Quán rượu vốn ồn ào náo nhiệt bỗng chốc im phăng phắc. Khách khứa vội lùi về các góc quán, vừa chỉ trỏ vừa bàn tán xôn xao. Giữa đại sảnh quán rượu, một tên trung niên mặc áo bào tím đột nhiên dừng bước trước mặt tiểu nhị. Gương mặt hắn bình thản, ánh mắt nhẹ nhàng quét qua xung quanh — lập tức mọi người xung quanh lại càng né tránh xa hơn, chẳng dám nhìn thẳng vào hắn.
— Tiểu nhị, mang ra một bình rượu thường thôi!
Tên trung niên áo tím lên tiếng.
Khác với đám đông hoảng hốt kia, tiểu nhị vẫn bình tĩnh đáp:
— Thưa khách, mỗi bình mười văn tiền.
Tên áo tím nhìn tiểu nhị đầy hứng thú:
— Ngươi không kiêng kị vật trên vai ta sao? Nói rồi, hắn khẽ vỗ vỗ lên chiếc quan tài đá đặt trên vai.
Tiểu nhị liếc一眼 chiếc quan tài đá trên vai hắn:
— Nếu khách đến đây để uống rượu, tiểu nhân tự nhiên chẳng kiêng kị. Khách mang theo thứ gì là sở thích riêng của khách; người khác nghĩ thế nào thì chẳng liên quan đến tiểu nhân. Chủ quán chúng tôi dạy rằng: “Khách tựa mây bay, tiếp đãi thiên hạ!” — Nói xong, hắn liếc về phía đám người đang né tránh như tránh tà: — Ai muốn đi thì thanh toán tiền rượu trước đã!
Tên áo tím cẩn thận đặt chiếc quan tài xuống đất, rồi rút từ trong ngực ra mười đồng xu đặt lên bàn:
— Mang rượu lên! Rồi hắn ngồi phắt xuống ghế bên bàn, dáng vẻ vô cùng thoải mái.
Hắn ung dung nhấp rượu. Một vài kẻ gan dạ trong đám khách bắt đầu lần lượt trở lại bàn mình. Thấy tên áo tím chẳng có động tĩnh gì, họ lại tiếp tục trò chuyện rôm rả.
— Tiểu nhị huynh, cho một bình rượu ngon!
Giọng nói trầm khàn vang lên. Một tên đại hán mặc áo xanh bước vào quán, ngồi xuống bàn trà.
Trên lưng hắn đeo một thanh đại đao cổ kính, được bọc kỹ bằng vải thô. Hắn vô tình hay hữu ý liếc vài lần về phía tên áo tím và Kỳ Vân, rồi mới tập trung vào chén rượu trước mặt.
Nhưng chưa đầy một lúc, cả hai người — tên áo tím và tên áo xanh — đồng thời lên tiếng:
— Chủ quán, cho hai người chúng tôi mỗi người một bình rượu mạnh!
— Hai vị khách, loại rượu mạnh nhất vùng Mạc Bắc — “Ngưu Mã Đảo” — mỗi bình mười lượng bạc!
Lập tức cả hai đều câm phắc. Nhưng ánh mắt họ cứ lơ lửng, không rời bàn của Lưu Minh Chí và Kỳ Vân.
Lưu Minh Chí cảm thấy cực kỳ khó chịu — rất, rất khó chịu. Dẫu ai cũng vậy, khi đang uống rượu mà bị hai tên đại hán dữ tợn cứ trừng trừng nhìn chằm chằm thì cũng chẳng thể nào thoải mái nổi. Cảm giác thật kỳ lạ, thật gượng gạo.
— Hai vị có muốn cùng uống chút không?
Lưu Minh Chí hỏi lễ phép, chỉ mang tính xã giao.
Nào ngờ hai người kia lập tức uống cạn chén rượu trong tay, rồi hoàn toàn phớt lờ sắc mặt hơi biến đổi của Kỳ Vân, tiến thẳng tới bàn Lưu Minh Chí, chẳng khách khí chút nào, tự tay nâng vò rượu trên bàn đổ đầy một chén rồi tu ừng ực.
— Cảm ơn huynh đệ! Anh em tôi đã thèm rượu của huynh từ lâu rồi đấy! — Tên áo xanh vừa uống xong vừa nói.
— Tôi cũng vậy. — Tên áo tím ít lời, chỉ nối theo câu của người kia.
Lưu Minh Chí sửng sốt, khóe miệng giật giật liên hồi. Dẫu có câu “bốn biển đều là anh em”, nhưng cũng chưa đến mức này chứ!
Anh ta định nói: *“Tôi chỉ khách khí thôi mà, hai vị đừng nghiêm trọng hóa thế chứ!”*
— Không sao, không sao! Ra ngoài đường, thêm bạn bè thì càng tốt. Hai vị huynh trưởng cứ uống thoải mái!
Lưu Minh Chí lại lễ phép đáp lời — giờ thì không khách khí cũng không được nữa, vì hai người kia đã uống rồi, còn biết nói gì đây?
— Kỳ huynh, huynh không phiền lòng chứ? — Nói rồi anh ta liếc sang Kỳ Vân với vẻ cẩn trọng, bởi thực ra hôm nay chính Kỳ Vân mời khách, vậy việc này có phải là vượt quá phận không?
Kỳ Vân tuy bực bội vì hai tên đại hán bất ngờ xuất hiện phá hỏng kế hoạch say rượu Lưu Minh Chí, nhưng sự đã rồi, người đã ngồi vào bàn rồi thì làm sao đuổi đi được? Đành khẽ lắc đầu, ý bảo không sao.
— Thế thì chúng ta không khách khí nữa nhé! Hai vị huynh trưởng thật nghĩa khí! Tiểu đệ kính hai vị một chén! — Nói rồi anh rót đầy một chén.
— Tôi cũng vậy. — Tên áo tím cũng rót một chén.
— Cạn!
— Cạn!
— Cạn! Cạn! Hai vị huynh trưởng thật là tửu lượng phi phàm!
Tên áo xanh đặt chén xuống:
— Ta tên Lưu Tam Đao, người Đông Hải, lần này đến Giang Nam có việc cần xử lý. Nghe mùi rượu nồng đậm thơm phức nên đành dày mặt xin một chén!
— Giang Nam Tống Chung, cũng vậy.
— Kính chào hai vị huynh trưởng! Tiểu đệ Lưu Minh Chí, người Kim Linh, Giang Nam. Vị huynh trưởng da đen bên cạnh là đồng môn hảo hữu của tiểu đệ — Tề Lương.
Nhưng vừa dứt lời, Lưu Minh Chí chợt phát hiện xung quanh đã vắng tanh — chỉ còn văng vẳng tiếng thì thầm trong đám đông: *“Kẻ mang đao”, “Thợ khiêng quan tài”…*
Kỳ Vân cũng chăm chú nhìn chằm chằm vào thanh đại đao trên lưng Lưu Tam Đao và chiếc quan tài đá đặt dưới chân Tống Chung, ánh mắt vừa kinh sợ vừa tò mò.
Lưu Tùng vẫn đứng yên bên cạnh chủ nhân, vẻ mặt chẳng chút bận tâm, tiếp tục phục vụ.
Lưu Tam Đao và Tống Chung dường như chẳng hề để ý đến sự dị thường xung quanh, cứ thế tiếp tục uống rượu mạnh của Lưu Minh Chí và Kỳ Vân. Lưu Minh Chí ngây người nhìn ba người lặng lẽ uống rượu, trong lòng thầm hỏi: *Rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra thế này?*
Lưu Tam Đao — biệt danh “Kẻ mang đao”, là nhân vật nổi tiếng trong giang hồ Đại Long Vương Triều. Người ta đồn rằng hắn chỉ cần một lời trái tai là lập tức rút đao giết người; số cao thủ giang hồ chết dưới tay hắn không dưới ba trăm. Nhưng điều đặc biệt là Lưu Tam Đao chỉ giết người trong giới giang hồ. Danh hiệu “Kẻ mang đao” không rõ từ khi nào đã gắn liền với hắn — bởi hắn luôn đeo đao trên lưng. Lý do? Vì mỗi khi giết người, hắn đều dùng chính binh khí của nạn nhân để kết liễu — theo lời hắn: *“Chết dưới chính vũ khí của mình là một vinh dự.”*
Trong mắt hắn, thanh đao ấy là biểu tượng của nhân nghĩa — điều nghe qua thật buồn cười: một thanh đao sát nhân lại mang danh “nhân nghĩa”.
Hắn chỉ giết người giang hồ, bởi những thù oán giang hồ là chuyện quan phủ chẳng bao giờ can dự. Còn chuyện “một lời trái tai liền giết người” thì chỉ là lời đồn vô căn cứ. Thực tế, Lưu Tam Đao có “ba giết – ba không giết”:
*“Kẻ khiêu khích — giết; kẻ ác — giết; thổ phỉ hung hãn — giết. Kẻ yếu thế — không giết; phụ nữ — không giết; người vừa mắt — không giết.”*
Tên thật của hắn là Lưu Hải. Còn vì sao đổi thành Lưu Tam Đao — chỉ có chính hắn biết.
Tống Chung — biệt danh “Thợ khiêng quan tài”, còn gọi là “Người đưa tiễn”. Tất cả những ai từng gặp hắn đều biết: Tống Chung đi đâu cũng khiêng theo một chiếc quan tài, xuất hiện trước cổng tất cả các môn phái trong Đại Long Vương Triều.
Chiếc quan tài ấy vừa là dành cho chính hắn, vừa là dành cho người khác. Nhưng suốt mười năm qua, nó chưa từng dùng cho bản thân — mà đã được gửi đi chín mươi chiếc cho người khác. Trên Bảng Anh Hùng Thiên Hạ, Tống Chung từng xếp hạng 99, sau đó vọt lên hạng 9 — và đúng chín mươi chiếc quan tài đã được hắn “gửi đi”.
Mỗi lần trao quan tài, hắn đều để lại một câu:
*“Quan tài của ta, chôn ta, cũng chôn thiên hạ — ngươi sẽ nằm chung!”*
Không ai biết vì sao hắn luôn khiêng quan tài bên mình. Tống Chung khiêng quan tài — mười năm trời, đi khắp Đại Long Vương Triều.
— Thiện tai! Tiểu tăng từ xa tới, chẳng biết có thể xin một chén trà giải khát chăng?
Một tiểu hòa thượng mặc áo cà sa bước vào tầm mắt ba người. Bên cạnh hắn là một thiếu nữ mặc váy hồng phấn tua rua — một cặp đôi kỳ lạ đến lạ lùng.
Lưu Minh Chí tò mò quan sát Lưu Tam Đao, Tống Chung và vị tiểu hòa thượng mới đến. Hôm nay rốt cuộc là ngày gì thế? Sao cứ gặp toàn người kỳ cục thế này?
Chỉ có Kỳ Vân lặng lẽ quan sát cả ba người, trong lòng thầm nghĩ: Trước đã có Bạch Liên Giáo gây rối, hôm nay lại thêm hai sát thủ giang hồ nổi tiếng nhập cảnh — cha mình lại có việc bận rồi!
(Hết chương)