Để tránh va phải Du Lão và Độc Bì Nhân trên Thạch Nham, Hoa Trường Tê khi trèo vách đá đã hơi lệch khỏi vị trí ban đầu, dẫn đến việc nàng phải vòng vèo qua núi một quãng dài mới trở lại Dược Cốc.
Vừa đặt chân tới dược điền do mình phụ trách, Hoa Trường Tê lập tức phóng ra linh lực, dùng Phản Thổ Thuật dọn dẹp một mảnh đất, rồi bắt đầu nhanh chóng trồng các cây thuốc con.
Nửa canh giờ sau, nàng đã trồng đầy cây thuốc con trên bốn mẫu ruộng dược liệu.
Sau đó, nàng không tiếp tục trồng nữa.
Theo tốc độ của những tạp dịch khác, trồng nhiều cây thuốc con như vậy là hoàn toàn bình thường.
Trồng xong cây thuốc con, Hoa Trường Tê liền vác hai chiếc thùng nước đi lấy phân bón.
Khi nàng vừa vác hai thùng phân nông gia hôi hám trở về, thì thấy Độc Bì Nhân đang đứng trên bờ ruộng.
— Thưa sư phụ Quách!
Hoa Trường Tê tiến gần lại, chủ động chào hỏi Độc Bì Nhân.
Độc Bì Nhân nhìn nàng từ trên xuống dưới, đặc biệt chú ý vào đôi giày của nàng; thấy chẳng có gì bất thường, lại thấy cả dược điền đều đã được trồng xong, liền “ừ” một tiếng, rồi chẳng nói thêm lời nào, thẳng người rời đi.
Nhìn bóng lưng Độc Bì Nhân dần khuất xa, Hoa Trường Tê thở phào nhẹ nhõm.
Người nào từng vào núi đều biết, chỉ cần lang thang trong rừng núi một lúc, thân thể nhất định sẽ dính phải thứ gì đó — hoặc là bụi đất núi, hoặc là những dấu vết mùi hương đặc biệt của núi rừng. May mắn thay, vừa về đến nơi, nàng đã dùng Vô Cấu Thuật làm sạch quần áo và giày dép.
Sau khi bón phân xong, hoàn tất mọi công việc ở dược điền, Hoa Trường Tê không lập tức quay về chỗ ở, mà đi tới một nơi hoang vắng, triệu hồi Thần Nông Đỉnh ra.
— Thần Nông Đỉnh trông chẳng lớn chút nào, sao lại chứa được nhiều đồ thế này?
Hoa Trường Tê gõ gõ, đập đập lên Thần Nông Đỉnh một hồi; vô tình khi nàng khẽ áp trán lên đỉnh, trong đầu chợt hiện lên cảnh tượng bên trong Thần Nông Đỉnh.
Bên trong Thần Nông Đỉnh rộng mênh mông — nàng không thể nói rõ cụ thể rộng đến mức nào, chỉ “thấy” những Nguyên Linh Thảo và táo đỏ nàng thu thập được nằm trong đó nhỏ bé như hạt gạo.
Hoa Trường Tê há hốc miệng kinh ngạc: Thần Nông Đỉnh to thế này, nàng điều khiển nổi sao?
Vừa nghĩ vậy, nàng liền ngưng tụ một đoàn hỏa diễm, trực tiếp ném xuống phía dưới Thần Nông Đỉnh.
Trong suốt quá trình ấy, nàng liên tục truyền linh lực vào ngọn lửa khiến nó ngày càng bốc cao.
Một trăm điểm linh lực tiêu hao đi, bề mặt Thần Nông Đỉnh vẫn lạnh băng, chẳng tỏa chút nhiệt nào.
Hai trăm điểm linh lực tiêu hao đi, vẫn y nguyên như cũ.
Đến năm trăm điểm linh lực tiêu hao đi, nàng phát hiện dù bị ngọn lửa thiêu đốt dữ dội, bề mặt Thần Nông Đỉnh vẫn không hề tỏa ra một tia nhiệt khí nào — nàng liền thu hồi linh lực.
Nàng đã đoán đúng: Thần Nông Đỉnh này, nàng chưa sử dụng được.
Ít nhất là hiện tại, chưa dùng được.
— Vậy thì chỉ có thể dùng làm pháp bảo tùy thân thôi.
Trong đầu Hoa Trường Tê vừa nghĩ đến việc lấy một quả táo đỏ ra, tay nàng đã lập tức hiện lên một quả táo đỏ: “May thay, thu – phóng đồ vật vẫn rất tiện lợi.”
Thu Thần Nông Đỉnh lại, Hoa Trường Tê “rắc” một tiếng cắn miếng táo đỏ.
Quả nhiên không uổng danh là thứ chỉ cần liếc mắt đã khiến nước miếng tuôn trào — quả táo đỏ này ngon tuyệt vời!
Đây đâu phải loại táo thông thường, mà chính là Hỏa Tảo — một linh quả chứa đựng lượng hỏa linh khí đậm đặc.
Nếu trước kia Hoa Trường Tê còn chưa rõ thuộc tính linh căn của mình, thì sau khi bước vào Liên Khí Cảnh, nhìn vào khí hải đỏ rực, trong trẻo không một tơ bụi vừa mở ra nơi đan điền, nàng đã đoán ra thuộc tính bản thân.
Nàng hẳn là đơn linh căn Hỏa.
Quả nhiên, vừa nuốt xong Hỏa Tảo, nàng chẳng cảm thấy chút khó chịu nào; dạ dày lập tức ấm áp, rồi dòng khí ấm lan tỏa khắp tứ chi bách hài.
Cảm giác này đối với Hoa Trường Tê chẳng hề xa lạ — mỗi lần luyện hóa hấp thu Nguyên Linh Đan cũng đều như thế.
Cảm nhận được linh lực tăng trưởng, Hoa Trường Tê lập tức kiểm tra số liệu, phát hiện chỉ ăn một quả Hỏa Tảo đã tăng được mười điểm linh lực.
Nàng ít nhất đã hái hơn một ngàn quả Hỏa Tảo — nghĩa là nếu ăn hết số táo này, nàng sẽ tăng được một vạn điểm linh lực.
Hiện tại đang ở Dược Cốc, bị Độc Bì Nhân giám sát chặt chẽ, nàng cũng chẳng có cơ hội luyện đan; ăn Hỏa Tảo để tăng linh lực đúng là lựa chọn tối ưu.
Nghĩ đến đáy vực dưới vách đá còn nhiều chỗ chưa khám phá, Hoa Trường Tê lòng ngứa ngáy khó nhịn, chỉ muốn xuống thêm một lần nữa — biết đâu lại tìm được bảo vật nào đó.
Dẫu không tìm được thứ gì quý giá, chỉ cần hái thêm nhiều linh thực về luyện đan, cũng đủ để nâng cao phẩm阶 của bản thân trong nghề luyện đan.
May thay, ngày kia Du Lão sẽ đi giao thuốc; hôm ấy nàng chắc chắn sẽ có cơ hội xuống đáy vực thêm một lần nữa.
Ngày mười bốn tháng Ba, Hoa Trường Tê vẫn làm việc như thường lệ cùng các tạp dịch khác — chăm chỉ trồng cây thuốc con; chỉ khác là ở những nơi không ai nhìn thấy, nàng thỉnh thoảng lại lén lấy Hỏa Tảo ra ăn.
Ngày mười lăm tháng Ba, Hoa Trường Tê dậy sớm, chăm chú theo dõi động tĩnh phía Tây Sơn.
Lúc các tạp dịch đang ăn sáng, Du Lão — người chưa từng lộ diện trước mặt người ngoài — cùng Độc Bì Nhân từ Tây Sơn đi xuống.
Vừa xuất hiện, tất cả tạp dịch đều buông đũa bát, đứng dậy cung kính:
— Kính chào Du Lão!
Du Lão quét ánh mắt khắp một lượt, lướt qua Hoa Trường Tê nhưng không dừng lại, tựa như chỉ thoáng nhìn qua:
— Hôm nay lão phu sẽ dẫn Quách Vũ đi一趟 Dược Yết Tư. Các ngươi nhất định phải quản lý tốt Dược Cốc!
Tông sư đã phát话, mọi người đâu dám có ý kiến nào, chỉ biết cung kính tiễn hai người rời đi.
Ra khỏi Dược Cốc, Quách Vũ nghi hoặc nhìn Du Lão:
— Sư phụ, xưa nay việc giao thuốc đều do sư phụ một mình đi, sao lần này lại gọi cả đệ tử đi theo?
Du Lão sắc mặt bình thản:
— Nếu chúng ta không đi, thì tiểu nha đầu kia làm sao hành động được?
Quách Vũ lập tức tỉnh ngộ:
— Sư phụ, đệ tử hiểu ý sư phụ rồi! Đệ tử sẽ giả vờ theo sư phụ đến Dược Yết Tư, rồi lén quay lại. Nếu Hoa Trường Tê thực sự có âm mưu gì, đệ tử sẽ bắt nàng tại trận!
Du Lão nhìn Quách Vũ, cảm thấy đau đầu.
Đệ tử này trước đây luôn lang bạt giang hồ, hành sự thẳng thắn, thích gì làm nấy, chưa từng hiểu rằng trên đời này, rất nhiều chuyện không thể đạt được chỉ bằng đánh giết.
— Ngươi muốn bắt tiểu nha đầu kia, đã từng nghĩ đến hậu quả chưa?
— Hậu quả là: nếu ngươi đánh không lại nàng, nhưng lại phát hiện được bí mật của nàng, ngươi sẽ chết; còn nếu may mắn đánh bại được nàng, bắt được nàng, rồi thì sao? Ngươi có chắc nàng sẽ nói thật với ngươi về bí mật của mình chăng?
Quách Vũ nhíu mày:
— Thế thì chúng ta chẳng làm gì cả sao?
Du Lão:
— Chúng ta chẳng phải đã rời khỏi Dược Cốc rồi sao?
Quách Vũ vẫn còn mơ hồ:
— Sư phụ, chúng ta đã đi rồi, dù Hoa Trường Tê có hành động gì, chúng ta cũng đâu biết được chứ?
Du Lão mỉm cười, lần này không giải thích thêm, vận khinh công phóng thẳng về phía Dược Yết Tư.
Thấy Du Lão như vậy, Quách Vũ lập tức hiểu sư phụ đã có kế sách, liền không hỏi thêm, vội vàng đuổi theo.
Phía Dược Cốc, Hoa Trường Tê thấy Du Lão và Quách Vũ đã rời đi, trong lòng vô cùng mừng rỡ. Dẫu có chút nghi ngờ về việc hai người rời đi, điều đó cũng chẳng thể ngăn cản quyết tâm của nàng muốn khám phá đáy vực thêm một lần nữa.
Hoa Trường Tê không lập tức lên Tây Sơn, mà trước tiên hoàn thành việc trồng cây thuốc con trên toàn bộ dược điền do mình phụ trách; xác nhận Du Lão và Độc Bì Nhân đã thực sự rời đi, nàng mới nhân lúc mọi người đang dùng bữa trưa, lén lút chạy đến Thạch Nham.
Lần thứ hai nhảy xuống vực, Hoa Trường Tê bình tĩnh hơn hẳn. Nhờ có kinh nghiệm lần trước, lần này nàng đáp đất một cách ổn định.
Đáy vực mọc đủ loại linh thực, lên tới mấy chục loài. Hoa Trường Tê hái mỗi loại một ít, hái cách xa nhau, sau đó còn dùng Phản Thổ Thuật lấp lại mặt đất, xóa sạch mọi dấu vết đã động đến.
Đáng chú ý nhất ở đáy vực là một cây Thanh Quả lá xanh um tùm, trên cây kết đầy quả Thanh Quả, tuy nhỏ nhưng dày đặc, chỉ bằng ngón tay cái.
Thanh Quả tuy nhỏ, nhưng hương thơm nồng nàn, khiến người ta say đắm.
Thanh Quả — linh quả mang thuộc tính Mộc, vì chứa đựng sinh cơ lực dồi dào, nên là linh quả cực kỳ tốt cho việc trị thương và phục hồi. Tuổi đời càng cao, phẩm階 càng cao.
Thanh Quả bậc nhất có kích thước bằng nắm tay; những quả trên cây rõ ràng chưa trưởng thành. Liên tưởng đến những quả mà hôm qua Du Lão và Độc Bì Nhân hái, Hoa Trường Tê đoán hai người mang đi Dược Yết Tư hẳn là Thanh Quả.
Quả chưa chín, hái về cũng vô dụng — nàng cảm thấy tiếc nuối.
Loại linh quả thứ hai ở đáy vực là Hỏa Tảo. Khác với hương thơm nồng nàn của cây Thanh Quả, chỉ cần tiến gần cây Hỏa Tảo, người ta lập tức cảm thấy như bị lửa vây quanh, nóng bỏng.
Hoa Trường Tê sở hữu đơn linh căn Hỏa, đứng dưới gốc cây Hỏa Tảo tựa như đang ngâm mình trong suối nước nóng; nhưng nếu đổi người khác tới, ắt sẽ vô cùng khó chịu.
Có lẽ đây chính là lý do vì sao dù Hỏa Tảo mọc đầy cây, Du Lão lại chẳng hái lấy một quả nào.
Cây Hỏa Tảo cũng xanh tốt sum sê, những quả Hỏa Tảo đỏ rực treo lủng lẳng trên cành, trông vô cùng bắt mắt.
— Ơ?
Hoa Trường Tê phát hiện trên cây Hỏa Tảo lại kết ra những quả Hỏa Tảo bậc hai — số lượng còn khá nhiều.
Lần trước nàng dùng linh lực đánh rụng những quả Hỏa Tảo, vì không để ý kỹ nên chẳng phát hiện ra điều này.
Hoa Trường Tê trèo lên cây Hỏa Tảo, hái hết toàn bộ Hỏa Tảo bậc hai, cuối cùng tổng cộng thu được năm trăm quả.
Sau đó, nàng lại đi một vòng đáy vực, phát hiện linh thảo mang thuộc tính Hỏa chiếm đa số, đồng thời chỉ có linh thảo và linh quả mang thuộc tính Hỏa mới tiến hóa lên bậc hai.
— Ở Dược Cốc này, hỏa linh khí nồng đậm nhất.
— Thế thì hỏa linh khí này từ đâu mà ra?
Dù Du Lão và Độc Bì Nhân đã rời đi, Hoa Trường Tê cũng không dám ở đáy vực quá lâu, sợ bị các tạp dịch khác phát hiện mình vắng mặt. Thấy đáy vực không còn thứ gì đáng để khám phá, nàng liền nhanh chóng phi thân trèo lên Thạch Nham, trở lại Dược Cốc.
Du Lão và Độc Bì Nhân trở về vào sáng sớm ngày hôm sau. Về đến Dược Cốc, Du Lão chẳng nói gì, lập tức lên Tây Sơn; còn Độc Bì Nhân thì gọi quản sự Dược Cốc đến hỏi han một phen, rồi mới quay lại Tây Sơn.
— Sư phụ, quản sự nói Hoa Trường Tê hôm qua giữa trưa từng rời đi một khoảng thời gian.
Du Lão “ừ” một tiếng, lập tức纵身 nhảy xuống đáy vực. Nửa canh giờ sau, mới quay lại Thạch Nham.
Thấy sắc mặt Du Lão lộ vẻ hân hoan, Quách Vũ không nhịn được hỏi:
— Sư phụ,莫非 đã phát hiện điều gì?
Du Lão gật đầu:
— Tiểu nha đầu kia đã xuống đáy vực.
Những thứ ở đáy vực đều liên quan đến bí mật triều đình — dù chỉ là một cây cỏ hay một quả trái, ông đều ghi nhớ rõ ràng trong lòng. Dẫu Hoa Trường Tê đã xóa sạch dấu vết mình từng đến, nhưng những linh thảo và linh quả bị thiếu đi thì không thể nào bổ sung lại được.
Sắc mặt Quách Vũ biến đổi:
— Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì? Có nên đi tìm Hoa Trường Tê không?
Du Lão lắc đầu:
— Không cần làm gì cả.
Quách Vũ càng thêm bối rối:
— Vì sao vậy?
Đợi một lát, hắn thử dò hỏi:
— Sư phụ,莫非 sư phụ đã biết được bí mật trên người Hoa Trường Tê rồi ạ?
Du Lão lại lắc đầu:
— Sư phụ chưa biết.
Quách Vũ càng không hiểu nổi:
— Đã không biết, sao lại không gọi nàng đến hỏi cho rõ?
Du Lão nhìn hắn:
— Gọi tiểu nha đầu kia đến, nàng sẽ nói thật sao?
Quách Vũ:
— Những thứ ở đáy vực đều thuộc về triều đình! Nàng ăn cắp đồ của triều đình — chúng ta nắm trong tay cái bẫy lớn thế này, nàng dám không nghe theo chúng ta sao?
Du Lão bật cười khinh miệt:
— Những thứ ở đáy vực đâu phải của triều đình! Đừng quên, Tam Xa Dược Cốc vốn do dân chúng vùng lân cận phát hiện đầu tiên.
Nghe vậy, Quách Vũ im lặng.
Những năm trước khi lang bạt giang hồ, hắn đã chứng kiến không ít cảnh triều đình cưỡng đoạt, chiếm đoạt đất tổ của bách tính. Rất nhiều tộc người sống đời đời trên một vùng đất, chỉ vì trong rừng núi nơi họ sinh sống đột nhiên xuất hiện dược liệu quý, bị quan phủ để mắt đến, buộc phải rời bỏ quê hương.
Vật trong rừng núi vốn không chủ — nếu xét theo nguyên tắc “đến trước được hưởng”, thì triều đình chẳng khác nào kẻ cướp!
Du Lão tiếp tục nói:
— Mục đích của chúng ta là khám phá bí mật trên người tiểu nha đầu kia. Nếu vừa gặp đã uy hiếp, tuyệt đối không thể thành công.
Quách Vũ nhíu chặt mày:
— Thế thì phải làm sao?
Du Lão:
— Cách hiệu quả nhất và nhanh nhất để đạt được mục đích là trao đổi. Tiểu nha đầu kia nắm giữ bí mật mà chúng ta muốn biết — chúng ta phải đưa ra thứ tương xứng để đổi lấy.
Quách Vũ suy nghĩ một lúc rồi nói:
— Cho phép Hoa Trường Tê tự do ra vào đáy vực?
Du Lão lắc đầu:
— Không cần chúng ta đồng ý, nàng cũng có thể ra vào đáy vực — chỉ hơi mất công một chút thôi. Điều kiện này chưa đủ để làm bàn đàm phán.
— Công việc ở dược điền ít nhất phải kéo dài đến cuối tháng Ba, đầu tháng Tư. Trong khoảng thời gian này, sư phụ sẽ suy nghĩ kỹ, xem nên đưa ra điều kiện gì mới có thể khiến tiểu nha đầu kia động tâm.
Quách Vũ nhận ra sư phụ vô cùng coi trọng bí mật trên người Hoa Trường Tê — coi trọng đến mức mỗi lần tiếp xúc với nàng đều phải hết sức cẩn trọng, sợ làm nàng không vui.
Quả nhiên, Du Lão thực sự rất coi trọng điều này. Hoa Trường Tê là người duy nhất ông có thể tiếp xúc, và cũng là người duy nhất có khả năng biết được bí mật đáy vực.
Đừng nhìn ông là một Tông sư, nhưng vì không muốn bị quyền quý khống chế, ông chưa từng quy phụ bất kỳ thế lực nào. Tự do thì tự do thật, nhưng cũng đồng nghĩa với việc không có chỗ dựa — khiến tin tức của ông vô cùng hạn chế.
Những năm gần đây, khi số lượng hung thú bị ông tiêu diệt ngày càng nhiều, khi ngày càng nhiều võ giả trẻ tuổi đạt phẩm阶 cao xuất hiện, ông càng cảm thấy bất an.
Thế giới này dường như đang trải qua một biến chuyển lớn!
Nguồn gốc của biến chuyển ấy đều hướng về những bảo dược, dị quả mới xuất hiện!
Chắc chắn ẩn chứa một bí mật lớn!
Ông có một dự cảm mãnh liệt: nếu không khám phá rõ bí mật này, ông sẽ bị bỏ lại phía sau — bị những võ giả trẻ tuổi phẩm阶 cao kia bỏ xa tận chân trời!
Hoa Trường Tê phát hiện Độc Bì Nhân bỗng nhiên không còn giám sát nàng nữa — điều này khiến nàng cảm thấy kỳ lạ.
Đáy vực trong thời gian ngắn nàng sẽ không xuống thêm lần nào, nên nàng cũng chẳng buồn suy đoán lý do Độc Bì Nhân làm vậy, cứ yên phận làm việc tạp dịch, ban ngày ăn Hỏa Tảo, ban đêm tu luyện.
Nhìn số liệu tăng vọt từng ngày, tâm trạng Hoa Trường Tê vô cùng phấn chấn:
[Độ cảnh giới: Liên Khí Cảnh — 20.000/100.000]
Khi điểm cảnh giới vượt qua mốc 20.000, Hoa Trường Tê phát hiện khí hải đỏ rực trong đan điền đã mở rộng hơn gấp đôi.
Nhìn cảnh tượng này, nàng hiểu ra: biểu hiện ngoại tại khi Liên Khí Cảnh tăng lên chính là sự mở rộng của khí hải.
Chuyển mắt một cái, thời gian đã trôi đến ngày cuối cùng của tháng Ba.
Toàn bộ dược điền ở Dược Cốc đều đã trồng xong cây thuốc con, Hoa Trường Tê cùng đoàn người cũng sắp trở về Tam Xa Dược Trang.
Trước khi rời đi, Du Lão xuất hiện.
— Hoa Trường Tê, lại đây! Du Lão tìm ngươi!
Nhìn Du Lão đứng chờ mình ở cửa Dược Cốc, Hoa Trường Tê khẽ nhíu mày, trong lòng cảnh giác nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười:
— Du Lão, ngài tìm con có việc gì ạ?
Du Lão mỉm cười nhìn Hoa Trường Tê, sắc mặt ôn hòa:
— Lão phu biết ngươi đã xuống đáy vực.
Thấy Hoa Trường Tê định phủ nhận, ông lập tức giơ tay ngăn lại.
— Lão phu không phải đến để truy cứu việc này, mà muốn dẫn ngươi đi một nơi.
Hoa Trường Tê đương nhiên sẽ không đồng ý, vừa định mở miệng từ chối, thì lúc này Du Lão rút ra một khối tinh thạch đỏ bằng nắm tay.
Nhìn khối tinh thạch đỏ, cảm nhận được lượng hỏa linh khí đậm đặc bên trong, sắc mặt Hoa Trường Tê lập tức biến đổi.
Hỏa Linh Thạch!
Nàng đáng lẽ đã phải đoán ra rồi — linh khí từ đâu mà ra? Tất nhiên là từ linh mạch tỏa ra!
Hỏa linh khí ở Dược Cốc nồng đậm như vậy, dưới lòng đất nhất định có một mỏ Hỏa Linh Thạch!
Du Lão thấy sắc mặt Hoa Trường Tê biến đổi, trong lòng nhẹ nhõm. May thay, đây chỉ là một tiểu nha đầu, công phu che giấu cảm xúc vẫn chưa thuần thục, giúp ông càng thêm chắc chắn về phán đoán của mình.
— Tiểu nha đầu, ngươi có muốn biết khối thạch này lão phu tìm được ở đâu không?
Hoa Trường Tê nhìn Du Lão, trong lòng nhanh chóng suy tính.
Du Lão biết nàng đã xuống đáy vực, nhưng lại không tiết lộ, còn cầm Hỏa Linh Thạch đến tìm nàng — rõ ràng là có việc cầu nàng!
Điều duy nhất trên người nàng đáng để một vị Tông sư để ý, chỉ có việc tu luyện.
Thấy Hoa Trường Tê im lặng, Du Lão quay người, hướng về phía Nam Sơn mà đi. Đi vài bước, thấy nàng chưa theo kịp, ông còn dừng bước đợi nàng một chút.
Hoa Trường Tê nhìn ông, rồi迈步 bước theo.