Dương Tuyết Lý nhìn hai anh em họ đang cắn miếng lê.
Rồi cô nói: “À, có mấy chuyện tôi lâu nay vẫn muốn nói với hai anh, chỉ là chưa tìm được dịp. Giờ thì hai anh có muốn nghe không?”
Trong lòng Dương Tuyết Lý chất chứa không ít điều — hoặc ít nhất, theo cô nghĩ, đó là những bí mật lớn lao. Nhưng trong mắt Hồ Minh, tất cả chẳng đáng là gì.
Chẳng qua chỉ là một lời nguyền vớ vẩn thôi mà? Ai chả biết chứ?
“Muốn nói thì cứ nói đi!” Hồ Minh nhún vai đáp.
Hồ Bát Nhất cũng quay sang Dương Tuyết Lý, gật đầu.
Dù sao giờ đang nghỉ ngơi, rảnh rỗi, vừa trò chuyện vừa tăng thêm tình cảm cũng tốt.
“Lần trước tôi đã kể với hai anh rồi, cha tôi từng tổ chức một đội khảo cổ tới Tây Dị để thám hiểm. Sở dĩ cha tôi say mê văn hóa Tây Dị là có nguyên do…” Nói đến đây, Dương Tuyết Lý khựng lại, cuối cùng vẫn quyết định giữ kín một số bí mật riêng.
Dù sao, hiện tại cô và hai anh em Hồ Bát Nhất vẫn chưa thân thiết đến mức có thể tâm sự hết mọi chuyện.
“Cha tôi từng mua một loạt di vật Tây Dị tại một phiên đấu giá ở Anh Quốc. Sau khi giám định, chúng được xác định là đồ thời Hán hậu kỳ. Trong số đó còn có những tấm thẻ tre khắc chữ cổ, trên đó ghi chép về Tinh Tuyệt Cổ Thành.”
“Nội dung ghi chép ấy viết rằng, Tây Dị từng có ba mươi sáu nước nhỏ, Tinh Tuyệt Quốc chỉ là một trong số đó. Về sau, chiến tranh bùng nổ, các nước Tây Dị liên minh tấn công thủ đô của Tinh Tuyệt Quốc — tức là Tinh Tuyệt Cổ Thành. Nhưng đúng lúc ấy, một trận cuồng phong mang theo cát bụi ập tới, nuốt chửng toàn bộ thành trì. Từ đó trở đi, Tinh Tuyệt Cổ Thành biến mất khỏi mặt đất, Tinh Tuyệt Quốc cũng tiêu vong.”
“Cho đến trước Thế Chiến II, một nhà thám hiểm Anh Quốc tên là Hoà Tặc dẫn theo một đội chuyên gia hàng đầu tiến vào sa mạc tìm kiếm Tinh Tuyệt Cổ Thành. Nhưng khi trở về, chỉ còn mỗi mình Hoà Tặc sống sót — và ông ta đã hoàn toàn điên loạn. Thế nhưng, chính người điên ấy lại có thể thoát ra từ sâu trong sa mạc — điều này thật hết sức kỳ lạ.”
“Trong sổ tay của Hoà Tặc có ghi chép lại lộ trình đội ông ta đã đi vào sa mạc, kèm theo cả ảnh chụp. Trên ảnh ấy, rõ ràng hiện lên một tòa cổ thành giữa sa mạc. Hoà Tặc là người duy nhất từng tìm thấy Tinh Tuyệt Cổ Thành — và cũng là người duy nhất từng rời khỏi nơi ấy mà vẫn sống sót. Tiếc thay, ông ta đã phát điên.”
Dương Tuyết Lý cau mày, ánh mắt hướng về hai anh em Hồ Bát Nhất. Cô thấy Hồ Bát Nhất chỉ khẽ nhíu trán, còn Hồ Minh thì hoàn toàn vô biểu cảm. Dương Tuyết Lý lập tức hiểu rằng lời mình vừa nói chẳng hề khiến cậu ta hứng thú — trong lòng cô thoáng chút bất lực.
Xem ra, hai anh chẳng tin lời tôi nói chút nào.
“Hắc Sa Mạc là một nơi rất kỳ lạ. Trước đây, từng có ba nhà thám hiểm hàng đầu thế giới liều mạng tiến sâu vào Hắc Sa Mạc — nhưng chẳng bao lâu sau, thi thể họ đã bị tìm thấy. Tất cả đều chết vì mất nước, thế nhưng điều kỳ lạ là trong bình nước của họ vẫn còn hơn nửa bình nước — như vậy thì làm sao có thể chết vì khát được?”
“Vì vậy, Hồ Minh và Hồ Bát Nhất, tôi tin chắc Tinh Tuyệt Cổ Thành là có thật. Nhưng bỏ qua chuyện ấy đi, ngay cả Hắc Sa Mạc cũng đầy rẫy những điều kỳ dị. Tôi hy vọng hai anh sẽ giúp tôi đối phó với vài thứ kỳ lạ — được chứ?”
Hồ Bát Nhất và Hồ Minh đều im lặng. Rồi Hồ Minh lên tiếng: “Chúng tôi đã nhận tiền của cô, đương nhiên sẽ bảo vệ cô. Điều này cô cứ yên tâm.”
Nghe vậy, Dương Tuyết Lý bất đắc dĩ lắc đầu.
Đúng năm giờ chiều, cả đoàn lại lên đường.
Vẫn theo quy cũ: Phạm Tử đi phía sau, Hồ Minh dẫn đầu.
“Đi trên sa mạc bao la này, nếu không nhìn thấy những dấu chân dài ngoằng phía sau, thật khó mà cảm nhận nổi mình đang bước đi. Tôi thực sự khâm phục những nhà thám hiểm — một mình dám xông vào đủ loại địa điểm nguy hiểm, khám phá những điều chưa từng biết.”
Dương Tuyết Lý cưỡi lạc đà, đi ngang hàng với Hồ Bát Nhất, gương mặt thanh tú luôn nở nụ cười nhẹ nhàng, trông như tâm trạng rất tốt. Nhưng đúng như Phạm Tử từng nói — cô đang nuôi trong lòng ý đồ gì, chỉ có bản thân cô mới rõ.
…
Ngày hôm sau, cả đoàn lại thiếu nước.
Bỗng nhiên, cả đàn lạc đà dừng lại. An Lực Mãn nhảy xuống, nhìn quanh tứ phía, đôi mắt đục lờ đầy vẻ nghi hoặc. Ông ngắm nghía hồi lâu, rồi nhẹ vỗ vào đầu con lạc đà: “Tiểu Hồng, chỗ này quen quá đi! Con còn nhớ không?”
Tiểu Hồng là tên con lạc đà — vốn khá thông minh, nó khẽ khò khè mấy tiếng, rồi… gật đầu! Ngay lập tức, An Lực Mãn mừng rỡ khôn xiết, vội chạy tới bên Hồ Minh, run rẩy nói: “Đồng chí Hồ Minh! Tôi nhớ ra rồi! Tôi từng đến đây! Năm xưa, tôi cùng các anh em tiến vào sa mạc, gặp phải bão cát, bị gió cuốn tách ra. Khi tỉnh dậy, thức ăn vẫn còn, nhưng nước thì… chẳng còn giọt nào!”
“Lúc ấy tôi tưởng mình đã chết khát rồi, nhưng Hổ Đại phái sứ giả tới đón tôi. Tôi liền theo sứ giả cứ đi mãi, đi mãi — rồi tìm thấy nguồn nước!”
Mọi người vội tụ lại, nét mặt rạng rỡ, phấn khích.
Cảm giác thiếu nước — ngày hôm qua họ vừa trải qua, kinh khủng đến mức không thể tả. Giờ nghe An Lực Mãn nói thế, rõ ràng là nơi ấy có một cái giếng — tha hồ uống, thậm chí tắm rửa cũng chẳng vấn đề gì.
“Nhưng đó là chuyện hai mươi năm trước. Còn bây giờ… không biết giếng nước ấy đã cạn khô chưa?”
Một câu nói nữa của An Lực Mãn khiến cả đoàn lại thấp thỏm lo âu.
“Ông già, ông chắc chắn nơi ấy có nước thật chứ?”
Phạm Tử lo lắng bước tới gần, sợ hãi: Không có nước thì chẳng khác nào bị khát chết dần chết mòn! Cậu ta tuyệt đối không muốn chết trong sa mạc. Nhưng giờ chẳng còn cách nào khác — chỉ có thể hỏi An Lực Mãn cho chắc chắn, thực ra cũng chỉ là tự an ủi mình thôi.
“Tôi đã nói rồi đấy, chuyện hai mươi năm trước mà! Còn bây giờ thì… tôi biết đâu được?”
An Lực Mãn không dám đánh cược — nếu giếng cạn, chẳng phải cả đoàn đều chết vì lỗi của ông sao? Mà lúc ấy, đành phải giết lạc đà rồi… ông biết làm sao? Nhưng nếu không đi tới đó, tiếp tục tìm theo cổ đạo Khổng Quyệt Hà, thì ít nhất cũng phải mất hai ngày đường mới tới được.
Thế mà giờ đã thiếu nước — ngay hôm nay còn chưa trụ nổi, thì lấy gì mà kiên trì thêm hai ngày nữa?
Chẳng lẽ lại phải giết lạc đà sao?!
“Lão tiên sinh, tình hình hiện tại ông cũng thấy rồi đấy. Nếu nơi ấy không có nước thì… chúng ta coi như xong đời!”
An Lực Mãn nhìn Hồ Bát Nhất, nhăn mặt: “Đội trưởng Hồ à, nguồn nước trong sa mạc vốn hay thay đổi. Các sa cầu di chuyển, mạch nước cũng có thể biến mất — trừ phi là nguồn nước cố định, suốt năm không bao giờ cạn. Đó là một cái giếng, hai mươi năm trước nước đầy ắp, nhưng giờ thì…”
“Có còn hay không thì đi tới mới biết. Đi thôi!” Hồ Minh lên tiếng.
An Lực Mãn đành gật đầu, liền nhảy lên lưng lạc đà dẫn đường. Thấy núi gần mà đi mãi chẳng tới — cả đoàn từ tám giờ sáng đi tới hai giờ chiều vẫn đang lầm lũi dưới nắng gắt.
Không dám dừng lại — chỉ có thể tiến lên.
Phạm Tử đội mũ trùm đầu, khoác áo mưa — thứ đồ này chống nắng rất tốt, cực kỳ phù hợp khi hành quân trong sa mạc.
(HẾT CHƯƠNG)