“Bức tranh này…” — Lúc ấy, Hồ Bát Nhất mặt mày đột nhiên biến sắc.
Anh ta vừa nhìn thấy trên thành trong của chiếc quan tài có một họa tiết nhỏ, đường nét sống động đến kinh người, chân thực vô cùng.
Kích thước họa tiết chỉ bằng một cuốn sách, nếu không để ý kỹ thì thật sự khó mà phát hiện ra!
Đây là một bức vẽ uốn lượn theo đường cong, hai bên trông như những dãy núi dài miên man, cũng uốn lượn theo đường cong.
Dựa vào hình dáng những ngọn núi lớn ấy mà suy đoán, bức họa chủ yếu mô tả một thung lũng.
“Ở đâu?”
Dương Tuyết Lý mở quan tài nhằm tìm kiếm vài manh mối hữu ích cho việc xác định vị trí Tinh Tuyệt Cổ Thành.
Mở quan tài — mục đích của Dương Tuyết Lý chính là tìm chút dấu vết nào đó liên quan đến Tinh Tuyệt Cổ Thành.
Thế nhưng quan tài đã mở rồi, lại chẳng thấy chút manh mối nào hữu dụng cả. Ban đầu, cô đã gần như thất vọng hoàn toàn.
Nhưng Hồ Bát Nhất lại mang đến cho cô một tia hy vọng. Cô vội vàng tiến sát lại xem.
Vừa nhìn thấy bức họa đường cong sống động như thật mô tả thung lũng, đôi mày thanh tú của cô lập tức nhíu lại: “Cái này là…”
Cô lấy xuống chiếc ba lô, mở ra, rút ra cuốn sổ tay của Hoà Tặc Tiên Sinh, lật đến trang có in một họa tiết tương tự, rồi so sánh cẩn thận với họa tiết trên thành quan tài. Đột nhiên, nét mặt xinh đẹp của cô bừng sáng rạng rỡ.
Còn Phạm Tử thì mừng đến điên lên: “Cô Dương, cô phát hiện ra gì thế?”
Có phải bảo vật chăng? Không thể để cô gái Mỹ này độc chiếm được! Phạm Tử vội vàng lao tới bên cạnh Dương Tuyết Lý, nhưng vừa nhìn thấy chỉ là một họa tiết thung lũng, liền lập tức mất hứng, lắc đầu chán nản. Chẳng lẽ trong thung lũng lại có bảo vật sao? Điều đó rõ ràng là bất khả thi!
“Đây là Thung lũng Tra Cát La Ma,” Dương Tuyết Lý phấn khích nói, “Trong sổ tay của Hoà Tặc Tiên Sinh ghi rõ: đi xuyên qua Thung lũng Tra Cát La Ma, sẽ thấy sa mạc vàng rực rỡ, và giữa sa mạc ấy, những tàn tích cổ thành cao thấp san sát — chính là nơi tọa lạc của Tinh Tuyệt Cổ Thành.”
Xem ra sổ tay của Hoà Tặc Tiên Sinh quả nhiên chính xác. Cô thu lại cuốn sổ, rồi mỉm cười nhẹ nhàng với Hồ Minh, Phạm Tử và Hồ Bát Nhất.
“Manh mối đã tìm được rồi. Chúng ta ra ngoài thôi.”
Bên trong quan tài chẳng còn thứ gì đáng giá, nên Phạm Tử và những người khác đều mất hết hứng thú với nơi này, liền theo Dương Tuyết Lý rời đi. Họ che giấu kỹ mọi dấu vết khi vào, đóng chặt nắp quan tài, đặt lại tấm thạch bảng lên trên, rồi dán da thú lên cánh cửa sắt.
Ra ngoài, trời đã gần sáng.
Dương Tuyết Lý ngước nhìn bầu trời, hoàn toàn không cảm thấy buồn ngủ chút nào. Cô quay sang nói với Hồ Bát Nhất: “Lão Hồ, ngày mai chúng ta xuất phát sớm hơn nhé.”
“Được chứ.” Hồ Bát Nhất cũng rất muốn sớm tìm ra Tinh Tuyệt Cổ Thành rồi trở về nhà, nằm dài thoải mái trên giường — điều đó đương nhiên sướng hơn nhiều so với việc phải chịu đựng cái sa mạc quỷ quái này.
“Hẹn gặp lại, ba vị.” Dương Tuyết Lý mỉm cười, vẫy tay chào Hồ Minh và hai người kia. Mỗi cử chỉ, mỗi ánh mắt đều toát lên phong tình đầy mê hoặc — đúng là một mỹ nhân tuyệt thế!
Hồ Bát Nhất khẽ nheo mắt, động tác vẫy tay vừa rồi của Dương Tuyết Lý thực sự quyến rũ đến mức khiến anh cứ mãi khắc sâu trong tâm trí, khó lòng xua tan.
Bên cạnh đó, Hồ Minh và Phạm Tử liếc nhau một cái, rồi cùng bất đắc dĩ lắc đầu trước vẻ ngẩn ngơ vừa rồi của Hồ Bát Nhất.
Khi Hồ Bát Nhất tỉnh thần lại, mặt anh hơi ửng hồng, rồi lặng lẽ theo Hồ Minh và Phạm Tử trở lại ngoài lều.
Ba chiếc lều của họ dựng sát nhau. Lúc này, cả ba đều chưa hề có chút buồn ngủ nào, nên tụ lại hút thuốc.
Lửa cháy lép bép, ba người bật lửa, châm thuốc.
Hít một hơi thuốc, Hồ Bát Nhất nhíu mày, nhìn về phía Hồ Minh và Phạm Tử rồi nói: “Trước đây, tôi còn tưởng mấy anh bạn khảo cổ này thân thể yếu đuối, chịu không nổi khổ cực nơi sa mạc, chắc chắn sẽ khóc lóc đòi quay về. Thế thì bọn anh em mình chẳng tha hồ bỏ túi hơn chục vạn đô la Mỹ sao?”
Nói xong, anh thở dài một tiếng.
Giờ thì anh mới biết mình đã đánh giá quá thấp ý chí kiên cường của đám khảo cổ cứng đầu này.
“Giờ thì tôi thấy rồi, dù có chết giữa sa mạc, bọn họ cũng nhất quyết tìm cho ra Tinh Tuyệt Cổ Thành — tuyệt đối không bỏ cuộc giữa chừng!”
Lúc mới gia nhập đội khảo cổ, Hồ Bát Nhất còn định dẫn bọn họ đi loanh quanh vài vòng, để họ tự cảm nhận sự khắc nghiệt của thiên nhiên — rồi sẽ biết khó mà lui.
Giờ nghĩ lại, đúng là anh đang mơ giữa ban ngày! Hơn nữa, từ Hồ Minh anh còn biết rõ: Tinh Tuyệt Cổ Thành thực sự tồn tại một lời nguyền!
Hồ Minh quay sang hỏi Phạm Tử: “Phạm Tử, lão Hồ đã kể cho cậu nghe về lời nguyền ở Tinh Tuyệt Cổ Thành chưa?”
“Kể rồi chứ! Nhưng tôi đéo tin cái gì gọi là lời nguyền cả — tôi chỉ tin tiền!” Phạm Tử liếc Hồ Minh một cái rồi đáp.
Nghe vậy, Hồ Minh bất giác đưa tay lên ôm trán. Quả nhiên là loại người vì tiền mà bất chấp mạng sống!
Hồ Bát Nhất cũng chỉ biết cười khổ. Anh hiểu rõ lời nguyền mà Hồ Minh nhắc tới — nhưng e rằng chẳng ai tin cả.
Hồ Minh khẽ nheo mắt, khói thuốc làm cay mắt anh. Anh hút nốt điếu thuốc, rồi dùng hai ngón tay bật mạnh — đầu thuốc bay vèo ra xa.
Rồi anh nói: “Quyết tâm của đội khảo cổ rất lớn. Từ đầu họ đã không hề có ý định từ bỏ. Muốn bắt họ buông tay, trừ phi… tất cả đều đã chết. Vậy thì thôi, cứ đi xem thử cái gọi là Tinh Tuyệt Cổ Thành kia rốt cuộc là thế nào!”
Ngày hôm sau.
Mọi người chuẩn bị sẵn sàng xuất phát, đặc biệt là mấy thành viên trong đội khảo cổ, tinh thần hăng hái vô cùng.
Dường như Tinh Tuyệt Cổ Thành đã hiện ra ngay trước mắt, nên cả đội khảo cổ đều vô cùng phấn khích.
“Tiểu Sở, Tiểu Tà, nước đã đổ đầy hết chưa?”
Hồ Minh biết rõ: một khi vượt qua khu vực này, nguồn nước tiếp theo chỉ có thể lấy từ con sông ngầm dưới Tinh Tuyệt Cổ Thành — mà quãng đường còn rất xa. Vì thế, nước phải được dự trữ đầy đủ.
“Anh Hồ Minh, chúng em đã làm đúng như anh dặn — mọi dụng cụ đựng nước đều đã đổ đầy, đến cả lạc đà cũng chở nặng đến mức oằn lưng rồi!”
Tát Đệ Bồng vỗ vỗ vào chiếc đà bao, bên trong toàn là nước. Sau lần khủng hoảng thiếu nước vừa rồi, ai nấy đều đặc biệt coi trọng nước.
Đoàn người khởi hành, giữa sa mạc bao la vô tận, họ như một đoàn thương nhân xưa đi dọc theo Cổ Sa Hoàn Lộ.
Một ngày, hai ngày…
Gió cát gào thét, rít lên từng hồi, mọi người vừa chống gió cát vừa tiến bước — ai nấy đều kiệt sức. Cuộc sống ấy khô khan, nhàm chán đến tột cùng.
Đến ngày thứ tư, đoàn dừng chân nghỉ ngơi tại chỗ. Tối nay, họ sẽ dựng trại tại đây.
Gió cát vẫn thỉnh thoảng ùa tới. Hồ Minh và những người khác liền nhanh chóng xây tường cát để chắn gió.
Công trình này tuy không thể chống nổi bão cát, nhưng chặn gió cấp ba, cấp bốn thì dư sức. Chỉ trong chốc lát, tường cát đã được dựng cao hơn một mét. Trú ẩn phía sau, gió cát thật sự không thể chạm tới người.
“Tiểu Diệp, chúng ta đi chỗ kia.” Dương Tuyết Lý đặt xuống công binh xẻng, vỗ vỗ hai bàn tay, rồi thuận tay kéo Nhiếp Nhất Tâm đi theo. Nhiếp Nhất Tâm gật đầu — cô hiểu rõ Dương Tuyết Lý muốn đi giải quyết nhu cầu cá nhân.
Trong đoàn, chỉ có hai người phụ nữ là cô và Nhiếp Nhất Tâm, nên mỗi lần đi “giải quyết” đều đi cùng nhau.
Hồ Minh thấy vậy cũng chẳng để ý. Nhưng bên cạnh, Phạm Tử lại đang định lén theo dõi — anh ta luôn cảm thấy cô gái Mỹ này có điều gì đó kỳ lạ.
Vừa mới nhấc chân định đi, anh ta đã bị Hồ Bát Nhất chặn lại. Đùa à? Dương Tuyết Lý là vợ tương lai anh đã “đặt cọc” từ lâu rồi — làm sao để Phạm Tử…
Hồ Bát Nhất nói: “Nhanh lên đào đi, đừng suốt ngày cứ như cái bóng bám theo người ta! Lát nữa còn phải dựng lều nữa đấy!”
Tát Đệ Bồng và Sở Kiến đang xây tường chắn gió ở đầu kia, thấy Hồ Minh và những người khác nói cười rôm rả, tò mò không biết họ đang nói gì, liền định chạy sang凑热闹.
An Lực Mãn thì đang kiểm tra lạc đà — ông ta lúc nào cũng không rời xa những con lạc đà của mình. Trần Giáo Sư ngồi nghỉ ngơi, thân thể vốn đã yếu, lại thêm tuổi cao, sau chuyến đi đường dài, ông cảm thấy xương cốt như sắp rã rời.
Đúng lúc ấy, một tiếng kêu hoảng loạn vang lên: “Cứu mạng!!”
Lại là tiếng kêu cứu! Hồ Bát Nhất và những người khác lập tức căng thẳng.
Hồ Minh cầm túi xách chạy vụt tới. Hồ Bát Nhất cũng vội vã cầm công binh xẻng đuổi theo.
Hai người tiến lên trước, những người còn lại cũng vội vã cầm vũ khí lao lên. May mắn là khoảng cách khá gần — chỉ khoảng hai trăm bước chân. Dù là trên cát, Hồ Minh cũng chỉ mất hơn chục giây để kịp tới nơi.
Lúc này, Nhiếp Nhất Tâm đã bị chôn nửa người trong cát, đang vùng vẫy liên tục.
“Lão Hồ, các anh cẩn thận! Đây là cát chảy!” Dương Tuyết Lý lo lắng Hồ Bát Nhất và những người khác lao vào cứu, chưa cứu được người đã tự rơi vào cát chảy — thế thì tất cả đều chết sạch!
“Chậm lại! Phạm Tử, cậu đi lấy dây thừng!”
Hồ Bát Nhất còn cách Dương Tuyết Lý một đoạn, anh lo phía trước có cát chảy nên lập tức dừng bước, liền gọi Phạm Tử đi lấy dây thừng — như vậy mới đảm bảo an toàn.
“Không cần phiền phức đến thế.” Hồ Minh bình tĩnh nói một câu, rồi trực tiếp lao tới.
Hồ Bát Nhất giật mình biến sắc: “Cẩn thận cát…!”
Hồ Minh bước một cái, nhảy thẳng xuống hố cát, đứng ngay bên cạnh Nhiếp Nhất Tâm. Tất cả mọi người đều sửng sốt, đặc biệt là Nhiếp Nhất Tâm và Dương Tuyết Lý — hai cô gái tròn mắt nhìn Hồ Minh như thể vừa thấy điều gì không thể tin nổi.
Đây… không phải cát chảy sao?
Mọi người đều ngây người, im lặng hồi lâu.
Đặc biệt là Nhiếp Nhất Tâm, nước mắt còn lăn dài trên má.
“Tiểu Diệp, lên đi.”
Hồ Minh đẩy nhẹ vào lưng Nhiếp Nhất Tâm, Dương Tuyết Lý ở phía trên nắm tay kéo mạnh — cô gái liền được kéo lên.
“Tiểu Diệp, em ổn chứ?”
Thấy Tát Đệ Bồng và những người khác đều lo lắng hỏi han, Nhiếp Nhất Tâm xấu hổ đến mức muốn chui xuống đất.
Chỉ một cái hố cát nhỏ thế này mà cũng sợ đến mức kêu cứu — mặt mũi cô còn để đâu nữa chứ!
Cô lau vội nước mắt, khẽ lắc đầu: “Lúc đầu em tưởng là cát chảy, sẽ nuốt chửng em luôn… nên… nên em mới hoảng… hoảng quá…”
Thấy cô ngại ngùng không nói hết câu, Trần Giáo Sư ân cần vẫy tay, an ủi: “Không sao cả, an toàn là được rồi.”
(Hết chương)