**Chương 75: Hồ Minh nói về Tinh Tuyệt Cổ Thành**
Nghe vậy, Hồ Bát Nhất liền nhíu mày, trong lòng đầy nghi hoặc: *Rốt cuộc là giấc mơ gì cơ chứ?* Anh liếc nhìn Phạm Tử, hai người thoáng giao mắt, rồi cùng quay sang nhìn Hồ Minh.
Hồ Minh đang cầm một khúc gỗ, thọc thọc vào đống lửa trại. Mỗi lần thọc xuống, một cục than hồng rực bắn lên. Anh đặt điếu thuốc lên cục than, châm lửa, hít vài hơi rồi ngẩng đầu, nhìn Dương Tuyết Lý với ánh mắt bình thản:
— Chị nhất định đã mơ thấy Tinh Tuyệt Cổ Thành rồi phải không?
— Cái gì cơ?!
Dương Tuyết Lý giật mình, kinh ngạc nhìn Hồ Minh:
— Sao anh biết được?
Cả Hồ Bát Nhất lẫn Phạm Tử cũng tò mò quay sang Hồ Minh.
Hồ Minh lắc đầu với Phạm Tử, rồi khẽ liếc qua từng người một:
— Chỉ cần suy luận một chút là ra thôi. Nếu không phải mơ về Tinh Tuyệt Cổ Thành, thì sao chị lại nói “điều đầu tiên là muốn tìm cha mình”, còn “điều thứ hai là thường xuyên làm một giấc mơ giống nhau”? Chắc chắn là chị đã mơ về Tinh Tuyệt Cổ Thành rồi.
— Ơ…
Dương Tuyết Lý: *…*
Nghĩ lại thì đúng thật — lời chị nói rõ ràng như thế, bị Hồ Minh nghe ra cũng chẳng có gì lạ.
— Dương Tiểu Thư kể thêm đi chứ, trong giấc mơ của chị có bảo vật nào không nhỉ?
Dương Tuyết Lý trợn mắt liếc Phạm Tử một cái đầy bực bội. Mười câu nói của anh ta thì chín câu đều xoay quanh “bảo vật”. Đúng là anh ta yêu tiền đến mức nào! Nếu thật sự tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành, chắc phải thưởng cho anh ta thật nhiều tiền mới xứng — cũng khó khăn lắm rồi, gần ba mươi tuổi rồi mà vẫn nghèo rớt mồng tơi, đến bạn gái cũng chưa có nổi.
Dương Tuyết Lý nhẹ nhàng lắc đầu, đôi mắt đẹp hơi khép lại, nhìn ba người trước mặt:
— Tôi thường mơ thấy mình bước tới mép một vách đá dựng đứng. Dọc theo con đường nhỏ hẹp men theo vách đá, tôi cứ đi mãi… rồi chợt thấy một tấm thạch bảng lớn vươn ra tận ngoài rìa vách đá. Trên tấm thạch bảng ấy đặt một chiếc quan tài. Xung quanh đen kịt, chỉ duy nhất phía trên chiếc quan tài là khoảng không, le lói một tia sáng yếu ớt. Mỗi lần tôi định nhìn rõ bên trong quan tài, thì giấc mơ liền tỉnh dậy — lần nào cũng vậy…
Nghe xong, Hồ Bát Nhất thoáng nhìn Dương Tuyết Lý bằng ánh mắt đầy xót xa. Hồ Minh và Phạm Tử thấy vậy liền lập tức quay về lều nghỉ ngơi, để lại không gian riêng cho hai người…
Sáng hôm sau, gió vẫn chưa ngừng, nhưng chính kiểu thời tiết này mới thích hợp để xuất phát ban ngày. Nếu không có gió, cái nắng gay gắt trên trời sẽ nướng người đến chết. Còn nhờ cơn gió nhẹ này, ít ra cũng dễ chịu hơn nhiều — dù cảm giác bị gió thổi liên tục cũng chẳng dễ chịu chút nào. Một lần nữa, cả nhóm lại nhớ tới những chuyến đi đêm trước đây: dưới ánh trăng mát lạnh, vừa đi vừa trò chuyện, vừa ấm áp vừa sảng khoái.
Trước khi lên đường, Trần Giáo Sư tìm gặp Hồ Minh và Hồ Bát Nhất, mở lời:
— Tiểu Minh Đồng Chí, Tiểu Hồ Đồng Chí! Chúng tôi đã khảo sát lại ngôi mộ đá hôm qua. Thời điểm ngôi mộ bị đào trộm tuyệt đối không quá ba đến năm ngày. Có thể có một toán đạo tặc đã tiến vào Hắc Sa Mạc sâu hơn chúng ta rồi. Chúng ta không thể chậm trễ thêm nữa — tốt nhất là phải đuổi kịp và bắt giữ bọn chúng!
Nghe xong, Hồ Minh bật cười thành tiếng:
— Trần Giáo Sư, ngài đừng đùa nữa được không ạ? Người ta đã dùng cả thuốc nổ quân dụng rồi, chắc chắn không thiếu súng đạn. Vậy chúng ta lấy gì mà bắt người ta? Dùng khẩu tiểu liên của Phạm Tử à? Hay khẩu súng lục của Dương Tuyết Lý?
— Hồ Minh Đồng Chí! Sao anh lại nói thế được chứ? Chẳng lẽ để mặc bọn bất pháp hoành hành tự do sao?
Thấy vẻ mặt đau xót của Trần Giáo Sư và ánh mắt giận dữ của Hạo Quốc Ái, Hồ Bát Nhất đành bất lực thở dài, chạm nhẹ vào vai Hồ Minh, ý bảo anh đừng nói thêm.
Thế nhưng Hồ Minh lại không dừng lại ở đó. Anh vẫn cười nhẹ, tiếp tục nói:
— Hai vị Giáo Sư cứ yên tâm đi. Nếu bọn họ đã dám tiến sâu vào Hắc Sa Mạc, thì khả năng cao là mục tiêu của họ cũng giống chúng ta. Chịu gì mà Tinh Tuyệt Cổ Thành dễ vào đến thế? Nếu thật sự dễ dàng như vậy, tôi đã chẳng đi cùng các ngài đâu. Biết đâu lúc chúng ta tới nơi, xác bọn họ đã lạnh cứng từ lâu rồi.
Lời vừa dứt, mấy cặp mắt lập tức đổ dồn về phía Hồ Minh. Trần Giáo Sư không nhịn được, hỏi ngay:
— Tiểu Minh! Tinh Tuyệt Cổ Thành rốt cuộc có gì đặc biệt? Anh có thể nói rõ một chút được không? Trước đây anh từng hứa rằng, khi chúng ta đã vào sa mạc rồi thì sẽ kể hết — giờ chúng ta đã ở trong Hắc Sa Mạc mấy ngày rồi, cũng nên chia sẻ rồi chứ?
Hồ Minh trầm ngâm một lát, rồi mới đáp:
— Đi thôi. Giờ chưa phải lúc nói chuyện. Tối nay khi nghỉ ngơi, nếu thời tiết thuận lợi, tôi sẽ kể cho mọi người nghe.
Dù Hồ Minh chưa chịu kể ngay, nhưng đã hứa rồi thì chẳng lo gì nữa. Đội khảo cổ lại khởi hành. Lần này, ai nấy đều mang theo một niềm mong đợi — chờ đến tối, chờ được nghe câu chuyện về Tinh Tuyệt Cổ Thành.
Tối nay, gió vẫn thổi, nhưng không mạnh. Mọi người tụ tập trong lều của Trần Giáo Sư. Hồ Minh ngồi trong đó, vẻ mặt có phần bất đắc dĩ. Những người này háo hức muốn nghe chuyện Tinh Tuyệt Cổ Thành đến mức ép anh phải ngồi vào lều của Trần Giáo Sư. Thế là căn lều chỉ vỏn vẹn sáu mét vuông, lại chật kín chín người.
An Lực Mãn không tranh chỗ với mọi người. Ông ngồi ngoài lều, hướng ánh mắt về phía sa mạc mênh mông — nhưng tuyệt nhiên không bỏ sót một chi tiết nào trong câu chuyện sắp được kể.
Thấy tất cả đã sẵn sàng, Hồ Minh mới bắt đầu:
— Về Tinh Tuyệt Quốc, tôi biết không nhiều. Chỉ biết rằng họ sùng bái đôi mắt, nhưng lại kính sợ loài rắn.
— Rắn ở đất nước ấy đóng vai trò như một kẻ thi hành hình phạt — chuyên trừng trị kẻ có tội. Nhưng điều kỳ lạ là, loài rắn ấy chỉ tuân lệnh Nữ Vương.
— Cái gì cơ?! Lại có chuyện kỳ lạ như thế sao? Chẳng lẽ Chính Tuyệt Vương Nữ thực chất là một người thuần dưỡng rắn?
Hồ Minh thoáng lặng người, nhìn Tát Đế Bồng đang hét toáng lên, nhưng không nói gì.
Thấy Hồ Minh cứ chăm chú nhìn mình như thế, Tát Đế Bồng cũng dần thấy bất an. Lúc này, Trần Giáo Sư lên tiếng:
— Tiểu Tà, cậu đừng ngắt lời người khác khi đang kể chuyện. Có thắc mắc gì thì để sau khi kể xong rồi hỏi.
Tát Đế Bồng nghe vậy mới nhận ra mình sai, liền ngại ngùng nói:
— Xin lỗi anh Hồ Minh, em chỉ quá tò mò thôi ạ.
Hồ Minh mới thu hồi ánh mắt, tiếp tục:
— Có lẽ vì sự sùng bái ấy, nên rắn xuất hiện khắp nơi trong Tinh Tuyệt Quốc. Nhưng điều tôi muốn nói không phải là chuyện đó. Điều tôi muốn nhấn mạnh là: loài rắn ấy cực kỳ nguy hiểm — độc tính có thể còn vượt cả rắn hổ mang, và sinh lực thì vô cùng mãnh liệt.
— Ví dụ đơn giản thế này: dù các anh có chặt đứt đầu chúng, nhưng chỉ cần bước vào phạm vi tấn công của chúng, thì ngay cả khi đã chết, chúng vẫn có thể lao tới cắn các anh theo bản năng cuối cùng. Vì thế, bất cứ lúc nào cũng không được chủ quan — có thể chúng chết, nhưng các anh thì chắc chắn không sống sót.
— Tất nhiên, đó mới chỉ là một phần của Tinh Tuyệt. Theo tôi biết, nó còn có ít nhất hai phần khác. Phần thứ hai là cơ quan phong thủy.
— Chính Tuyệt Vương Nữ am hiểu sâu sắc về cơ quan và phong thủy, nên những cạm bẫy do bà dựng nên đa số đều gắn liền với nguyên lý phong thủy.
— Phần thứ ba — cũng là phần quan trọng nhất — liên quan đến một chút mê tín. Truyền thuyết kể rằng, Chính Tuyệt Vương Nữ sở hữu thần lực, nên có đủ loại thần thông kỳ dị. Người ta đồn rằng, những trận bão cát đen chính là do bà gây ra sau khi chết — nhằm chôn vùi những quốc gia dám chống lại bà.
— Bà còn đặt ra hai lời nguyền. Thứ nhất: bất kỳ ai động vào kho báu của bà, sẽ vĩnh viễn không thể thoát khỏi Hắc Sa Mạc. Thứ hai: bất kỳ ai bước chân vào Thánh Địa của Tinh Tuyệt, sẽ bị nguyền rủa — cả đời này và muôn đời sau, dòng dõi của hắn sẽ phải chịu đựng khổ đau triền miên, và không ai sống quá năm mươi tuổi.
— Đó là tất cả những gì tôi biết. Giờ tôi hy vọng các anh hãy cân nhắc kỹ lưỡng một lần nữa: liệu có nên tiếp tục tiến vào Tinh Tuyệt Cổ Thành hay không? Theo tôi biết, lời nguyền ấy rất có thể là thật.
Khi Hồ Minh kết thúc câu chuyện, sắc mặt Dương Tuyết Lý đã hoàn toàn thay đổi. Nhưng cô liếc nhìn các thành viên khác trong đội khảo cổ, rồi im lặng — không lên tiếng. Thế nhưng, không phải ai cũng giữ được im lặng.
Chỉ nghe Tát Đế Bồng hỏi ngay:
— Vậy Thánh Địa của Tinh Tuyệt Quốc nằm ở đâu? Lời nguyền ấy… thật sự tồn tại sao?
Chưa cần Hồ Minh trả lời, Trần Giáo Sư đã lên tiếng:
— Thánh Địa của Tinh Tuyệt Quốc chắc chắn là Quỷ Động. Người ta truyền rằng, họ vốn là dân tộc sống dưới lòng đất, nên việc chọn Quỷ Động làm Thánh Địa là điều hoàn toàn hợp lý.
— Còn về lời nguyền thì… đó chỉ là chuyện hoang đường. Tôi làm khảo cổ bao nhiêu năm, chứng kiến biết bao điều kỳ lạ — phần lớn lời nguyền đều chỉ là những câu chuyện được thần thánh hóa.
— Ví dụ như lời nguyền Thần Nông Giá: người ta đồn rằng, ai bước vào vùng sâu nhất của Thần Nông Giá sẽ bị nguyền rủa, biến thành quái vật nửa người nửa quỷ. Nhưng đội nghiên cứu khoa học của chúng ta từng phát hiện một người “bị nguyền” — và kết quả kiểm tra cho thấy, anh ta chỉ bị trúng độc mà thôi. Chỉ cần đề phòng một chút là ổn.
Lời Trần Giáo Sư vừa dứt, tiếng nói từ ngoài lều vang lên — An Lực Mãn cuối cùng cũng không nhịn được:
— Không, không, không! Lời nguyền là có thật mà! Tiểu Ca nói đúng đấy! Bao nhiêu năm nay, những kẻ chiếm đoạt kho báu của Hồ Đại Lão Nhân đều bị chôn vùi trong sa mạc này cả rồi! Nguyên bản Hồ Đại chính là Chính Tuyệt Vương Nữ mà! Nếu sớm biết các anh định đi tìm mộ của Hồ Đại, tôi thà chết cũng không đi theo các anh đâu! Mai sớm tôi sẽ quay về! Các anh muốn giam tôi bao lâu thì giam!
Một thoáng im lặng. Mọi người nhìn nhau sửng sốt — không ngờ một câu chuyện lại khiến tình thế trở nên căng thẳng đến thế.
Trần Giáo Sư vội vàng nói:
— Lão ca ca! Lời nguyền là chuyện vô căn cứ! Hơn nữa, chúng ta đã gần đến Tinh Tuyệt Cổ Thành rồi, sao có thể bỏ dở giữa chừng được?
Nhưng lời ấy chẳng lay chuyển được An Lực Mãn. Ông lắc đầu kiên quyết:
— Tôi không hiểu anh đang nói gì đâu! Tôi sẽ không dẫn các anh đi thêm một bước nào nữa! Mai sớm tôi sẽ quay về!
Phạm Tử nghe vậy lập tức nóng ruột:
— Mẹ kiếp! Đến tận đây rồi mà định bỏ cuộc à?!
— Này, lão… — Hồ Bát Nhất vừa mở miệng đã biết Phạm Tử định làm gì, nhưng anh không ngăn. Lúc này cần một người đóng vai “khuôn mặt đỏ”, một người đóng vai “khuôn mặt trắng” — nếu không thì làm sao giữ được ông già này ở lại?
Chưa kịp để Phạm Tử nói hết, Hồ Minh đã lên tiếng:
— Chú An Lực Mãn, theo tôi được biết, chỉ cần không bước vào Tinh Tuyệt Cổ Thành thì sẽ an toàn. Chú đưa chúng tôi đến bên ngoài thành là được, rồi chú đợi ở ngoài cho đến khi chúng tôi ra — được chứ ạ?
— Cái này… — An Lực Mãn do dự một lúc, cuối cùng vẫn gật đầu đồng ý.
Dương Tuyết Lý thấy vậy liền bàn bạc thêm với ông về giá cả. Hồ Bát Nhất thấy thế liền dẫn Phạm Tử và Hồ Minh ra ngoài.
Dù không biết Dương Tuyết Lý đã tăng lương cho An Lực Mãn bao nhiêu, nhưng chỉ cần nhìn vẻ mặt ông ta lúc bước ra là đủ hiểu: ông ta rất hài lòng với mức giá mới.
Hôm nay mới phát hiện ra: viết cùng lúc nhiều cuốn thì chẳng được hưởng bất kỳ phúc lợi nào — tâm trạng hơi sụp đổ…
(Hết chương)