỉ mong ông cụ kiệt sức ngã gục, rồi kêu gọi quay đầu. Thế thì kiếm đô la Mỹ sẽ dễ như trở bàn tay!
(Hết chương)