Đi bộ giữa sa mạc bao la vô tận thực ra rất nhàm chán. Thời gian ngắn thì còn thấy mới lạ, nhưng một khi kéo dài quá lâu, tất cả đều mất hết hứng thú, uể oải như những đóa hoa bị nắng cháy héo rũ.
Mọi người đều ngồi lơ lửng trên lưng lạc đà, mắt lim dim, buồn ngủ đến mức sắp gục ngay tại chỗ.
— Nằm xuống! Nằm xuống! — An Lực Mãn vỗ nhẹ lên đầu con lạc đà dẫn đầu, ra hiệu cho nó dừng lại và nằm xuống.
Cả đàn lạc đà liền theo gương con đầu đàn, đồng loạt nằm phịch xuống đất, vươn dài cổ tựa vào mặt cát để nghỉ ngơi.
Có lẽ vì nghĩ rằng mình đang ngày càng tiến gần hơn tới Tinh Tuyệt Cổ Thành, nên tinh thần Dương Tuyết Lý luôn ở trạng thái tốt nhất.
Khi mọi người đang nghỉ ngơi, cô lại cầm máy ảnh đi khắp nơi chụp hình.
*Click!*
Cô giơ máy ảnh lên, chụp hai đụn cát cách đó trăm mét, rồi xem lại tấm ảnh vừa chụp trên màn hình — gật đầu đầy hài lòng.
An Lực Mãn ngồi trên tấm thảm, liếc nhìn Dương Tuyết Lý đầy sinh lực, nói:
— Đó là Thánh Mộ Sơn. Trên đỉnh núi mọc hai cây nấm gió cao hơn năm mét.
Rồi ông ta đột nhiên đổi giọng, nửa đùa nửa thật:
— Cô cứ chụp đi, chụp đi! Nhân lúc còn sống, chụp được bao nhiêu thì chụp bấy nhiêu!
Dương Tuyết Lý lập tức ngừng thao tác chụp ảnh, nghiêng đầu sang, ánh mắt đầy vẻ không hiểu nhìn An Lực Mãn.
— Chú An Lực Mãn, sao chú lại nói thế ạ?
Lời này… làm sao mà nói được cơ chứ?
An Lực Mãn liếc qua Dương Tuyết Lý và Giáo sư Trần, cảm thấy hơi buồn cười. Những người này chạy vào sa mạc tìm Tinh Tuyệt Cổ Thành — chẳng phải đang tự tìm cái chết sao?
— Tiểu thư Dương à, cô nên quay về thôi. Đến được tận đây đã là điều kỳ tích rồi đấy! — Cách nói chuyện của An Lực Mãn thật sự khiến người ta mệt mỏi: mỗi câu đều kết thúc bằng từ “à” — “chú à”, “cô à”, “đây à”, “thế à”… Dương Tuyết Lý khẽ nhíu đôi mày thanh tú, cảm giác rõ ràng rằng lời chú nói ẩn chứa hàm ý gì đó, đặc biệt là ánh mắt chú lúc ấy lộ rõ vẻ khinh miệt.
Đó là một thứ khinh thường — ăn sâu vào tận xương tuỷ.
Ông ta đã gần sáu mươi tuổi, sinh ra trong thời loạn lạc, chẳng học hành đến nơi đến chốn, nên có một định kiến sâu sắc về khảo cổ: ông coi đó chỉ là việc đào mộ, chẳng khác nào bọn đạo tặc — giống hệt như chính ông thuở xưa. Dẫu vậy, từ rất lâu rồi ông đã “rửa tay gác kiếm”, định cư hẳn ở đây và xây dựng cho mình một niềm tin riêng.
Vì thế, ông khinh miệt đoàn người Dương Tuyết Lý — nhưng điều đáng cười là, ông cần tiền. Thời đại này kiếm tiền khó lắm, lại thêm tuổi cao sức yếu, công việc nặng nhọc cũng chẳng làm nổi, nên ông chỉ còn cách dẫn người vào sa mạc để lấy thù lao mà sống qua ngày.
Thế nhưng, phần lớn những kẻ trả giá cao để thuê ông vào sa mạc đều là bọn đào mộ chuyên nghiệp.
— Khu vực này… chưa phải sa mạc thực sự đâu. Phải vượt qua Thánh Mộ Sơn, đi thêm hai ba ngày đường nữa mới chính thức bước vào sa mạc — và đó là Hắc Sa Mạc! Trong đó chôn hàng ngàn xác chết, toàn là những người như các cô đấy!
Nói xong những điều muốn nói, An Lực Mãn rút túi nước ra, mở nút chai và uống một ngụm rượu ngựa đựng bên trong.
Dương Tuyết Lý im lặng. An Lực Mãn không hề phóng đại — thậm chí còn nói nhẹ đi nhiều. Nhưng điều này có thể làm cô chùn bước sao? Không thể nào. Cô vốn không phải kiểu người cam chịu số phận.
Cô quay người, ánh mắt đẹp đẽ hướng về ba anh em Hồ Bát Nhất đang ngồi trên cát cách đó không xa — trong lòng bỗng dưng tràn đầy tự tin. Dù thế nào đi nữa, chỉ cần có ba người này bên cạnh, cô đã cảm thấy an toàn tuyệt đối.
Dù sao, cả ba người này đều không phải hạng bình thường. Ngay cả Phạm Tử — dù thân hình mập mạp — Dương Tuyết Lý cũng không dám khẳng định mình có thể đánh bại anh ta. Đừng quên, cô từng trải qua huấn luyện truyền thống, trình độ vượt xa người thường.
Hai người kia lại càng phi phàm hơn: những chiến binh từng sống sót trên chiến trường — liệu có thể gọi là “bình thường” được chăng? Hơn nữa, cả hai đều thông thạo Kỳ Môn Phong Thủy.
Vì vậy, có ba anh em này bên cạnh, Dương Tuyết Lý hoàn toàn tin tưởng vào khả năng tìm ra Tinh Tuyệt Cổ Thành.
— Giáo sư Trần, lời chú An Lực Mãn vừa nói… có đúng không ạ? — Nhiếp Nhất Tâm ngồi cách An Lực Mãn không xa, nghe rõ từng chữ, khuôn mặt lập tức trầm xuống. Cô vội quay sang Giáo sư Trần — người lớn tuổi hơn — để tìm chút an tâm.
Giáo sư Trần nhìn khuôn mặt Nhiếp Nhất Tâm đỏ ửng vì nắng, trong mắt thoáng hiện nét yêu chiều.
Ông nhẹ giọng nói:
— Tiểu Diệp à, đời người chỉ mấy chục năm, ngắn ngủi như cái chớp mắt — rồi mọi thứ đều tan biến. Vì thế, nếu điều ta muốn làm là đúng đắn, thì chẳng cần sợ nguy hiểm — đó mới chính là tinh thần khảo cổ.
Hồ Minh ngồi cách hai người chỉ vài mét, nghe xong lời này liền cong môi cười khẩy. Ông già này nói năng thật có bài bản — gián tiếp “tẩy não” người ta luôn!
Chỉ một câu ngắn gọn, đã khiến Nhiếp Nhất Tâm gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt nhút nhát trước đó bỗng bừng cháy lại ngọn lửa dũng cảm, không chút e ngại.
Thấy Nhiếp Nhất Tâm phản ứng như vậy, Hồ Minh thầm nghĩ: *Tẩy não thành công!*
Công việc trong đoàn được phân chia rõ ràng: Tát Đệ Bồng và Sở Kiến phụ trách kiểm tra vật tư. Khi lạc đà nghỉ ngơi, hai người sẽ dỡ đồ khỏi lưng chúng; còn lúc xuất phát, họ lại phải buộc lại đồ lên lưng lạc đà — một công việc cực kỳ vất vả.
Ban đêm, Hồ Bát Nhất, Phạm Tử và Hồ Minh luân phiên canh gác. Còn Hồ Bát Nhất thường đảm nhiệm vai trò đội trưởng.
Dương Tuyết Lý và Nhiếp Nhất Tâm lo việc ăn uống cho cả đoàn. An Lực Mãn phụ trách dẫn đường — đi đâu, đi thế nào, đều phải nghe theo ông ta.
Giáo sư Trần tuổi cao, nên được ưu tiên như một vị “đại gia”, được mọi người chăm sóc tận tình. Nhưng không ai phàn nàn — bởi Giáo sư Trần quả thực đã quá già, lại là người đọc sách, thân thể yếu ớt đến mức không thể tự lo cho mình.
Giờ đây, Hồ Minh đã chấp nhận số phận. Chỉ cần nhìn thái độ của Hồ Bát Nhất và Phạm Tử hiện tại, anh ta đã biết chắc hai tên này nhất định sẽ tiến vào Tinh Tuyệt Cổ Thành để khám phá.
Phạm Tử ngày nào cũng mơ mộng về kho báu trong thành cổ, còn Hồ Bát Nhất thì đã say mê Dương Tuyết Lý đến mức thần hồn điên đảo, ngày nào cũng chạy tới bên cô nàng để “dính theo”.
(Hết chương)