Hồ Minh kẹp chặt hai chân vào thân lạc đà, hai tay ôm chặt Nhiếp Nhất Tâm.
Lạc đà có hai bướu — một trước, một sau — hai người ngồi chen giữa hai bướu ấy: Nhiếp Nhất Tâm ngồi phía trước, cúi người ôm chặt bướu trước, theo nhịp lắc lư của con vật.
— Oooo…
Gió cát ngày càng dữ dội. Tốc độ chạy của lạc đà bị cản trở nghiêm trọng, không tự chủ mà chậm lại. Hồ Bát Nhất cố ý chạy phía sau để quan sát xem có ai tụt lại hay không.
Hai tiếng đồng hồ sau, gió cát kỳ lạ thay đổi — giảm nhẹ đi chút, nhưng đây chỉ là khoảnh khắc tạm lắng trước khi trận bão cát lớn nhất ập đến.
Hồ Bát Nhất chợt phát hiện: trên lưng một con lạc đà chở người, không còn bóng dáng ai! Ai đã tụt lại?
— Vương Béo!
Dù mặt khẩu bị khăn che kín mũi miệng, vừa mở miệng ra anh đã cảm giác đầy cả miệng cát, giọng nói cũng chẳng thể truyền đi được. Hồ Bát Nhất chỉ còn cách vung roi liên tục vào lưng lạc đà dưới thân, thúc nó lao nhanh về phía trước như điên.
Khi tới bên Vương Béo, anh giơ tay làm một động tác.
— Ý ông già Hồ là gì nhỉ?
Vương Béo suy nghĩ một thoáng, lập tức hiểu ra: có người tụt lại! Đúng là đồ khốn! Giữa lúc cả đám đang liều mạng bỏ chạy như điên thế này mà còn tụt lại — định kéo cả bọn cùng chết à?
Hai con lạc đà dưới chân hai người chạy song song. Vương Béo giơ tay ra hiệu với Hồ Bát Nhất: “Đừng管!” — cứ để mặc kệ đi! Anh ta rõ ràng biết chắc chắn: người tụt lại chỉ có thể là một trong số những nhà khảo cổ kia. Không sao cả — chết một người vẫn hơn là chết cả đoàn!
Thằng béo này đúng là coi mạng người như cỏ rác! Hồ Bát Nhất giận dữ nắm chặt nắm đấm, vẫy tay mấy cái với Vương Béo rồi giật mạnh dây cương, ép lạc đà xoay ngoắt sang trái, lao ngược về phía sau. Mới cách vài mét, bóng dáng Hồ Bát Nhất đã bị lớp mù cát u ám nuốt chửng. Vương Béo thực sự vô赖 quá đi thôi!
Anh ta có thể mặc kệ mạng sống của bất kỳ ai — nhưng không thể bỏ rơi huynh đệ ruột thịt của mình!
Thế nhưng, thực tế người cưỡi lạc đà chạy cuối cùng lại chính là Hồ Minh.
Con lạc đà đực tuy sức bền tốt, nhưng vì phải chở hai người nên tự nhiên tụt lại phía sau.
Hồ Bát Nhất phi lạc đà quay lại, thấy Hồ Minh một tay ôm chặt Nhiếp Nhất Tâm, tay kia nắm chặt một sợi dây gai. Anh hơi nghi hoặc — tầm nhìn dù hạn chế, nhưng vẫn thấy sợi dây căng thẳng đến mức gần như đứt.
Điều này chứng tỏ… sợi dây đang kéo theo thứ gì đó?
Chỉ thoáng chốc, lạc đà dưới chân Hồ Minh đã phóng vụt qua mặt Hồ Bát Nhất. Còn Hồ Bát Nhất thì vẫn ngồi yên trên lưng lạc đà, chưa kịp nhúc nhích. Ngay lập tức, đồng tử anh co rút mạnh — một bóng người lướt ngang qua bên cạnh anh, bị kéo lê trên mặt đất!
Là Trần Giáo Sư!
Anh nhận ra ngay, rồi câm lặng đến mức muốn bật cười — kéo kiểu này thì chưa kịp tìm được chỗ tránh gió cát đã tắt thở rồi chứ gì!
May mắn thay, người còn sống sót — vậy là Hồ Bát Nhất không cần phải liều mạng lao vào màn cát mù để tìm kiếm.
Vương Béo vung roi điên cuồng vào lưng lạc đà dưới thân, phóng lên phía trước, chạy song song với An Lực Mãn. Anh giơ tay ra hiệu dừng lại — nhưng lão già này chẳng thèm để ý chút nào!
— Ông có điên à? Dừng lại giờ này là tự tìm đường chết đấy!
Vương Béo đành lao thẳng tới, túm lấy An Lực Mãn rồi kéo mạnh — hai người cùng ngã lộn cổ xuống đất.
Con lạc đà đầu đàn dường như rất thông minh và trung thành với chủ. Khi cảm thấy lưng trống không, nó lập tức hiểu chủ nhân đã ngã, liền dừng phắt lại — cả đàn lạc đà cũng đồng loạt đứng yên.
Mọi người đều ngơ ngác, không hiểu vì sao lại dừng lại?
Nhưng ngay sau đó, họ đã phát hiện: lưng con lạc đà Trần Giáo Sư cưỡi hoàn toàn trống rỗng — Trần Giáo Sư đã bị rung lắc té xuống! Tất cả lập tức hoảng hốt, mắt đổ dồn về phía sau.
Trong màn cát mờ ảo, tầm nhìn chỉ còn khoảng bốn năm mét — may là lúc này gió cát đã dịu đi đôi chút.
— Cạch cạch cạch!
Một con lạc đà lao tới từ phía sau, dần hiện rõ trong tầm mắt mọi người. Họ thấy rõ Hồ Minh và Nhiếp Nhất Tâm ngồi trên lưng nó — rồi sau đó, họ nhìn thấy một thân hình bị kéo lê trên mặt cát, để lại một vệt dài ngoằn ngoèo, rồi nhanh chóng bị gió cát phủ kín.
Hồ Bát Nhất phi lạc đà đuổi tới, nhảy xuống ngay lập tức, chạy đến bên Trần Giáo Sư, cắt đứt sợi dây, rồi kiểm tra tình trạng của ông.
Dương Tuyết Lý, Tát Đệ Bồng và những người khác cũng vội vã vây quanh.
May mắn thay, Trần Giáo Sư mặc áo bông dày, mặt cát mềm — kéo lê trên cát một lúc cũng không sao.
Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm — nhưng lão giáo sư lại bất tỉnh. Mọi người đồng loạt quay sang Hồ Minh, ánh mắt đầy nghi vấn, như muốn hỏi: Sao anh lại kéo Trần Giáo Sư thế này? Anh không biết ông ấy tuổi cao rồi sao? Không sợ kéo chết ông ấy à?
Hồ Minh liếc mắt một vòng, trong lòng thầm nghĩ: Mình kéo được ông ấy về đây đã là điều kỳ tích rồi! Ít nhất cũng không để ông ấy chết nghẹt giữa sa mạc. Với tình huống vừa rồi, Hồ Bát Nhất quay lại tìm được Trần Giáo Sư sao?
Đừng đùa nữa! Hồ Minh đã kéo ông ấy gần mười phút — trong khi lạc đà còn phải chở cả anh và Nhiếp Nhất Tâm, đâu còn chỗ nào cho lão già này?
Hơn nữa, trong khoảng thời gian ấy, lạc đà chạy xa đến mức nào?
Nằm trên mặt đất mười phút — sớm đã bị gió cát chôn vùi rồi! Tìm người còn khó, đừng nói chi tìm mộ!
Các con lạc đà lần lượt chụm lại thành một vòng tròn, cúi đầu đặt lên mặt cát, nhắm chặt mắt — như đang chờ chết. Tình trạng này không hề hiếm gặp: mỗi khi gió cát tan đi, người ta thường thấy những xác lạc đà khô queo nằm tròn thành vòng, như một lời cảnh báo âm thầm.
An Lực Mãn dựa lưng vào con lạc đà đầu đàn, nhắm chặt hai mắt — như chuẩn bị cùng con vật thân thiết của mình bước vào cõi chết.
Rõ ràng, trên gương mặt già nua in hằn dấu vết gió cát, ông tràn đầy tuyệt vọng.
Ông chưa từng ngờ rằng lần này mình sẽ thực sự bị nhóm người này hại chết giữa sa mạc! Trong lòng ông tức tối đến cực điểm — bị lừa thật thảm! Đặc biệt là khi nhớ tới vẻ mặt hung dữ của Vương Béo, ông càng thấy bực bội không chịu nổi.
Nhưng sắp chết rồi, còn nghĩ nhiều làm gì? Ông gục đầu lên bướu lạc đà, sẵn sàng chấp nhận hình phạt của Hồ Đại.
— Ầu ầu…
Gió cát gào rít. Dù Vương Béo đánh thế nào, các con lạc đà vẫn nằm im như tượng — không chịu đứng dậy. Anh bắt đầu hoảng loạn, túm lấy An Lực Mãn, áp sát tai ông mà gào:
— Lão già! Đừng nằm đây chờ chết! Nhanh lên, bảo chúng đứng dậy chạy đi chứ!
Giọng anh gào đến mức đau cả cổ họng — nhưng tiếng nói vẫn bị gió cát nuốt chửng. May mà gào thẳng vào tai, An Lực Mãn vẫn nghe thấy — ánh mắt ông vô hồn, lắc đầu với Vương Béo, rồi đưa tay chỉ lên bầu trời mù cát, như muốn nói:
Dù có chạy thế nào, cũng chẳng thoát khỏi vùng trời gió cát này đâu!
Vương Béo hoàn toàn tuyệt vọng. Thực ra trong lòng anh cũng hiểu rõ — giống như giữa trận bão lớn, không nơi nào tránh mưa, bạn chạy đi đâu cũng chỉ thành “gà mắc mưa” mà thôi. Nhưng… cứ nằm đây chờ chết sao?
Dương Tuyết Lý và Nhiếp Nhất Tâm ngồi bên cạnh Trần Giáo Sư, trong lòng đầy lo lắng.
Không tìm được chỗ tránh gió cát, Trần Giáo Sư sẽ chẳng trụ được bao lâu.
— Minh Tử, giờ tính sao đây? Lão An Lực Mãn định nằm đây chờ chết rồi!
Vương Béo chạy đến bên Hồ Minh, ghé sát tai anh mà hét to:
— Lần này tới Tinh Tuyệt Cổ Thành, chẳng được lợi ích gì cả — mới vừa bước vào sa mạc đã sắp chết rồi! Tôi thật sự không cam tâm!
Hồ Minh đang quan sát khắp nơi. Thấy Hồ Bát Nhất đang cố thuyết phục An Lực Mãn giữa cơn gió cát, hét đến khản cả giọng — mà lão già kia vẫn hai mắt đờ đẫn, đầu chẳng lay động chút nào.
— Lão gia! Ông là bản đồ sống của sa mạc mà! Nhanh nghĩ cách đi chứ!
Hồ Bát Nhất sốt ruột đến mức tưởng mắt sắp rớt ra ngoài. Cứ tiếp tục thế này, cả đoàn sẽ bị gió cát chôn vùi thật đấy! Anh không muốn chết giữa sa mạc — càng không muốn nằm đây chờ chết!
— Ông già Hồ này sốt ruột có ích gì?
Hồ Minh bước sang trái, đi ra năm mét, quan sát kỹ xung quanh — chẳng thấy gì cả.
— Sao lại thế này?
Anh nhíu chặt mày. Không thể nào! Trong nguyên tác, rõ ràng là tìm được chỗ tránh gió cát mà! Chết ở đây thì anh thật sự không cam tâm!
Hồ Minh tiếp tục chạy loanh quanh, tìm kiếm gấp gáp. Đôi lúc, mọi người thấy anh biến mất giữa màn cát, rồi lại xuất hiện — kiên trì tìm kiếm điều gì đó?
— Chú An Lực Mãn! Chúng ta không thể nằm đây chờ chết! Phải rời đi ngay! Nếu tôi đoán không sai, phía bên kia có chỗ tránh gió cát!
Hồ Minh ghé sát tai An Lực Mãn mà hét lớn.
Một chân anh giẫm xuống — lớp cát bị gió cuốn đến đã chất cao ngang đầu gối. Chỉ cần nửa tiếng nữa, cát sẽ ngập đến eo! Lớp cát này xốp như cát chảy, không thể dùng làm điểm tựa để bước lên.
Vừa hét, anh vừa giơ tay chỉ về phía bên phải — phương hướng này do Hồ Minh tự phỏng đoán, đúng hay sai thì anh cũng không biết — nhưng so với việc ngồi đây chờ chết, ít ra vẫn còn hy vọng hơn!
An Lực Mãn ngẩng đầu nhìn theo hướng Hồ Minh chỉ — đôi mắt đục ngầu bỗng lóe sáng!
Giữa màn cát u ám, một bóng trắng nổi bật đến lạ thường.
An Lực Mãn như lò xo bật dậy, vọt thẳng tới chỗ ấy, quỳ xuống đất vái hai cái thật sâu — rồi nhảy lên lưng con lạc đà đầu đàn, giơ tay ra hiệu:
— Lên lạc đà!
Trần Giáo Sư đang hôn mê được Hồ Minh buộc chặt lên lưng lạc đà. Con vật này chở anh, theo sát đoàn người. Con lạc đà đầu đàn lao nhanh về phía bóng trắng kia.
Chạy được một đoạn ngắn, bóng trắng bất ngờ quay đầu lại, nhìn về phía Hồ Minh và những người còn lại — rồi xoay người chạy lệch sang một bên, lao xuống sau một đụn cát và biến mất.
(Hết chương)