Đám người vượt qua vùng sa mạc tương đối bằng phẳng, từ xa đã thấy trước mặt nhô lên một ngọn đồi đất cao vút. Mặt phía đối diện với Hồ Minh và những người còn lại có một cái hốc đen sẫm, sâu hoắm. An Lực Mãn mừng rỡ reo lên:
— Ở đó! Chính là ở đó…!
Hồ Bát Nhất dùng ống nhòm phóng cận cảnh ngọn đồi. Nhìn kỹ mới thấy đó là một lũy bảo được xây bằng đá, nhưng các tảng đá đã đổi màu, gần như hòa lẫn với cát đất. Cái hốc đen sẫm kia chính là cửa vào — nơi duy nhất để đi vào bên trong.
Gập ống nhòm lại, Hồ Bát Nhất gọi to với mọi người:
— Cố lên nào! Gần đến nơi rồi!
— Ối ối ối~!
Cả đám lập tức phấn chấn, thúc lạc đà tăng tốc lao về phía trước. Riêng An Lực Mãn thì chẳng hề lộ vẻ vui mừng nào, chỉ lo lắng không biết có nước hay không.
Đám người ào tới. Mọi người xuống lạc đà, Phạm Tử và Hồ Bát Nhất liền lao thẳng về phía cái hốc lớn kia, còn An Lực Mãn thì quấn chăn quỳ gối phía trước, thành tâm cầu nguyện.
Hồ Minh không chạy theo. Có Hồ Bát Nhất và những người kia là đủ rồi.
Anh nhẹ vỗ vai An Lực Mãn:
— Ông nội đừng sợ, chắc chắn có nước mà! Chúng tôi sẽ không giết lạc đà của ông đâu. Dẫu có khát chết cũng không giết lạc đà — giết lạc đà rồi thì vẫn khát chết thôi, vậy thì giết làm gì?
An Lực Mãn đứng dậy, đặt một tay lên ngực, rồi cúi người thật sâu trước Hồ Minh.
— Đồng chí Hồ Minh! Ông quả là người tốt! Hồ Đại Sư sẽ thích ông lắm đấy! Còn tôi… tôi và con lạc đà của tôi… xin chân thành cảm ơn ông!
Lời này anh nói hoàn toàn thành thật. Bởi lúc nãy, tất cả mọi người đều đồng ý giết lạc đà — duy chỉ mình Hồ Minh phản đối.
Chính nhờ anh mà tính mạng đàn lạc đà được giữ lại. Trong mắt An Lực Mãn, Hồ Minh chẳng khác nào ân nhân cứu mạng.
— Chúng ta anh em với nhau, xương gãy còn dính gân cơ mà!
Lại câu nói ấy. An Lực Mãn đã lặp đi lặp lại bao nhiêu lần rồi — thế nhưng mỗi khi nguy hiểm vừa ló dạng, ông ta chạy còn nhanh hơn thỏ, thậm chí cứ như muốn gắn cánh bay mất tiêu, bỏ cả đoàn lại sau lưng.
Nghe câu này, ai cũng thấy kỳ kỳ.
Hồ Minh khẽ nhếch mép, nở một nụ cười bất đắc dĩ, rồi giơ tay vỗ nhẹ lên vai An Lực Mãn:
— Đi thôi! Lần này vào sa mạc kiếm được hơn chục vạn, về nhà đủ sống dưỡng già rồi. Sa mạc nguy hiểm lắm, chẳng ai may mắn mãi được đâu.
An Lực Mãn chợt lặng người, sắc mặt biến đổi rõ rệt.
Lúc ấy, Phạm Tử và Hồ Bát Nhất vừa bước tới, hai người mặt mày rạng rỡ.
Thấy vậy, Hồ Minh và những người khác cũng mừng thầm, liền tiến lên hỏi:
— Có nước không?
Phạm Tử phấn khích đáp:
— Có chứ! Mà còn ngọt lịm nữa cơ!
Hồ Minh gật đầu, lập tức dẫn mọi người đi sang phía lũy bảo.
Đến nơi, cả đoàn bắt đầu dựng trại.
— Này, lạc đà à, đã tìm thấy nước rồi, nên cậu được tha mạng nhé!
Lúc này, Sở Kiến nhẹ nhàng xoa đầu con lạc đà, trên mặt thoáng hiện nét chua xót. Từ đầu tới giờ, con vật này đã kiên cường mang theo cả đoàn người lẫn hành lý, vượt qua nắng cháy, gió cát khắc nghiệt. Thế mà chính anh từng nhiều lần đề nghị giết lạc đà, lấy máu uống thay nước…
Thật đáng xấu hổ.
— Tiểu Tà, nhẹ tay chút, bên trong là máy ảnh đấy!
Tát Đệ Bồng và Sở Kiến bắt đầu tháo đồ đạc khỏi lưng lạc đà, chuyển tới chỗ định dựng lều. Hành lý quả thực không ít: nhân tự thang từng khúc rời nhau, dây thừng, thiết bị dò địa chất, công binh xẻng, nồi niêu xoong chảo…
An Lực Mãn đi xuống giếng múc nước. Vật dụng cá nhân của ông vẫn còn buộc chặt trên lưng lạc đà. Tát Đệ Bồng và Sở Kiến nhìn nhau, rồi quyết định giúp ông tháo hết xuống — để con lạc đà được nhẹ gánh.
— Cái này là…?
Hai người bỗng ngửi thấy mùi rượu sữa thoảng qua, liếc nhìn nhau đầy kinh ngạc.
Rồi họ mở chiếc đà bao ra — bên trong có bốn năm túi da đựng “Mã Tỷ Tử”, mỗi túi nặng chừng năm cân, kèm thêm hai túi nước.
Ôi trời! Hóa ra ông già này giấu riêng!
Tát Đệ Bồng và Sở Kiến vẫy tay gọi Hồ Minh:
— Anh Hồ Minh, anh qua đây một chút!
Hồ Minh chưa cần bước tới đã biết hai người kia phát hiện bí mật của An Lực Mãn rồi.
— Để yên cho ông ấy đi, đừng động tới.
Hai người đều nghe lời Hồ Minh — chẳng còn cách nào khác. Vì nếu gặp nguy, họ tuyệt đối không thể chống đỡ nổi. Nhưng trong lòng vẫn khó chịu: ông già An Lực Mãn miệng thì cứ gọi “anh em”, “xương gãy còn dính gân”, vậy mà lại âm thầm giữ hậu chiêu cho riêng mình!
An Lực Mãn đúng là một con cáo già ranh mãnh, xảo quyệt vô cùng — nếu không thì早就 đã chết khô giữa sa mạc từ lâu rồi.
(Hết chương)