Những ngày này, trong sa mạc chẳng hề có một làn gió nào. Mặt trời treo lơ lửng trên bầu trời lâu hơn hẳn mọi khi. Để tiết kiệm nước, mọi người đã chuyển sang chế độ hành quân chỉ vào buổi sáng sớm và chiều muộn — thế nhưng ngay cả như vậy, lượng tiêu hao vẫn cực kỳ lớn.
Nếu trong vòng bảy ngày nữa mà vẫn không tìm ra Tinh Tuyệt Cổ Thành, thì lúc quay về, họ sẽ buộc phải giết lạc đà để lấy nước.
Nghe đến đây, Hồ Minh bỗng bật cười, rồi quay sang Dương Tuyết Lý nói:
— Dương Tiểu Thư, xem thử cuốn sổ tay của cô đi. Hình như chúng ta đã tới nơi rồi đấy.
Lời vừa dứt, tất cả đều tỉnh táo hẳn lên. An Lực Mãn còn nghi hoặc lắc đầu, không tin nổi: “Một vùng mênh mông bất tận như thế này, làm gì có dấu hiệu nào của Tinh Tuyệt Cổ Thành? Mà ngay cả tôi — người từng sống cả đời giữa sa mạc — giờ cũng chẳng phát hiện được điều gì, thì người ngoài làm sao mà tìm ra được dấu vết?”
Dương Tuyết Lý lại chẳng chút hoài nghi. Ngay dưới chiếc lều, cô nhanh chóng lật giở cuốn nhật ký, chăm chú tìm kiếm manh mối về chỗ Tư Độc Án Hà biến mất.
Từ khi sa mạc lặng gió, trạng thái của Nhiếp Nhất Tâm đã không được tốt lắm. Thế nhưng ngay lúc sự việc đầy kích thích này xảy ra, anh ta lại chẳng hề tiến lại gần Dương Tuyết Lý như thường lệ.
Hồ Minh bước đến bên cạnh Nhiếp Nhất Tâm, hỏi:
— Sao thế?
Lúc này, Nhiếp Nhất Tâm trông có phần uể oải, nhưng vừa thấy Hồ Minh, anh ta vẫn cố gắng gượng dậy tinh thần.
— Tôi không sao đâu, anh Hồ Minh!
— Trông cậu thế này mà bảo “không sao”? Đã uống thuốc chưa? — Hồ Minh vừa hỏi vừa đưa tay sờ trán Nhiếp Nhất Tâm, nhưng cũng chẳng thể phán đoán được điều gì. Nhiệt độ ngoài trời quá cao, chạm vào ai cũng cảm giác như đang sốt.
Hồ Minh nhíu mày, rồi rút từ trong ba lô ra một lọ thuốc ném cho Nhiếp Nhất Tâm. Loại thuốc này vốn đã được chuẩn bị từ trước — anh ta biết rõ, chuyến đi này chắc chắn sẽ có người đổ bệnh.
Hiện tại, Tát Đệ Bồng cũng đang bị cảm nặng, nhưng nhờ thể chất tốt nên chỉ hơi chảy nước mũi.
Bên kia, Dương Tuyết Lý đã tìm ra manh mối. Mọi người liếc nhìn chiếc la bàn hỏng rồi lại càng chắc chắn hơn: Tinh Tuyệt Cổ Thành nhất định nằm rất gần đây. Tiếc thay, giữa một biển cát mênh mông bất tận, việc xác định vị trí cụ thể quả thực vô cùng khó khăn.
Khi Hồ Minh vừa bước tới, Dương Tuyết Lý liền nói với anh:
— Trong sổ tay viết rằng, ở đây có hai ngọn núi từ tính màu đen, đối diện nhau như hai cánh cửa, đón ánh hoàng hôn cuối ngày. Chỉ cần vượt qua khe núi hình tựa cổng vòm, thành phố huyền thoại sẽ hiện ra ngay sau đó. Vậy anh nghĩ sao?
— Đã viết như thế, thì cứ đợi mặt trời sắp lặn, rồi hướng về phía nó mà tìm là được. Đồi cát bên kia là cao nhất trong khu vực — trước khi mặt trời lặn hẳn, chúng ta leo lên đó, nhìn về hướng tây mà tìm.
— Được!
Hai tiếng đồng hồ sau, Hồ Minh lại dẫn Dương Tuyết Lý đến chỗ đó một lần nữa. Tình trạng của Nhiếp Nhất Tâm đã khá hơn nhiều; khí sắc và thần thái đều rõ ràng tươi tỉnh hơn hẳn so với trước.
Khoảng hai tiếng rưỡi sau, mặt trời đã xiên hẳn về phía tây. Thấy vậy, Hồ Minh quay sang Hồ Bát Nhất và những người khác, nói:
— Đi thôi, lên đồi cát kia!
Ngay lập tức, tất cả đều ùa theo. Hy vọng gần kề, ai nấy đều háo hức muốn chứng kiến bằng chính đôi mắt mình.
Tất cả cùng ngước nhìn về phía hoàng hôn — bỗng Dương Tuyết Lý hào hứng chỉ về phía trước, reo lên:
— Là Hắc Long! Chính là Hắc Long Chi Tích!
Đó là một đường viền đen mờ ảo, xa xa nhìn không rõ lắm. Hồ Bát Nhất lập tức giơ ống nhòm lên quan sát — đúng như dự đoán: đường viền đen ấy chính là một dãy núi đen, nằm yên tĩnh như một con rồng đen đang cuộn mình ngủ say.
Rồng đen bị chia làm hai đoạn, ở giữa là một khe núi — chẳng phải chính là Hắc Long Chi Tích hay sao?
Hắc Long Chi Tích — nơi mặt trời lặn xuống — chắc chắn không phải ảo ảnh sa mạc.
— Đây nhất định là núi từ tính! — Trần Giáo Sư vừa hạ ống nhòm xuống, đôi mắt già nua gần như rưng rưng nước mắt.
Nhiếp Di Tâm cũng hoàn toàn thoát khỏi vẻ ốm yếu ban đầu. Trên gương mặt Tát Đệ Bồng nở một nụ cười rạng rỡ, vui đến mức như sắp rơi cả mắt ra ngoài.
— Vạn lý trường chinh, cuối cùng cũng tới bước cuối cùng rồi! — Hạo Quốc Ái Giáo Sư xúc động khôn nguôi.
Hồ Bát Nhất liếc nhìn mọi người, rồi hỏi:
— Chúng ta xuất phát lúc trời tối, hay là… ngay bây giờ?
Thật ra, ngay khoảnh khắc này, Hồ Bát Nhất bỗng nhớ đến cha của Dương Tuyết Lý. Rốt cuộc điều gì đã khiến họ bị mắc kẹt mãi trong Tinh Tuyệt Cổ Thành? Là những con rắn mà Hồ Minh từng nhắc tới, hay là lời nguyền? Nói thật, anh ta luôn day dứt, khao khát được đặt chân tới Tinh Tuyệt Cổ Thành — như thể nơi ấy ẩn chứa một bí ẩn không thể cưỡng lại. Nhưng khi thành phố huyền thoại thực sự hiện ra trước mắt, trong lòng anh ta lại thoáng chút do dự.
Hồ Minh liếc nhìn ánh hoàng hôn. Dù mặt trời chưa lặn hẳn, nhưng nhiệt độ đã dịu đi rõ rệt — khoảnh khắc mát mẻ nhất trong ngày sắp bắt đầu.
— Gấp đồ đạc lại, ăn chút lương khô rồi xuất phát! — Trong lòng Hồ Minh vừa hồi hộp vừa lo lắng. Lo lắng vì không biết Chính Tuyệt Vương Nữ sẽ xuất hiện dưới dạng nào: là ma? là thi thể? Hay là một người sống thật sự?
Còn niềm vui thì đến từ việc anh ta cuối cùng cũng đã tìm ra Tinh Tuyệt Cổ Thành huyền thoại. Chỉ cần bước vào bên trong, anh ta có cơ hội nhận được phần thưởng từ Hệ Thống.
Tuy nhiên, muốn nhận được phần thưởng của Hệ Thống, anh ta bắt buộc phải mang ra ngoài ít nhất một món minh khí. Lần trước, ngôi mộ đá bị người khác đột nhập trước, anh ta vào rồi chẳng lấy được thứ gì. Còn Cô Tô Vương Tử Mộ thì ít ra còn mang ra được một cái Ngọc Bình.
Vì thế, lần vào ngôi mộ đá bị người khác “đã ghé thăm” trước kia, Hồ Minh hoàn toàn không nhận được bất kỳ phần thưởng nào từ Hệ Thống.
— Vậy mọi người mau chuẩn bị đi, xuất phát ngay thôi! — Sau khi mọi người vừa ăn xong chút lương thực, Dương Tuyết Lý đã sốt ruột thúc giục.
— Dù có tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành hay không, tôi cũng xin chân thành cảm ơn tất cả mọi người! Cảm ơn rất nhiều!
Lúc này, Trần Giáo Sư cúi người chào từng người một. Đến lượt Hồ Minh, ông đặc biệt nghiêm trang hơn:
— Các đồng chí Hồ Bát Nhất, Hồ Minh và Tiểu Tà — chuyến đi này, tôi Trần Mỗ thực sự có quá nhiều điều phải cảm tạ…
— Không cần khách sáo đâu, Trần Giáo Sư. — Hồ Bát Nhất mỉm cười nhẹ.
— Đi thôi, các vị!
Rồi Hồ Bát Nhất bắt đầu thúc giục mọi người lên đường.
— Dương Tiểu Thư, nếu thật sự tìm được Tinh Tuyệt Cổ Thành như cô nói, thì đừng quên tăng giá nhé! — Phạm Tử vẫn chưa quên chuyện tiền bạc.
— Yên tâm đi, tôi nhất định sẽ đưa ra một con số khiến các anh hài lòng! — Dương Tuyết Lý cười đáp.
Nghe vậy, Phạm Tử mừng rỡ hẳn lên — quả nhiên Dương Tiểu Thư là người giữ lời! Lập tức, anh ta nhảy lên lưng lạc đà, cả đoàn phóng nhanh về phía dãy núi đen.
Lạc đà phi nước đại, trên mỗi gương mặt đều rạng rỡ niềm hy vọng.
Trời đã hoàn toàn tối đen. Cuối cùng, đoàn người cũng sắp tới nơi — dãy núi từ tính.
— Thật là “trông núi mà chạy chết ngựa”! Tưởng trời tối là tới nơi rồi, hóa ra phải tới nửa đêm mới đến! — Phạm Tử thở dài mệt mỏi.
— Dù sao thì đã tới là tốt rồi chứ gì! — Trần Giáo Sư nói.
Không ai dừng lại. Cả đoàn tiếp tục tiến về phía Trát Cổ La Ma Sơn.
(Hết chương)