Hạo Quốc Ái khẽ rên một tiếng đau đớn, đồng tử giãn rộng, trên gương mặt nổi lên những sợi tơ đen như mạng nhện, chỉ trong vài hơi thở ngắn ngủi đã lan kín cả khuôn mặt. Cơ thể anh ta ngồi trên cát bỗng đổ mạnh về phía sau.
Tử vong tức khắc.
Hồ Bát Nhất lập tức ngây người ra: “Con rắn quái vật kia chẳng phải đã bị chém làm đôi rồi sao? Sao vẫn còn có thể hại người được?”
Xoẹt!
Một bóng đen vụt lên từ cổ Hạo Quốc Ái với tốc độ cực nhanh, lao thẳng vào mặt Hồ Bát Nhất. Tốc độ quá nhanh, chỉ thấy trong bóng đen lóe lên những tia đỏ mờ, khiến người ta hoa mắt chóng mặt.
Hồ Bát Nhất còn chưa kịp hoàn hồn sau cái chết của Hạo Quốc Ái —
“Bốp!”
“Phụt!”
Tiếng nổ vang lên, khiến Hồ Bát Nhất giật mình tỉnh lại. Anh ta nhìn thấy Hồ Minh vừa ra tay — không biết từ lúc nào đã đứng sát bên cạnh, trong tay cầm chiếc khăn ướt dùng để lau mồ hôi.
Lúc Hồ Minh chạy tới, thấy nửa thân trên của con rắn đang định cắn vào Hồ Bát Nhất, anh ta liền vung mạnh chiếc khăn ướt quét một cái — nửa thân trên của con rắn lập tức bị quét bay đi.
“Lão Hồ, cậu điên à? Đứng ngây ra đó làm gì? Ngốc à?”
Hồ Minh cáu tiết mắng Hồ Bát Nhất. Nếu không đến kịp, giờ Hồ Bát Nhất đã nhận cơm hộp rồi.
“Tôi… tôi bị sốc quá! Con rắn quái vật này bị chém làm hai đoạn rồi mà vẫn còn có thể gây thương tích — thật quá đáng sợ!” Hồ Bát Nhất hít một hơi lạnh, vẻ mặt đầy khiếp đảm, vội lùi lại mấy bước, tránh xa thi thể.
Còn Hồ Minh thì nhanh chóng kéo xác Hạo Quốc Ái ra xa những thi thể khác.
“Ái Quốc…”
Trần Giáo Sư vừa thấy Hạo Quốc Ái nằm bất động trên cát, không còn hơi thở, lập tức nghẹn ngào đến mức thở không thông, bật khóc lớn: “Trời ơi, chuyện gì thế này? Vì sao… vì sao lại thế này?”
Một hơi chưa kịp hít lên, Trần Giáo Sư đã trợn tròn mắt, ngã vật xuống đất.
“Trần Giáo Sư!”
Phạm Tử vội ôm chặt Trần Giáo Sư, ngẩng đầu kêu to: “Trần Giáo Sư ngất rồi!”
“Thầy —!”
Nhiếp Nhất Tâm nằm mơ màng trên lưng lạc đà, đau xót đến tột cùng, nước mắt giàn giụa tuôn rơi. Anh ta tức giận đến mức trợn tròn mắt, ngã phịch từ lưng lạc đà xuống — may thay được Tát Đệ Bồng đỡ kịp.
“Tiểu Diệp! Giáo Sư! Thầy…”
Tát Đệ Bồng rối rít không biết nên gọi ai trước, lo lắng cho ai trước.
Trần Giáo Sư hôn mê, Nhiếp Nhất Tâm cũng bất tỉnh, giờ đây ngay cả thầy của chính anh ta cũng đã qua đời — tất cả những người này đều là thân nhân và bạn bè thân thiết nhất của anh ta.
“Aaaaa—!”
Tát Đệ Bồng gào thét như xé lòng, nước mắt tuôn tràn…
Chuẩn bị chăm sóc Trần Giáo Sư, Sở Kiến đứng bên cạnh, khóe mắt cũng đẫm lệ.
“Lão Hồ, anh ổn chứ?”
Phạm Tử lúc này lao tới bên Hồ Bát Nhất. Chết hay sống của Hạo Quốc Ái — anh ta chẳng thèm quan tâm. Điều duy nhất anh ta để ý là người anh em tốt nhất của mình có sao không.
“Cũng tạm ổn. Nếu không có Minh Tử đến kịp và ra tay nhanh, thì… chắc giờ tôi đã đi rồi.”
Hồ Bát Nhất thở dài. Sinh tử đối với anh ta vốn chẳng đáng sợ — anh ta từng trải qua bao trận chiến bom đạn, dũng khí chẳng phải hạng thường. Nhưng dù vậy, vẻ mặt anh ta vẫn đầy vẻ khiếp đảm. Người nào mà chẳng muốn sống?
Hồ Minh lúc này cầm theo hùng hoàng và một số thứ khác tiến lại gần, ánh mắt lần lượt quét qua Hồ Bát Nhất, Phạm Tử và Dương Tuyết Lý.
Anh ta nói với ba người: “Loài rắn quái vật này sợ ánh sáng mạnh. Tôi vừa mới chợt nhớ ra. Dương Tuyết Lý, lát nữa cô dùng máy ảnh chụp liên tục vài tấm — tôi và lão Hồ sẽ rắc thêm hùng hoàng xung quanh, đuổi hết bọn chúng đi, để chúng ta thuận lợi vượt qua thung lũng.”
Sợ ánh sáng mạnh? Đôi mắt đẹp của Dương Tuyết Lý sáng lên — cô vừa rồi quá hoảng loạn nên quên mất điều này.
Cô từng đọc trên tạp chí địa lý rằng ở sa mạc có một loài rắn đặc biệt sợ ánh sáng mạnh.
Máy ảnh vẫn đeo trên vai, cô lập tức chụp lia lịa vào thung lũng — tiếng “cạch cạch” vang lên không ngừng. Không gian u tối của thung lũng lập tức sáng bừng như ban ngày. Mỗi lần đèn flash lóe lên, dưới ánh sáng chói lọi, có thể thấy rõ những con rắn quái vật đang bỏ chạy ở nhiều nơi trong thung lũng.
“Nhiều thế này sao?”
Dù đã có chuẩn bị, cả Phạm Tử và những người khác vẫn giật mình.
Sau đó, Hồ Minh và Hồ Bát Nhất cầm đèn pin tiến vào thung lũng. Hai người rắc hùng hoàng và các thứ khác quanh những thi thể. Kết quả là lại có thêm nhiều con rắn bò ra — may thay, Hồ Bát Nhất và Hồ Minh vừa thấy rắn xuất hiện liền chiếu đèn vào, khiến tất cả đều bỏ chạy tán loạn.
Vài phút sau, An Lực Mãn gọi vọng lại: “Lạc đà ổn rồi!”
Hồ Minh đặt xác Hạo Quốc Ái lên lưng lạc đà, buộc chặt. Nhiếp Nhất Tâm và Trần Giáo Sư được Hồ Bát Nhất đưa tới. Cả đoàn vượt qua thung lũng, đến lúc trời vừa rạng đông mới dừng chân dựng trại nghỉ ngơi. Hồ Minh ngủ thẳng một giấc đến tận buổi chiều.
Khi anh tỉnh dậy, thấy Trần Giáo Sư, Nhiếp Nhất Tâm, Tát Đệ Bồng và Sở Kiến đang quỳ bên xác Hạo Quốc Ái.
Hồ Bát Nhất đứng bên cạnh, nhẹ nhàng an ủi họ. Dương Tuyết Lý cũng có mặt — coi như đến để viếng Hạo Quốc Ái.
Còn Phạm Tử thì vẫn đang ngủ say.
Họ chôn Hạo Quốc Ái giữa sa mạc. Trần Giáo Sư và những người khác đau đớn vô cùng, nước mắt tuôn tràn.
Trong lòng Hồ Minh cũng rất bất lực. Sự việc lần này thực ra hoàn toàn có thể tránh được — nếu lúc đầu đã rắc hùng hoàng trước, rồi mới để Hạo Quốc Ái và những người khác đi qua, thì chuyện này đã không xảy ra.
Nhưng cũng không thể trách Hồ Minh. Từ lúc ở Khôn Luân Băng Xuyên, anh ta đã luôn suy nghĩ về việc Hạo Quốc Ái trong nguyên tác chết như thế nào — nhưng mãi không nhớ ra sự kiện bị rắn tấn công này. Đến khi Hạo Quốc Ái trúng độc qua đời, anh ta mới chợt tỉnh ngộ.
An Lực Mãn đứng bên cạnh, miệt mài xoay ngón tay, thần sắc đờ đẫn.
Mọi người ăn chút đồ, Hồ Minh cũng không khuyên can Trần Giáo Sư và những người khác. Đến đây rồi, thì phải có tinh thần chuẩn bị sẵn sàng.
Nhưng anh ta cũng cảm thấy vô cùng bất mãn: “Nghe lời mình thì có gì khó đâu? Như Phạm Tử ấy, cứ thế mà sống khỏe — thế mà không chịu nghe! Trên đường này, đã bao nhiêu lần rồi? Không chịu học lấy bài học, đến khi người thiệt mạng rồi mới hối hận thì còn ích gì?”
Đoàn người nghỉ ngơi ngắn, rồi lại tiếp tục lên đường.
Một ngày sau…
Một thành phố khổng lồ hiện ra trước mắt mọi người. Dù tường đổ, mái sập, phần lớn bị cát vùi lấp, nhưng vẫn rõ ràng thấy đủ các kiểu kiến trúc nhà cửa. Nổi bật nhất là một ngọn tháp đá đen đã nghiêng hẳn sang một bên, lặng lẽ vươn cao giữa lòng thành. Sau hơn hai ngàn năm, Tinh Tuyệt Cổ Thành cuối cùng cũng tái hiện trước mắt con người.
Quy mô thành Tinh Tuyệt đủ để cư ngụ năm sáu vạn dân. Biết đâu, những thành danh tiếng như Lâu Lan ngày xưa cũng chỉ có một hai vạn dân và ba ngàn quân sĩ — đủ thấy thời kỳ huy hoàng xưa kia của Tinh Tuyệt Thành rực rỡ đến mức nào.
Lúc này, Hồ Bát Nhất lên tiếng hỏi: “Chúng ta xuất phát thôi chứ?”
Hồ Minh lắc đầu, đáp: “Hiện tại hãy ăn trước, bổ sung nước. Ăn no tám phần là được — ăn quá no dễ làm giảm sức chiến đấu.”
“Được!”
(Hết chương)