Khi mọi người bắt đầu nhóm lửa nấu cơm, chú An Lực Mãn lên tiếng với cả đoàn:
— Tôi chỉ có thể đi cùng các cậu đến đây thôi. Đây là điều chúng ta đã thoả thuận từ trước.
Nghe vậy, Hồ Bát Nhất gật đầu, nhưng vẫn mở lời:
— Chú An Lực Mãn, chú cứ ở lại đây chờ bọn cháu cũng được — nhưng quan trọng nhất là phải kiên quyết chờ! Tôi tin chắc lão Hồ không thích những kẻ hay nói dối và bội tín đâu ạ!
An Lực Mãn nghe xong cũng gật đầu, nghiêm túc đáp:
— Tôi sẽ đợi các cậu mà! Nhưng nếu một tuần trôi qua mà các cậu vẫn chưa ra, thì tôi đành phải rời đi thôi!
Chờ thêm một tuần nữa thực sự đã quá sức ép — nên Hồ Bát Nhất lại gật đầu:
— Chú yên tâm, bọn cháu chắc chắn sẽ ra ngoài trong vòng một tuần.
Họ chủ yếu chỉ vào trong tìm hiểu về Chính Tuyệt Vương Nữ, có khi chỉ cần một hai ngày là xong. Lúc này, Hồ Minh cũng dặn dò lần cuối:
— Tôi nhắc lại một lần nữa: Quỷ Nhãn Tà Trụ không phải chuyện bịa đặt vô căn cứ. Ai muốn vào thì tự chịu trách nhiệm hậu quả.
— Hơn nữa, suốt chặng đường vừa qua đã đầy rẫy nguy cơ; bước chân vào bên trong, rất có thể lại có người chết.
— Các cậu tự cân nhắc lấy. Ai muốn tự tìm cái chết thì cứ việc vào.
Không phải Hồ Minh lắm lời, mà vì anh thấy thật chẳng cần thiết phải liều mạng như thế.
Nhưng giờ đây, chính anh bước vào cũng phần nào bất đắc dĩ — bởi hai người anh em của anh đều khăng khăng muốn vào.
— Tôi đi! — Trần Giáo Sư khẳng định, rồi quay sang nhìn Tát Đệ Bồng, Nhiếp Nhất Tâm và Sở Kiến, trầm ngâm hồi lâu mới nói tiếp: — Tìm được nguồn nước rồi, các cậu lập tức quay lại.
— Không ạ, giáo sư!
Nhiếp Nhất Tâm lắc đầu dứt khoát:
— Ước mơ của chúng em là khảo cổ. Đến Tinh Tuyệt Cổ Thành — suốt hành trình vừa qua, biết bao khó khăn chồng chất, ngay cả thầy cũng đã hy sinh… Em nhất định sẽ không bỏ dở giữa chừng. Phải vào tận nơi xem cho bằng được — dù có mất mạng, cũng đáng giá!
Bên cạnh đó, Sở Kiến và người còn lại cũng kiên quyết gật đầu.
— Thở dài.
Hồ Minh lắc đầu bất lực trước ba người Nhiếp Nhất Tâm — có gì mà đáng xem đến thế? Chẳng lẽ còn quan trọng hơn cả mạng sống sao?
Họ đâu giống Trần Giáo Sư — giờ còn trẻ tuổi, còn cả đời dài phía trước để cống hiến cho đất nước…
Hồ Minh thở dài một tiếng, rồi quay sang dặn cả đoàn đứng gần đó:
— Một khi bắt đầu hành động, nếu không có lệnh từ tôi hoặc lão Hồ, tôi mong các cậu đừng tùy tiện chạm vào bất cứ thứ gì! Đặc biệt là cậu — Phạm Tử! Cậu tuyệt đối, tuyệt đối không được đụng vào bất kỳ vật gì — vì sẽ chết đấy!
— Này, Minh Tử! Cậu gọi tên riêng tôi ra là có ý gì thế? Tôi Vương Béo trông giống kiểu người ấy à?
Giống chứ! Nhưng Hồ Minh chẳng buồn đáp lại, chỉ quay sang dặn Hồ Bát Nhất:
— Lão Hồ, lát nữa cậu trông chừng Phạm Tử kỹ một chút — chuyện này liên quan trực tiếp đến tính mạng của tất cả chúng ta đấy!
— Được! Tôi nhất định sẽ trông chặt Phạm Tử!
— Này, lão Hồ!
— Tiểu Tà, Tiểu Sở! Hai cậu giám sát lẫn nhau!
— Dạ, anh Minh!
Ăn xong, mọi người lại lên đường. Khoảng cách từ cửa núi đến cổ thành rất gần — chỉ chừng một bữa cơm là tới cổng thành. Lúc này, cánh cổng早已 sụp đổ tan hoang, không còn hình dạng gì nữa; cả đoàn đành đi thẳng vào thành qua những đoạn tường đổ nát.
Xung quanh im phăng phắc. Từ xa nhìn, kiến trúc thành trì còn khá đồ sộ, uy nghi — nhưng khi tiến sát lại, mới thấy chỉ là một đống nhà hoang xiêu vẹo. Cảm giác thất vọng trong lòng thật sự rất lớn!
Thấy mấy thành viên đội khảo cổ vừa đi vừa dừng, tò mò đủ thứ, Hồ Minh không nhịn được, lên tiếng:
— Đi thôi! Thời gian của chúng ta không còn nhiều. Nếu trong Tinh Tuyệt còn thứ gì đáng giá, khả năng cao chỉ còn ba nơi: Hắc Tháp, Thần Miếu và Vương Cung — và quan trọng nhất, chắc chắn là ở Vương Cung!
Điều này không có nghĩa các khu vực khác của Tinh Tuyệt hoàn toàn không có giá trị nghiên cứu — mà vì phần lớn chúng đã bị chôn vùi dưới lớp cát dày; nếu từng căn một mà đào bới, thì công trình ấy sẽ khổng lồ đến mức không tưởng!
— Tiểu Minh nói đúng. Lần này chúng ta không có nhiều thời gian để tiêu phí quanh vùng. Hãy đi thẳng tới Hắc Tháp trước. Cái tháp đen ấy nổi bật đến thế, chắc chắn ẩn chứa thông tin quan trọng.
Hồ Minh biết rõ trong Hắc Tháp có gì — nhưng anh chẳng nói gì thêm. Hơn nữa, giờ đây không thể chỉ dựa vào nguyên tác nữa; biết đâu sẽ xuất hiện biến cố khác. Chuẩn bị kỹ càng nhất mới là điều thực sự cần thiết.
Đi hơn nửa tiếng đồng hồ, họ tới nơi — Hắc Tháp hơi nghiêng nghiêng, nằm cô độc giữa vùng đất hoang vu. Xung quanh không hề có một ngôi nhà dân nào tử tế, chỉ còn những bức tường đất đã bị gió bào mòn theo năm tháng.
— Có thể Vương Cung của Tinh Tuyệt được xây dựng dưới lòng đất. Thành này cát quá nhiều, nên chúng ta hãy lên Hắc Tháp mà quan sát — xem có thể phát hiện lối vào địa cung hay không.
Phần móng tháp và hơn nửa cánh cổng vòm đá đã chìm sâu dưới cát; còn bản thân Hắc Tháp thì được tạc hoàn toàn từ những khối đá lớn của Trát Cổ La Ma Sơn, cao tới sáu tầng.
Lúc này, Trần Giáo Sư bỗng nhiên thì thầm một mình:
— Đúng rồi! Sao tôi lại không nghĩ ra nhỉ?!
Nói xong, ông lập tức lao vào trong tháp. Nhìn sơ qua tầng một, ông liền vội vã chạy thẳng lên tầng hai.
Thấy Trần Giáo Sư bỗng dưng “phát điên”, Hồ Bát Nhất lập tức lo lắng, vội vàng quay sang cả đoàn:
— Phạm Tử, đi theo tôi! Minh Tử, cậu dẫn người phía sau tiến lên!
(Hết chương)