Sau khi Hồ Minh đốt chết con kiến chúa…
Đàn thi kiến lập tức như mất đầu đàn, hỗn loạn thành một đoàn: kẻ thì rút lui, kẻ còn đang vây bắt thì lại bị hơi cay làm cho hoa mắt chóng mặt.
“Tuyệt vời đấy, Minh Tử!” — Hồ Bát Nhất vừa thấy Hồ Minh quay về liền không nhịn được mà khen lớn.
“Cậu ổn chứ?” — Dương Tuyết Lý hiếm hoi tỏ ra quan tâm Hồ Minh.
“Tôi ổn cả, ta nhanh chân đi thôi, đuổi kịp đội hình chính, lên lạc đà chạy nhanh khỏi chỗ này.
Hiệu lực của hơi cay vẫn còn, đám hành quân kiến sa mạc có lẽ chưa dám manh động; nhưng một khi hiệu lực tan hết, chúng rất có thể ào tới ào lui như thủy triều.
Lúc đó thì thật sự chẳng còn đường nào để chạy nữa đâu.”
Nói xong, Hồ Minh liền dẫn Hồ Bát Nhất và Dương Tuyết Lý phóng nhanh về phía chân trời.
Tốc độ càng nhanh càng tốt — cứ thế lao đi khoảng ba bốn phút, cuối cùng cũng bắt kịp giáo sư Trần và đoàn khảo sát.
Lúc này, Vương Béo trông như có mối thù máu với lão An Lực Mãn, liên tục mắng nhiếc ông ta:
“Lão già kia! Ông chạy cái gì thế? Không biết đợi bọn tôi một chút sao?!”
“Ông lại định bỏ mặc bọn tôi giữa sa mạc hoang vu này à?!” — Vương Béo khí thế hung hăng, y như một tên ác bá.
“Ông nói cái gì thế? Gặp nguy hiểm thì tôi đứng yên tại chỗ sao?” — An Lực Mãn cố giải thích.
“Thôi đừng cãi nhau nữa! Mau lên lạc đà, nhanh lên!” — Đến lúc này, cả đoàn mới phát hiện Hồ Minh và hai người bạn đã đuổi kịp.
“Minh Tử, tình hình thế nào rồi?” — Vương Béo vội hỏi.
“Mau đi thôi! Tôi vừa đốt chết kiến chúa, nhưng khó bảo đảm đám hành quân kiến sa mạc sẽ không truy sát theo sau!” — Hồ Minh đáp.
Những người còn lại đều vội vàng nhảy lên lưng lạc đà, phóng thẳng về phía xa.
Họ chạy thoát gần hai tiếng rưỡi đồng hồ mới thoát khỏi vòng vây của đàn hành quân kiến sa mạc.
Nhưng lúc này, cả đoàn đã lạc đường — vừa nãy chỉ lo chạy thục mạng, chẳng ai để ý phương hướng.
Hơn nữa, trong quá trình chạy trốn, họ đã đánh rơi khá nhiều vật tư.
Đáng lo hơn là do giáo sư Trần và đoàn trước đó phung phí nước uống, nên nguồn nước giờ cực kỳ thiếu thốn.
May mắn thay, trong không gian hệ thống của Hồ Minh vẫn còn nước dự trữ. Nhưng anh không dám lấy ra quá nhiều một lúc — chỉ lấy ra ba cân nước trước, đủ để mọi người cầm cự vài ngày.
Còn Hồ Bát Nhất và Vương Béo trên người vẫn còn nước, nên Hồ Minh không đưa thêm cho hai người.
“Minh Tử, thực ra những con hành quân kiến sa mạc lúc nãy, tôi thấy chúng chẳng giống kiến bình thường chút nào — ngược lại, trông như loại thi kiến được nuôi dưỡng.”
“Về thi kiến, cổ thư từng có ghi chép. Đây là một loài côn trùng chuyên canh giữ mộ phần, được nhân tạo nhằm mục đích bảo vệ ngôi mộ.”
“Cho nên tôi đoán, nơi tàn tích cổ thành vừa rồi, chắc chắn có mộ cổ.”
Hồ Bát Nhất hồi tưởng lại mọi chuyện vừa xảy ra, rồi buông lời bày tỏ suy nghĩ trong lòng.
Nghe xong, Hồ Minh gật đầu: “Đúng vậy. Lúc nãy tôi còn rắc một nắm nếp lên người chúng — kết quả là từ thân thể chúng bốc lên làn khí đen. Nếu không nhầm, đó hẳn là thi khí!”
“Thi kiến? Tôi lại thấy chúng giống hành quân kiến sa mạc hơn. Tôi từng đọc về loài kiến này trên tạp chí nước ngoài — hình dáng tương tự, hàm lượng axit formic cực cao, có thể ăn thịt người. Ở châu Phi, chúng thậm chí có thể gặm sạch một người trong chốc lát.” — Dương Tuyết Lý cân nhắc kỹ từng chữ rồi nói.
“Có thể chúng là hành quân kiến sa mạc được biến đổi thành thi kiến.” — Hồ Bát Nhất nhíu mày, thở dài nhẹ.
“Giờ chúng ta đừng còn tranh luận về tàn tích cổ thành kia nữa. Dù trong đó thật sự có mộ cổ, thì chúng ta có cách nào tiếp cận được không? Hiện tại, điều cấp thiết nhất là nhanh chóng xác định phương hướng và tìm ra lối thoát. Trong lúc chạy trốn, chúng ta đã mất rất nhiều nước — nếu không sớm tìm được nguồn nước, chỉ cần chưa đầy một ngày, cả đoàn sẽ kiệt nước hoàn toàn.” — Hạo Quốc Ái buồn bã nói.
Ở sa mạc, nước là thứ quý giá nhất — mất nước đồng nghĩa với mất mạng.
Ba cân nước Hồ Minh vừa đưa ra, chưa đầy hai canh giờ đã bị năm thầy trò giáo sư Trần uống sạch.
Dẫu vậy, Hồ Minh cũng không trách móc họ quá nhiều.
Dù sao, càng tiến sâu vào sa mạc, nhiệt độ càng tăng cao. Giữa trưa là thời điểm nóng nhất — bước chân lên sa mạc chẳng khác nào bước vào nồi hấp. Vì thế, từ ngày thứ tư tiến vào Hắc Sa Mạc, cả đoàn đã chọn nghỉ ngơi từ chín giờ sáng đến năm giờ chiều.
Buổi sáng, khi trời vừa hé sáng, là thời điểm lý tưởng nhất để di chuyển. Cả đoàn cưỡi lạc đà hướng về phía tây. Dọc đường, cảnh sắc sa mạc muôn màu muôn vẻ — nhưng giờ đây, chẳng ai còn cảm thấy nó đẹp đẽ nữa.
Không chỉ mỗi người đều phải chia khẩu phần nước riêng, mà lượng nước uống mỗi ngày cũng được quy định rõ ràng: muốn uống thêm? Xin lỗi, hôm nay uống nhiều thì ngày mai phải uống ít hơn. Nhưng ở sa mạc, mỗi người ít nhất phải uống ba cân nước mỗi ngày — nếu không, cơ thể sẽ mất nước, dẫn đến ngất xỉn giữa sa mạc, và kết cục duy nhất chỉ là cái chết.
Cho nên, ngay cả Hạo Quốc Ái và giáo sư Trần cũng đã mất hết tinh thần ban đầu.
Đúng lúc giữa trưa, mặt trời đỏ rực treo lơ lửng trên bầu trời, thiêu đốt sa mạc như lửa cháy. Từ mặt cát, làn khí nóng rung rinh bốc lên, khiến cả vùng đất trông như đang bốc khói.
Nóng thật sự!
“Cái sa mạc quỷ quái này! Đêm thì lạnh thấu xương, ngày thì nóng như thiêu — ôi mẹ ơi, chỉ vì hai vạn đô Mỹ mà phải chịu khổ thế này, chưa biết có sống sót ra được không nữa. Thật chẳng đáng chút nào!”
Vương Béo thậm chí còn chẳng hút thuốc được — quá nóng! Phổi như bốc lửa, hít thở còn khó khăn, huống chi là hút thuốc? Anh ta ngồi dưới chiếc lều che nắng, dùng khăn choàng lau mồ hôi, chỉ mặc quần ngắn, trần trụi nửa người — thế mà vẫn toát mồ hôi đầm đìa.
Không ai là không nóng — tất cả đều ngồi dưới lều, lau mồ hôi. Duy chỉ có Hồ Minh trông có vẻ thảnh thơi hơn cả. Thể chất anh vượt trội so với những người còn lại, nên có vốn liếng chống chịu cái nóng.
Dĩ nhiên, nguyên nhân chủ yếu hơn cả là «Tẩy Tủy Quyết». Trong trạng thái oi bức khắc nghiệt này, «Tẩy Tủy Quyết» trong cơ thể Hồ Minh tự động vận chuyển, hấp thu lượng nhiệt khổng lồ để luyện thể — khiến thân thể anh ngày càng cường tráng hơn, đồng thời trong cơ thể cũng dần sinh ra một tia nội lực.
Người người đều trốn dưới lều, chỉ một mình Hồ Minh ung dung phơi mình ngoài nắng, hưởng thụ ánh dương như một liều bổ dưỡng. Ban đầu, anh cảm giác da thịt như bị hàng ngàn con kiến cắn xé — nhưng dần dần quen đi, rồi lại thấy vô cùng dễ chịu!
“Minh Tử, bình nước của bọn tôi đều cạn sạch rồi, không còn giọt nào!” — Hồ Bát Nhất đi tới, ngồi xuống cạnh Hồ Minh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.
Trong lòng Hồ Bát Nhất âm thầm chửi thầm: *Con mẹ nó, cái mặt trắng trẻo này sao càng phơi nắng lại càng trắng hơn thế nhỉ?!*
“À, anh Hồ à, trong ba-lô của tôi còn chút nước — chỉ còn chút thôi, anh đi lấy về chia cho mọi người, uống tiết kiệm nhé.” — Hồ Minh nhìn Hồ Bát Nhất, từ từ đáp. Trong túi đeo lạc đà của anh có chín chai nước lớn.
Nhưng cũng chỉ còn đúng chừng ấy nước — ở sa mạc, số nước này tối đa chỉ đủ dùng một ngày rưỡi.
Đủ cho chín người, mỗi người một chai — đây là Hồ Minh đã chuẩn bị sẵn từ trước, khi thấy Hồ Bát Nhất và những người khác sắp cạn kiệt nước.
(Hết chương)