— Thầy Trần, thầy ăn chút gì đi ạ, rồi rửa tay trước đã.
Nhiếp Nhất Tâm nhấc chiếc túi nước lớn lên, định đổ nước cho Giáo sư Trần rửa tay. Những ngày qua, mỗi lần ăn, cả nhóm đều rửa tay — nhưng Hồ Minh chẳng nói gì, bởi dọc đường vẫn có lòng sông, hồ nước để bổ sung nước.
Thế nhưng giờ đã tới Thánh Mộ Sơn, việc tìm nước trở nên vô cùng khó khăn. Từ giờ trở đi, nước quý hơn vàng.
Hồ Minh biết rõ đám “sách vở” này ngây thơ đến mức nào, nên từ lâu anh đã chuẩn bị sẵn chục thùng nước trong không gian hệ thống của mình.
— Tiểu Diệp, các cậu phải tiết kiệm nước đấy, đừng để khát chết giữa sa mạc đấy nhé! — Hồ Minh thấy vậy liền nhắc nhở.
— Không sao đâu anh Hồ Minh ơi, nước còn nhiều lắm! — Hồ Bát Nhất vừa bước tới nghe được câu đó, lắc đầu cười. Vừa nãy anh cũng đã nhắc Sở Kiến và mấy người kia, thế mà bọn họ đưa ra lý do y hệt.
*Nhiều?*
Nghe Nhiếp Nhất Tâm nói vậy, Hồ Minh lập tức câm bặt. Cô gái này đúng là dáng người thì có, chứ đầu óc thì… thôi được, cứ tùy các cậu vậy!
Sau một hồi nghỉ ngắn, cả nhóm lại lên đường. Năm người như một đoàn lạc đà trên con đường tơ lụa cổ xưa, băng qua sa mạc mênh mông: vượt từng đụn cát, bước qua từng vùng sa địa, né tránh từng khe cát sâu — tất cả đều nhờ vào loài “thuyền sa mạc” nổi tiếng: lạc đà.
Lạc đà có khả năng cảm nhận nguy hiểm trong sa mạc cực kỳ chính xác: tránh được cát lún, né được những loài côn trùng độc hại. Chúng thực sự là vật bất ly thân trong mọi chuyến hành trình sa mạc.
Ngày hôm ấy…
Phía chân trời phía đông, vầng hồng rực rỡ trải dài vạn dặm. Mây霞 đa dạng, đẹp đến nghẹt thở — thế nhưng lại mang màu đỏ máu, đỏ như thể vừa được ngâm trong huyết dịch, khiến người ta chỉ nhìn thôi đã rợn tóc gáy.
Thế nhưng Dương Tuyết Lý và vài người khác lại hoàn toàn say mê cảnh tượng huyết sắc ấy.
Dương Tuyết Lý giơ máy ảnh lên, chụp liên tục những vệt mây đỏ rực kia.
— Anh Hồ mau nhìn kìa! Cảnh hoàng hôn này tựa như bàn tay Thượng Đế đang vẽ lên bầu trời! Ôi, Thượng Đế ơi, phong cảnh Ngài tạo nên thật khiến người ta say đắm! — Cô chỉ về phía vầng mây, run rẩy thốt lên.
Hồ Bát Nhất bước tới bên cô, ngước lên nhìn — quả thật, thứ ánh hồng ấy chỉ có bàn tay thiên nhiên mới có thể vẽ nên.
— Đây là vầng mây đẹp nhất và bí ẩn nhất tôi từng thấy. Ngoài sa mạc này, chẳng nơi nào có được. — Dương Tuyết Lý vừa nói vừa chụp thêm vài tấm. Cảnh tượng như thế này dù ở giữa sa mạc cũng cần phải có vận may mới gặp được.
Nghe xong, Hồ Bát Nhất không đáp, chỉ khẽ cau mày — lại một cảm giác bất an len lỏi trong lòng anh.
— Anh Hồ à, thường thì cái gì càng đẹp, đằng sau lại càng ẩn chứa nguy hiểm.
Lúc này, Hồ Minh cũng bước tới, nghiêng đầu nhìn Hồ Bát Nhất:
— *“Sáng thấy mây hồng, đừng rời nhà; chiều thấy mây hồng, đi xa ngàn dặm.”* — ý là nếu buổi sáng xuất hiện mây đỏ như thế này, thì tuyệt đối không nên ra ngoài — vì sắp có bão cát rồi.
Hồ Bát Nhất gật đầu, lập tức quay người đi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi. Với lời Hồ Minh, anh chọn tin tưởng — lúc này, Hồ Minh sẽ không đùa giỡn với chuyện mạng sống. Anh hiểu rõ tính cách người bạn này.
Dương Tuyết Lý vẫn còn bán tín bán nghi:
— Thật sự sắp có bão cát sao?
— Cứ ở lại đây mà chờ xem đi, rồi cậu sẽ có câu trả lời mình muốn. — Hồ Minh quay người, vừa lúc thấy Tát Đệ Bồng và Sở Kiến vẫn đang ì ạch đóng gói đồ. Anh lập tức gọi to: — Nhanh lên! Bão cát sắp tới rồi! Nếu hai cậu còn chậm chạp nữa, tôi đi trước đấy!
Tát Đệ Bồng và Sở Kiến giật mình, quay sang nhìn Hồ Minh đầy vẻ hoang mang. Vừa nãy Hồ Bát Nhất đã gọi hai người thu dọn đồ, giờ Hồ Minh lại nói bão cát sắp ập đến — chuyện gì đang xảy ra thế?
— Anh Hồ Minh, bão cát thật sự sắp tới sao ạ?
Hồ Minh chẳng thèm đáp, lập tức quay sang gọi to với Vương Béo:
— Nhanh giúp mọi người đóng gói đồ! Buộc chặt hết vào lưng lạc đà, không thì chạy lên rồi đồ đạc rớt hết ra mất! — Rồi anh lao tới phụ giúp.
Năm người làm việc nhanh như chớp, chất xong đồ, buộc chặt lên lưng lạc đà. Lúc này, An Lực Mãn trải một chiếc thảm nhỏ xuống đất, quỳ lên trên, thành kính cầu nguyện, lẩm bẩm những câu tiếng gì chẳng ai hiểu nổi.
Dương Tuyết Lý thấy thế liền hoảng hốt, vội gọi Giáo sư Trần lên lưng lạc đà.
Vầng mây đỏ như máu kia tựa như nhuộm đỏ cả bầu trời — rồi dần lan xuống, nhuộm cả sa mạc thành một màu đỏ rực. Cát dưới chân bỗng hóa đỏ rợn người, khắp nơi tràn ngập vẻ kỳ dị. Phía xa đụn cát, gió bắt đầu nổi.
— Oooo…
Giống như tiếng quỷ khóc, sói gào — gió cát cuồn cuộn kéo tới, chỗ nào nó đi qua, cát vàng mù mịt lấp kín trời đất.
Thời tiết sa mạc vốn thất thường — may rủi chẳng biết được. Nhưng lần này, Hồ Minh và đồng đội đã đích thân chạm mặt cơn bão cát.
Khuôn mặt An Lực Mãn trắng bệch, rõ ràng bị dọa không nhẹ. Ông cụ cuộn vội tấm thảm, hai chân như lắp bánh xe, chạy vụt tới bên con lạc đà dẫn đầu, phóng người lên lưng.
Ông vỗ mạnh vào lưng lạc đà, vẻ mặt hoảng loạn đến tột độ. Con lạc đà “hự” một tiếng, đứng bật dậy, bốn chân phóng vọt như bay.
— Chạy mau! Gió báo hiệu bão cát sắp ập tới — các người sẽ bị chôn vùi dưới lớp cát vàng!
An Lực Mãn còn chưa quên nghĩa khí, ngoảnh lại hét lớn — nhưng thực ra chẳng cần ông nhắc, tất cả đã kịp leo lên lưng lạc đà, ôm chặt lấy hai cái bướu, rồi từng con lạc đà nối đuôi con đầu đàn, phóng nhanh như tên bắn.
— Oooo… Xoạt xoạt…
Gió cát ập tới, quất thẳng vào người, đau như bị kim châm. Dù bão cát chưa chính thức ập đến, nhưng những đợt gió cát tiên phong đã đủ khiến trời đất tối sầm.
Cát bay mù mịt — tầm nhìn chỉ còn khoảng năm sáu mét, mọi thứ đều mờ ảo.
May thay, tất cả đều đeo kính chống cát, quàng khăn che mặt, quấn kín đầu — nên chẳng lo gió cát đánh trực tiếp vào da mặt.
— Ù ù ù…
Gió cát không ngừng gào thét. Lạc đà hoảng loạn, chạy thục mạng suốt mấy tiếng đồng hồ, khiến cả nhóm trên lưng bị tung lên, dội xuống như cái bao tải — Hồ Minh và những người khác còn chịu được, nhưng Nhiếp Nhất Tâm và Giáo sư Trần vốn thể chất yếu hơn, giờ đã gần kiệt sức. Hai người cảm giác như xương cốt bị rũ rời ra từng khúc.
Cuối cùng, gió cát cũng dịu dần. Hồ Bát Nhất — người cầm đầu đoàn — lo lắng cho thể trạng của các trí thức như Giáo sư Trần, liền ra lệnh cho Vương Béo chặn An Lực Mãn lại.
Ông già này cũng biết lạc đà chạy liên tục đã gần kiệt sức. Vì thương con vật, ông liền ra lệnh cho con lạc đà dẫn đầu dừng lại.
Cả nhóm cuối cùng cũng được thở phào.
(Hết chương)