Phạm Tử hai tay nhét sâu vào túi quần, hỏi: “Lão già ơi, bao giờ bọn tôi mới xuất phát được vậy? Đều đang chờ ông đấy!”
“Thì phải xem lũ lạc đà của tôi chứ! Bao giờ chúng ăn no, uống đủ thì mới đi được!”
Nghe vậy, Hồ Bát Nhất bất lực đáp: “Vậy bao giờ thì chúng mới ăn no, uống đủ được hả?”
“Thì lại phải xem các người nữa!”
Tuyết Lý Dương đeo chéo chiếc túi da trên vai: “Chúng tôi chờ ông, ông chờ lạc đà, còn lạc đà lại chờ chúng tôi — thế này là ý gì vậy?”
“Sao mấy người ngu thế nhỉ? Không có tiền thì làm sao mua đồ ăn, nước uống? Không có đồ ăn, nước uống thì lạc đà của tôi làm sao mà ăn no, uống đủ được?” An Lực Mãn nói nghiêm nghị như thật.
“Tôi bảo rồi mà! Lão già này chỉ biết có tiền thôi!” Phạm Tử lắc đầu ngán ngẩm.
Tuyết Lý Dương khẽ cười — thứ này cô chẳng thiếu chút nào.
“Không sao cả, ông cứ nói rõ cần bao nhiêu tiền, chỉ cần cho biết bao giờ khởi hành là được.”
“Có tiền thì dễ nói lắm! Rất nhanh thôi, hai tháng nữa là đi được!”
Nghe vậy, sắc mặt Tuyết Lý Dương hơi khó chịu: “Chờ hai tháng? Mùa gió đã qua mất rồi!”
“Đúng vậy chứ! Hiện tại đang là mùa gió, gió lớn thế này mà vào sa mạc thì chết chắc!” An Lực Mãn nói giọng đầy cảm xúc, như thể đang diễn kịch.
Tuyết Lý Dương phản bác: “Nhưng chính ông từng nói, bốn mùa đều có thể vào sa mạc, mùa gió chẳng đáng kể gì cả cơ mà?”
“Tôi nói là bốn mùa tôi đều từng vào sa mạc,” An Lực Mãn đáp, “nhưng chưa bao giờ gặp phải mùa gió!”
“Lão già! Ông đừng có quấy rối vô lý nữa! Thực ra ông chỉ muốn sớm ra khỏi đồn công an, chứ từ đầu đến cuối根本就没 định dẫn bọn tôi vào sa mạc, đúng không?!” Phạm Tử tức giận quát lên. Từ lúc ra khỏi đồn công an, lão già này liền chạy thẳng tới chuồng lạc đà, suốt ngày ngồi đó kéo dài thời gian — khiến Phạm Tử sốt ruột đến mức sắp phát điên.
“Sao anh lại nói thế chứ? Tôi vừa mới nói rõ rồi mà — đợi qua mùa gió là có thể vào sa mạc!” An Lực Mãn ngồi phệt xuống đất, bắt đầu ăn vạ.
Nói trắng ra, trò ăn vạ của An Lực Mãn cũng chỉ xoay quanh hai điều: một là vấn đề tiền bạc; hai là mùa gió thực sự rất nguy hiểm.
“Đã vậy thì cũng chẳng cần nhiều lời nữa,” Hồ Minh nói, “dùng hay không dùng lão già này cũng chẳng quan trọng. Chỉ cần có những con lạc đà này là đủ rồi. Chúng ta cứ lên trên báo cáo một tiếng, coi như tịch thu toàn bộ lạc đà này làm tài sản công. Nhà nước coi trọng chiến dịch khảo cổ lần này đến thế, chắc chắn sẽ không từ chối đâu!” Nói xong, Hồ Minh lập tức quay người, dẫn mọi người chuẩn bị rời đi về phía đồn công an.
“Đúng vậy chứ! Những con lạc đà này nuôi không tốt thì vào sa mạc cũng vô dụng — vậy thì mình thử món thịt lạc đà xem sao, phải không anh Hồ?” Phạm Tử cười hề hề.
An Lực Mãn vừa nghe câu đó đã gần như khóc thét lên — những con lạc đà này chính là mạng sống của ông ta, thế mà bọn này lại định tịch thu hết, thậm chí còn định… ăn thịt?!
“Các người… các người là quỷ dữ sao?!”
Bị nắm trúng điểm yếu, An Lực Mãn đành đầu hàng: “Được rồi, được rồi! Tôi đồng ý, tôi đồng ý! Nhưng tuyệt đối đừng lấy đi lạc đà của tôi!”
“Dù đã đồng ý cùng các người vào sa mạc, nhưng chuyện tiền bạc…” An Lực Mãn vẫn còn vẻ tiếc nuối.
Phạm Tử lập tức đáp lại: “Minh Tử, hay là chúng ta thôi không dùng lão già này nữa, tự mình cưỡi lạc đà đi luôn cho rồi!”
Việc đổ thêm dầu vào lửa, hại người lợi己 như thế này, Phạm Tử làm cực kỳ thành thạo.
“Được rồi, được rồi! Tiền các người đưa bao nhiêu thì tùy, chỉ cần đừng lấy lạc đà của tôi là được!”
Hôm nay An Lực Mãn cảm thấy mình thực sự bị đẩy đến đường cùng — bọn người này đúng là quỷ dữ!
Tuy nhiên, Tuyết Lý Dương chỉ khẽ mỉm cười. Dùng thủ đoạn như thế để ép An Lực Mãn cùng mình vào sa mạc quả thật không mấy cao thượng, nhưng cô vốn chẳng thiếu tiền, cũng sẽ không để亏 đãi ông ta.
Hồ Minh liếc thấy chiếc ngọc bội treo trên cổ An Lực Mãn, ánh mắt ông thoáng chút ý vị khi nhìn sang ông ta.
Hồ Bát Nhất cũng theo ánh mắt ấy mà nhìn theo, sắc mặt chợt biến đổi, rồi bước tới bên cạnh An Lực Mãn, thì thầm điều gì đó vào tai ông.
An Lực Mãn nghe xong cũng giật mình, ánh mắt đầy kinh ngạc nhìn lại Hồ Bát Nhất.
Cả Tuyết Lý Dương lẫn Phạm Tử đều thấy sắc mặt An Lực Mãn đột nhiên thay đổi sau khi nghe Hồ Bát Nhất nói, nên vô cùng tò mò không biết anh ta vừa nói gì.
Chỉ riêng Hồ Minh hiểu rõ — hẳn là Hồ Bát Nhất cũng đã nhận ra, lão già này thực chất cũng là một thổ phu tử!
Sau khi Hồ Bát Nhất nói chuyện xong, Tuyết Lý Dương liền tiến lên thương lượng với ông ta về khoản thù lao lần này. Còn Hồ Minh và anh em họ Hồ thì chẳng mấy quan tâm.
Nhưng hình như cuộc thương lượng khá thuận lợi — Tuyết Lý Dương thông báo với An Lực Mãn rằng, lần này vào sa mạc, cô sẽ trả trước một nửa thù lao, phần còn lại sẽ thanh toán khi trở về. Nghe mức thù lao hậu hĩnh như vậy, An Lực Mãn lập tức đồng ý.
Chẳng mấy chốc, vài ngày sau, An Lực Mãn đã chọn kỹ hai mươi con lạc đà, chuẩn bị đầy đủ vật tư và thiết bị, sẵn sàng lên đường.
“Anh Hồ, những thứ tôi nhờ anh và Phạm Tử chuẩn bị, đã xong chưa?”
“Anh cứ yên tâm, tất cả đều đã sẵn sàng!”
“Ngoài những thứ thường lệ, đặc biệt là những thứ anh nhắc tới, tôi và Phạm Tử mỗi người đều mua hai phần lớn, đủ dùng rồi!”
“Vậy thì tốt.” Trước khi xuất phát, Hồ Minh đã sai Hồ Bát Nhất và Phạm Tử ra ngoài mua một số nguyên liệu: bột hùng hoàng, bột tỏi, bột thiên nam tinh — những thứ thường dùng; ngoài ra còn có bột nếp và bạch chỉ khô.
“Này Minh Tử, sáng sớm thế này anh bắt tụi tôi đi mua mấy thứ này làm gì? Ăn à? Làm món nướng sao?” Lúc này, Phạm Tử mới phát hiện ra những thứ Hồ Minh bảo mua hầu hết đều là dược liệu, nên liền hỏi một câu.
“Ăn cái gì mà ăn! Cứ biết ăn thôi!”
“Nghe rõ đây — đây là một phương thuốc dân gian tôi tìm được. Nếu có thời gian, cậu hãy trộn đều bột hùng hoàng, bột tỏi, bột thiên nam tinh và bột nếp theo tỷ lệ bằng nhau, vo thành viên tròn, phơi khô — dùng để trừ rắn.”
“Riêng hùng hoàng, cậu có thể trộn chung với bạch chỉ khô, sau đó đốt lên — cũng có tác dụng xua đuổi rắn, côn trùng.”
“Trong sa mạc, rắn, côn trùng, kiến rất nhiều, tự lo lấy thân!”
Nghe Hồ Minh nói vậy, Phạm Tử chỉ biết cười trừ, vừa gãi mũi vừa cười hề hề.
Dẫu vậy, mấy ngày gần đây, món thịt nướng Tây Cương thực sự khiến Phạm Tử ăn ngon lành đến mức còn chưa đã — lần trở về, anh ta nhất định phải ăn thêm một bữa nữa!
Hồ Minh thấy vậy chỉ lắc đầu. Trong không gian hệ thống của anh ta, những thứ này cũng có không ít, nhưng chuẩn bị không đúng loại; hơn nữa, tất cả đều được cấp kinh phí chi trả, nên anh ta cũng tiết kiệm được một khoản.
Phần thưởng cho chuyến đi tới Cửu Tầng Yêu Tháp cũng đã được phát — phần thưởng của Hồ Minh là một cuốn pháp môn luyện khí gọi là «Tẩy Tủy Kinh». Như tên gọi, cuốn kinh này giúp cải tạo kinh mạch, tẩy rửa tủy xương, có công hiệu kéo dài tuổi thọ. Hồ Minh rất hài lòng với phần thưởng này — chỉ mới tu luyện vài ngày, anh đã cảm thấy thân thể cường tráng hơn hẳn so với trước.
…
Trên đường hành trình, An Lực Mãn dựa theo lộ trình do Tuyết Lý Dương vạch ra, bắt đầu giới thiệu tình hình tuyến đường sa mạc hiện tại cho mọi người, để ai nấy đều có sự chuẩn bị tinh thần.
“Này các vị ơi, hiện tại là thời điểm nguy hiểm nhất trong sa mạc, chúng ta phải cẩn thận đấy!”
“Hiện tại, chúng ta sẽ xuất phát từ Bộ Tư Thăng Hồ, dọc theo bờ hồ tiến về di tích Tây Dạ Cổ Thành. Đoạn đường này là dễ nhận dạng nhất trong sa mạc, không khó xác định.”
“Còn nếu muốn tiến sâu hơn nữa, liệu có tìm được dòng chảy của Tư Độc Án Hà hay không — thì phải xem ý trời Hồ Đại Đại mới biết được!”
“Các vị nên thành tâm cầu nguyện Hồ Đại Đại — mong Người phù hộ cho các vị…”
“Nếu sợ quá, cũng có thể cầu Hồ Đại Đại — Người sẽ cho các vị quay về ngay lập tức!”
(Hết chương)